Хотя она и стала ученицей Небесного Уважаемого Белого Тигра, тот лишь поручил одному из своих учеников обучать её — очевидно, он не питал к ней особого расположения. Она прекрасно понимала: если её сила останется слабой, в Вратах Тонтянь ей никогда не быть рядом с Чжу Жунанем.
С тех пор она словно сошла с ума от упорных тренировок. Духовные травы и удачные обстоятельства помогли ей прорваться сквозь Цветную сферу уже через год и сразу достичь высокого уровня. На ежегодном испытании учеников она одолела Цзы Мо из Восьми Бессмертных Перьев. Пусть после боя она и была покрыта ранами с головы до ног, но теперь никто не осмеливался насмехаться над ней, называя жабу, мечтающую о лебеде.
Ради Чжу Жунаня, чтобы стать ему достойной парой, в этом году она поставила себе цель — стать младшим главой Секты Белого Тигра. Только тогда у неё будет право стоять рядом с ним.
Поэтому она ничего не знала о прибытии Тянь Цинцин: та в это время вложила все силы в последнюю попытку прорваться в Бесцветную сферу, чтобы стать ещё ближе к Чжу Жунаню.
Став новой ученицей, Тянь Цинцин поселили в общежитие для учеников. В комнате жили по двое. Обстановка оказалась неплохой, а её соседкой стала девушка с мужественным обликом, чьё имя вовсе не соответствовало внешности — Сюэ Жоу.
— Меня зовут Фан Сюэ Жоу, надеюсь на твою поддержку, — с лёгкостью и открытостью сказала девушка, входя в комнату.
— Я Тянь Цинцин, будем помогать друг другу, — в ответ встала и улыбнулась Цинцин.
Пока они болтали, у Тянь Цинцин зазвенела коммуникационная жемчужина. Увидев имя Чжу Жунаня, она тут же вышла из комнаты.
Действительно, едва она вышла, как увидела Чжу Жунаня и Ван Жоцяня, стоявших у входа в общежитие новичков. Заметив её, оба дружелюбно помахали. Цинцин подошла, и втроём они ушли, оставив за спиной оживлённые пересуды.
— Не ожидал, что такая красивая младшая сестра-ученица сразу после прибытия попадёт в поле зрения старших братьев. Видимо, нам не суждено практиковать двойственное слияние с ней, — вздохнул один из новичков.
— Да ты что, мечтаешь о лебеде, будучи жабой? Такую красавицу точно не достанут нам. Лучше уж усердно тренироваться. Через десять-двадцать лет, когда мы станем сильнее и появятся новые девушки-ученицы, тогда и посмотрим, — ответил его сосед по комнате задумчиво.
Действительно, женщин-культиваторов всегда было меньше, чем мужчин. А практика двойственного слияния ускоряла прогресс в культивации, поэтому все стремились найти подходящего партнёра для гармонизации инь и ян и предотвращения риска сойти с пути.
Вот почему женщины-культиваторы всегда были в цене. Даже самая обычная из них привлекала внимание множества мужчин.
Тем временем в Дворце Чжуцюэ Цзы Фэн Сянь Юй ругалась со своей матерью — Небесной Уважаемой Чжуцюэ, единственной женщиной среди Четырёх Небесных Уважаемых.
— Мама, разве ты не обещала убить эту маленькую мерзавку Тянь Цинцин прямо в Зеркале Иллюзий? Почему она до сих пор жива и даже стала ученицей Врат Тонтянь? Ты ведь знаешь, что эта женщина — моя главная угроза! В последние годы старший брат Чжу искал именно её! Сначала я думала, что это та мерзавка Ван Жошуй, но оказалось, что та просто сама себя обманывала. А вот Тянь Цинцин — совсем другое дело. По тому, как на неё смотрит старший брат Чжу, я сразу поняла: эту женщину нельзя оставлять в живых! Всех, кто посмеет отнять у меня старшего брата Чжу, я уничтожу!
Небесная Уважаемая Цзы Сюнь выглядела на тридцать с небольшим, и её красота ничуть не уступала дочери, а, скорее, даже превосходила её — она была поистине одной из самых прекрасных женщин Поднебесной. Глядя на ярость дочери, она мягко сказала:
— Успокойся, Фэнэр. Дело не в том, что мать не пыталась вмешаться. Просто ты не знаешь, кто был рядом с Тянь Цинцин в Зеркале Иллюзий?
— Кто? Кто такой, что даже ты боишься действовать?
— Ах… Я подозреваю, что Бай Лэтянь — это ребёнок той самой Бай Линмо. Если это так, значит, за ним кто-то присматривал во время испытаний. Если бы я вмешалась, меня могли бы раскрыть. Поэтому я решила пока не предпринимать ничего. Не волнуйся: хотя Чжу Жунань и проявляет к ней интерес, она, возможно, вовсе не отвечает ему взаимностью. Через три дня состоится отбор личных учеников. У новых учеников тоже будет шанс бросить вызов. Тогда я возьму её в ученицы. Под моим присмотром она точно не сможет выйти из-под контроля!
Цзы Фэн тут же перестала злиться и обрадовалась:
— Мамочка, ты гениальна! Как бы то ни было, я обязательно должна практиковать двойственное слияние со старшим братом Чжу! Он нравится мне, и он может быть только моим!
— Хорошо, хорошо. Но помни: на людях ты всегда должна поддерживать свой образ. Никогда не действуй напрямую — это испортит твою репутацию. А если ты испортишь репутацию, мне будет трудно говорить с Главой Чжу. Как только ты выйдешь замуж за Чжу Жунаня, Врата Тонтянь рано или поздно станут твоими.
— Обязательно! Не переживай, мама. Только не забудь: через три дня, какими бы ни были способности Тянь Цинцин, всё равно возьми её в ученицы!
— Ладно, ладно. Вот тебе духовная трава. В этом году, возможно, снова кто-то вызовет Восемь Бессмертных Перьев на бой. Если дойдёт до тебя, прими эту пилюлю — она добавит тебе два уровня силы.
— Спасибо, мама! Тогда я пойду.
— Хорошо. И помни: не злись. Злость делает женщину некрасивой, — добавила Небесная Уважаемая Цзы Сюнь, провожая взглядом уходящую дочь.
Тем временем Тянь Цинцин, Ван Жоцянь и Чжу Жунань ушли в укромное место, чтобы обсудить с ней, чего ей ждать через три дня, когда Небесные Уважаемые будут отбирать учеников, и кого стоит опасаться.
В конце разговора Чжу Жунань нервно потер руки:
— Надеюсь, тебя не примут в Дворец Чжуцюэ. Цзы Фэн, хоть и кажется кроткой, на самом деле коварна, а её мать, Небесная Уважаемая Цзы Сюнь, ещё опаснее. Боюсь, из-за меня тебе придётся страдать.
Тянь Цинцин кивнула.
Едва вернувшись в общежитие, она у двери столкнулась с Бай Лэяном.
Увидев её, он тут же подбежал и схватил за рукав:
— Сестрёнка Цинцин, куда ты пропала? Я так долго тебя ждал!
Глядя на его обиженный взгляд, Цинцин невольно улыбнулась:
— А что у тебя в руках?
Этот вопрос мгновенно отвлёк Бай Лэяна:
— Ах, совсем забыл! У новых учеников тоже есть шанс участвовать в ежегодном испытании через три дня. Вот анкета на участие. Подать заявку могут все, кто достиг синего ранга. Правда, если проиграешь, в следующем году участвовать нельзя — только через год. Поэтому я пришёл спросить: подашь ли ты заявку? Если победишь и станешь внутренней ученицей, тебе не придётся выполнять никаких работ. Внешние и внутренние ученики — это небо и земля! Не только поставки духовных пилюль разные, но и внутренние ученики обучаются высшим техникам секты. Говорят, даже три дня можно провести в Камере Духовного Молока для тренировок! А мне больше всего нравится то, что внутренним ученикам вообще ничего не надо делать. Давай подадим заявки вместе!
Цинцин слушала, как Бай Лэян без умолку болтает, и просто протянула руку за анкетой:
— Хорошо, я согласна.
— А?! Ты так быстро решила? Ты настоящий друг! Ха-ха, с тобой я точно не буду последним. Хотя… подожди! Ты же алхимик! Ты можешь участвовать в алхимическом состязании и сразу стать внутренней ученицей! А у меня-то шансов мало…
Бай Лэян всё тише и тише говорил, падая духом.
— Ты же великолепен! Кто сможет тебя одолеть, молодой господин Бай? Ты обязательно пройдёшь! Ладно, давай скорее подавать заявки, — Цинцин утешала его, как маленького ребёнка.
Бай Лэян тут же воспрянул духом и снова стал похож на того самого самоуверенного молодого господина.
Два дня пролетели незаметно. Наступила ночь перед днём приёма новых учеников.
Ван Жошуй только открыла глаза, как увидела перед собой силуэт. Улыбка радости уже тронула её губы, но вдруг — «шлёп!» — пощёчина без предупреждения ударила её по левой щеке. Та мгновенно распухла. Прикоснувшись к лицу, она с недоверием посмотрела на брата:
— Брат, что с тобой?
Тот, кто ударил её, был её родной брат Ван Жоцянь — тот самый, кто всю жизнь её баловал. Но сейчас его взгляд был ледяным, и от него Жошуй пробрало дрожью. Наконец он заговорил:
— Где та Священная Жемчужина Шэлюй, которую ты получила на Поле Цинсюань? Разве я не говорил тебе, что тот, кто проглотит эту жемчужину, станет потомком Нюйвы? И в момент сильных чувств его нижняя часть тела превратится в змеиный хвост Нюйвы!
Услышав упоминание Священной Жемчужины, Ван Жошуй сразу подумала о Тянь Цинцин, но не поверила, что брат уже нашёл её — ведь Цинцин пропала три года назад.
— Я не помню, где она, брат. Ради этого ты меня ударил? — слёзы покатились по её щекам.
— До сих пор врёшь и не раскаиваешься! Всю жизнь я тебя берёг, но на этот раз ты зашла слишком далеко — превратила Цинцин в потомка Нюйвы! Разве я не говорил тебе о своих чувствах к ней? Ты… ты меня ужасно разочаровала!
— Разочаровала? Я — твоя родная сестра! С тех пор как ты встретил её, все стали относиться к ней лучше, чем ко мне. Я ненавижу её! Она украла у меня всё! И сейчас ты бьёшь меня из-за неё? Уходи! Не хочу тебя видеть!
Ван Жошуй рыдала, упав на кровать.
Ван Жоцянь холодно смотрел на плачущую сестру:
— Если ещё раз посмеешь причинить вред Цинцин, знай: брат не пощадит.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Оставшись одна, Ван Жошуй начала крушить всё вокруг, крича сквозь слёзы:
— Я всё равно буду мстить ей! Я хочу, чтобы она умерла! В этом мире либо она, либо я! Тянь Цинцин, за всё, что ты мне сделала, я заставлю тебя заплатить в десять раз больше!
Спустя несколько лет Чжу Жунань и Ван Жоцянь заметили, что Тянь Цинцин изменилась. Она больше не появлялась в белом. Сразу после выхода из Пространства Изгнания она купила множество ярких нарядов, особенно красных. Этот насыщенный красный цвет подчёркивал её ослепительную красоту.
Но перемены коснулись не только внешности. Оба явно чувствовали, что характер Цинцин стал более властным и прямолинейным. Она больше не скрывала своих симпатий и антипатий, а к тем, кого не любила, относилась с холодной жестокостью.
— Завтра ежегодное испытание, — сказала Тянь Цинцин, глядя на Бай Лэяна.
— Да, завтра мы узнаем, насколько сильны остальные ученики Врат Тонтянь, — улыбнулся Бай Лэян. Он обожал такие события — завтра соберутся все ученики!
Цинцин кивнула. Это поможет ей понять, на каком она уровне среди остальных:
— Хотя… среди новичков, только что принятых, вряд ли найдётся много желающих участвовать. Кажется, всего четверо. И наше выступление будет последним.
За это время она многое узнала об испытаниях. Чжу Жунань и Ван Жоцянь рассказали ей всё, что знали, и за короткое время она получила массу полезной информации.
Ежегодное испытание отличается от квартального. Квартальные проходят раз в три месяца и предназначены только для внешних учеников. Выдающиеся на них получают больше ресурсов для тренировок.
Врата Тонтянь разделены на четыре главных дворца: Цинлун, Байху, Чжуцюэ и Сюаньу. Каждый из них управляет ещё двумя младшими дворцами.
Лишь самые талантливые попадают в главные дворцы. Остальные тренируются в младших. Каждое квартальное испытание — это соревнование между четырьмя главными и двумя младшими дворцами.
Так каждые три месяца проверяют прогресс. Дворец, показавший лучшие результаты, получает больше ресурсов. А лучшие ученики внутри дворца — дополнительные награды. Поэтому все стараются проявить себя на квартальных испытаниях.
Ежегодное испытание определяет итоговый рейтинг четырёх главных дворцов за год. Победитель получает приоритет в распределении ресурсов и первым выбирает новых учеников. Поэтому ежегодное испытание гораздо важнее квартального.
Такой подход сильно стимулирует прогресс в культивации. Даже Цинцин хотела показать хороший результат — ресурсы напрямую влияли на рост силы.
Уловив в её голосе боевой настрой, Бай Лэян тоже воодушевился:
— На этот раз мы точно победим и попадём в один из главных дворцов!
— Да, думаю, так и будет. Завтра мы выступаем последними — успеем понаблюдать за другими и лучше подготовимся.
— А в какой дворец ты хочешь попасть? — спросил Бай Лэян. Для него не имело значения, в какой именно — главное, чтобы быть рядом с Цинцин. Он уже решил: куда бы она ни пошла, он последует за ней. Ему даже в голову не приходило, что попасть в главный дворец — задача не из лёгких!
http://bllate.org/book/1848/206948
Готово:
