— Три наказания. Первое: убийца невинных — смерть! Второе: междоусобицы за территории — смерть! Третье: тайный вход в мир людей — смерть! — Чжан Цзюнь окинул взглядом собравшихся демонов. Он никогда не управлял ими — эти правила были лишь заветами прежних Императоров Демонов.
Когда трижды прозвучало слово «смерть», среди демонов одни побледнели, а другие — обрадовались.
— Три награды. Первая — за рост силы. Каждые три года трое из вас, чья сила будет расти быстрее всех, получат самые щедрые награды.
Услышав о наградах, демоны оживились.
— Из Десяти Демонических Владык трое мест пусты. В течение десяти дней вы можете рекомендовать кандидатов и провести голосование. А теперь пусть семь нынешних Владык останутся, а остальные демоны возвращайтесь в свои пещеры и тренируйтесь. Подумайте также, кого бы вы хотели рекомендовать.
— Есть! — громогласно ответили демоны, и их крик сотряс всю Долину Демонов.
Когда мелкие демоны разошлись, Чжан Цзюнь велел Владыкам подняться. Представившись, он внимательно осмотрел их: старый козёл Цзу Чжи, белоглазая обезьяна Цзу Лин, бамбуковый дух Гоу Юн, чёрная вдова Цзу Мэй, семихвостая енотовидная собака Цзу Чжун, нефритовый дух Гоу Вэнь, ветряной демон Цзу И.
— Отныне мы одна семья. Пока я жив — вы будете жить. Вы уважаете меня на локоть — я отвечу вам на сажень. Если кто-то посмеет напасть на вас, я встану у вас впереди. Но заранее предупреждаю: без правил нет порядка. Кто нарушит их — не обессудьте, не посмотрю ни на чьи заслуги.
В этих словах полностью проявилась мощь Императора Демонов.
Все Владыки почувствовали, как их кровь дрожит в жилах, и хором ответили:
— Мы не посмеем!
— Отлично. Есть ли у кого-нибудь доклад?
Владыки переглянулись, и наконец вперёд вышел Ян Чжи.
— У меня есть дело, касающееся рода Императора в мире людей. Сегодня утром, похоже, кто-то попытался уничтожить семью Чжан.
Услышав это, Чжан Цзюнь чуть не лопнул от ярости. Ему сразу вспомнилась Тянь Цинцин. Не думая ни о чём другом, он взмыл в небо. Семь Владык немедленно последовали за ним со своими лучшими воинами.
Прибыв на место, Чжан Цзюнь с ужасом обнаружил, что уничтожил его семью именно тот, кого он так страстно любил.
Перед ним стояла девушка с глазами, покрасневшими от слёз. Его сердце разрывалось от боли. Он не мог поднять на неё руку, чтобы отомстить за свою семью. Не оглянувшись, он вернулся в Долину Демонов.
Вернувшись, он заперся в покоях, не ел и не пил, никого не принимал. Все дела он передал Семи Владыкам и укрылся от всего, что не хотел видеть. Так прошло полгода, пока однажды непрошеная гостья не нарушила его уединение. Этой гостьей была семихвостая енотовидная собака.
До начала Поля Цинсюань оставалось совсем немного. Она жила в постоянном тревожном ожидании и каждый день приходила навестить Императора Демонов, но он так ни разу и не вышел к ней.
В этот день, посоветовавшись с дядей Яном, она решила вместе с ним совершить дерзость и ворваться к нему без разрешения.
Они вошли в Зал Биюй и в покои, где прятался Чжан Цзюнь. Ли Ли увидела его впервые за полгода и не узнала того юноши, с которым когда-то встретилась. Из-за одной смертной девушки он превратился в жалкое зрелище. Раньше он сиял жизнью, а теперь напоминал увядшую травинку — в нём будто не осталось ни капли живого духа. Её сердце сжалось от боли и гнева — гнева на Тянь Цинцин. Что в ней такого? Она не так красива, как Ли Ли, и не так талантлива, как Чжу Цзи. Почему он отдал ей всю свою душу, даже не взглянув на других?
— Император! Ты хоть немного мужчина?! Ты обязан выбрать: либо отпусти ненависть и её вместе с ней, либо убей её и отомсти за свою семью! Если не можешь убить — забери её себе! Ты же не мёртвый и не живой — а ей-то хоть больно? Знает ли она вообще? В тот день ты разве не видел, сколько достойных мужчин окружает её? Она давно тебя забыла… Очнись!
— Замолчи! — прозвучало в ответ, и вместе со словами в Ли Ли врезался луч света.
— Хлоп! — звонкий удар по лицу заставил Ли Ли извергнуть кровь.
После этого звука наступила гнетущая тишина.
Чжан Цзюнь закрыл лицо ладонями, будто именно он получил пощёчину. Он не от боли так сделал, а от стыда — стыда за то, что ударил женщину.
За полгода Семь Владык молча заботились о нём. Особенно двое женщин, которые проявляли к нему безграничную заботу. А сегодня он поднял на одну из них руку.
— Прости… Почему ты не уклонилась? — с трудом выдавил он.
— Ваш слуга заслужил наказание. Я нарушила субординацию, и если Император желает бить — слуга не смеет уклоняться, — прошептала Ли Ли сквозь слёзы. Почему, стоило упомянуть ту девушку, как он сразу терял контроль?
— Ты знаешь, что сейчас с ней происходит? — тихо спросил Ян Чжи.
Эти слова, хоть и были произнесены почти шёпотом, ударили Чжан Цзюня, как гром среди ясного неба. Он вздрогнул и с трудом выдавил:
— Что с Цинцин-цзе?
— На неё охотятся многие силы. Ты хоть понимаешь, почему ваш род Чжан решил уничтожить семью Тянь? — продолжил Ян Чжи.
Чжан Цзюнь покачал головой. Он не знал и не хотел знать. Но теперь — хотел.
— Потому что Тянь Цинцин родилась с телом Чистой Инь. Неизвестно, как ваш род узнал об этом, но если использовать её для культивации, можно удвоить эффективность практики. Именно поэтому вы оставили ей жизнь — чтобы в четырнадцать лет соединиться с ней плотью и, забирая Инь, усиливать своё Ян. Это позволило бы стремительно нарастить силу.
Слова Ян Чжи, хоть и были короткими, ударили Чжан Цзюня, как взрыв. Его голова гудела.
— Сейчас за ней охотятся многие. Ты правда можешь остаться равнодушным? — добавил Ян Чжи.
Чжан Цзюнь долго молчал, потом с трудом спросил:
— Где она сейчас?
— Она собирается участвовать в Поле Цинсюань. Вокруг неё множество мужчин — кто из них искренен? Кроме того, на Поле Цинсюань находятся и многие наши невинные подданные-демоны. Император, вы правда не собираетесь вмешиваться?
Ян Чжи опустился на колени перед Чжан Цзюнем. Ли Ли тоже сделала шаг вперёд и, всхлипывая, сказала:
— Прошу вас, спасите моего отца! Хоть скажите мне, жив ли он!
Чжан Цзюнь посмотрел на коленопреклонённых слуг и собственноручно поднял их.
— Хорошо. Мы отправимся на Поле Цинсюань.
Ян Чжи и Ли Ли заплакали от радости.
Выйдя из Зала Биюй, Ян Чжи посмотрел на распухшее лицо Ли Ли и с болью сказал:
— Ты так пострадала из-за этой пощёчины…
— Это был ваш хитрый план, дядя Ян. Если бы не он, Император никогда бы не послушал нас. Эта пощёчина того стоила, — улыбнулась Ли Ли, и её лицо заиграло, как цветок.
А задумывалась ли Тянь Цинцин о Чжан Цзюне? Конечно, да! С кем ещё она выросла с детства? Кто ещё никогда не презирал её за глупость и наивность? Он был её младшим братом. Каждую ночь, просыпаясь ото сна, она вспоминала его.
Завтра начинался национальный турнир. Тянь Цинцин смотрела на луну и тревожилась за Чжан Цзюня. Что с ним после их ссоры? Как его спасти из Демонической Обители?
— Младший брат, ты в порядке? — тихо спросила она, обращаясь к лунному свету.
— О ком думаешь? — раздался за спиной тёплый голос.
Не оборачиваясь, она сразу узнала говорящего.
— Второй брат, ещё не спишь? — обернулась она с лёгкой улыбкой.
Юноша подошёл ближе и естественно положил руку ей на плечо.
— Да, волнуюсь за тебя. А Жуошуй уже спит?
От этого жеста Тянь Цинцин покраснела, но не могла просто сбросить его руку — тело её напряглось. Голос Ван Жоцяня звучал рядом, чуть хриплее и глубже обычного, почти как шёпот на ухо. Ей стало неловко. Она кивнула:
— Жуошуй-цзе спит. С тех пор как старший брат Лин снял с неё проклятие, она стала гораздо спокойнее. Мне даже непривычно стало.
— Да, ей пора повзрослеть, — Ван Жоцянь убрал руку с её плеча и нежно поправил растрёпанные ветром пряди. Казалось, он касался не волос, а драгоценного сокровища. В его глазах светилась безграничная нежность.
Сердце Тянь Цинцин бешено заколотилось. Ван Жоцянь снова заговорил, почти касаясь уха:
— Я не хочу расставаться с тобой ни на минуту, Цинцин!
Он вздохнул — долгий, полный боли вздох, от которого сердце сжималось.
Тянь Цинцин почувствовала, как её душевная мягкость откликается на эти слова. Она подняла глаза к одинокой луне и тихо ответила:
— Мне тоже тяжело расставаться с вами.
Ван Жоцянь развернул её к себе лицом. В его глазах читалась боль.
— Для тебя я такой же, как и все остальные?
Тянь Цинцин опустила голову, не выдержав его пылающего взгляда. Она и сама не знала. Все её друзья были ей одинаково дороги — за каждого она готова была умереть. Но если говорить о любви… она не могла сказать, что не испытывает к Ван Жоцяню особой симпатии. Наоборот — больше, чем к другим.
Она заставила себя поднять глаза и посмотрела прямо в его лицо:
— Второй брат, для меня ты значишь гораздо больше, чем все остальные.
Лицо Ван Жоцяня, ещё мгновение назад омрачённое, озарилось улыбкой. Он ласково ущипнул её за щёку:
— Ты ведь знаешь, что моё сердце принадлежит только тебе.
Щёки Тянь Цинцин пылали так, будто вот-вот лопнут от стыда. Она смущённо кивнула.
Ван Жоцянь притянул её к себе. Она не сопротивлялась — как могла она причинить боль тому, кто ради неё готов отдать жизнь?
Но чем ближе становились его губы к её лбу, тем сильнее билось её сердце — оно, казалось, вот-вот выскочит из груди. Руки сжались в кулаки. В последний момент она вырвалась из объятий.
— Второй брат, прости… Я ещё не готова, — выдохнула она, дрожа всем телом, и, не оглядываясь, бросилась в свои покои.
Ван Жоцянь смотрел ей вслед, не произнося ни слова, но в глазах его играла глубокая улыбка. Он обернулся и бросил взгляд в темноту, где прятался кто-то ещё, а затем ушёл.
Из тьмы вышел человек и плюнул туда, где только что стоял Ван Жоцянь.
— Подлый тип! Всё делает из чувства вины!
Два дня назад с Жуошуй, после целого дня ритуалов Лин Сяосяо, наконец сняли проклятие эгоизма и изгнали насильно вселённую душу. Девушка сразу же потеряла сознание.
Проснувшись на следующий день, она снова стала прежней — милой и жизнерадостной, без странной двойственности. Возможно, из-за чувства вины перед Тянь Цинцин она стала к ней особенно добра. Но Цинцин замечала: улыбка Жуошуй уже не такая искренняя, как раньше.
Если императорские состязания были зрелищем, то национальный турнир затмил их всех. На него могли прийти все, у кого были деньги на билет. Арена на десять тысяч зрителей была переполнена — организаторы заработали целое состояние.
Это был редкий за сто лет открытый турнир и первые в истории Дуншэна публичные финальные бои. Всё сообщество культиваторов страны следило за событием. Этот грандиозный фестиваль также сулил огромные прибыли. И всё это началось благодаря Тянь Цинцин.
Раньше, во время пребывания в Императорской Тайной Обители, она узнала от Императора Дунхуана, что несколько лет назад в Дуншэне была сильная засуха, и казна опустела. Император Сюань Юань Лиея был добросовестным правителем: он много лет подряд снижал налоги, чтобы облегчить жизнь простым людям. Деньги из казны уходили рекой, а возвращались каплями.
Тогда Тянь Цинцин и придумала идею с турниром. Сначала Император Дунхуан решительно возражал: публичные бои облегчат проникновение шпионов других государств, которые смогут оценить силы участников Поля Цинсюань и, возможно, нанесут удар по Дуншэну.
http://bllate.org/book/1848/206895
Готово:
