Тянь Цинцин, однако, думала иначе. Всё в этом мире имеет две стороны — хорошую и плохую. А хорошая заключалась в том, что нынешнее состязание послужило мощным предупреждением для других государств, жадно поглядывавших на их страну. Что до раскрытия истинной силы — разве долго удастся скрывать её на Поле Цинсюань? Если за тобой уже кто-то прицелился, рано или поздно придётся драться — вне зависимости от того, силён ты или слаб. Поэтому Цинцин была уверена: любой культиватор, достойный попасть на Поле Цинсюань, вовсе не боится внешних врагов.
Император Дунхуан почувствовал лёгкое колебание, но государственные дела нельзя решать в одиночку.
После совещания с министрами было принято решение согласиться. Казна опустела до критического уровня, а лишь её пополнение позволит по-настоящему заботиться о простом народе. Ведь обычных людей гораздо больше, чем культиваторов.
Причина, по которой на состязаниях в императорском городе не было зрителей, заключалась в доверии — доверии к участникам от столицы.
Новость об открытом турнире объявили по всей стране ещё несколько дней назад, и это вызвало настоящий переполох. Билеты на первые ряды раскупались за баснословные суммы.
Сидеть на передних рядах стало символом статуса и силы. Лучшие места стоили уже по десять тысяч золотых монет.
Где бы ни собирались люди, всегда найдутся и те, кто готов поставить на исход. Ещё до начала соревнований несколько букмекеров открыли пункты приёма ставок. Среди участников были как прославленные юные наследники знатных родов, так и известные таланты мира культивации. Кто-то считался фаворитом, а кто-то — аутсайдером.
Тянь Цинцин и Ван Жошуй оказались в числе тех, на кого никто не ставил. До этого они вовсе не имели никакой известности. Некоторые букмекеры даже выставили коэффициент десять к одному на их победу.
В чайных и тавернах повсюду обсуждали инсайдерскую информацию о бойцах. Кто-то даже начал рассказывать устные истории, наполненные якобы достоверными, но на самом деле выдуманными подробностями.
Вспомнив, как вчера они с братьями и Лин Сяосяо гуляли по улицам, все невольно рассмеялись — в их улыбках явно читались большие суммы денег.
Они сделали ставки на то, что Цинцин и Жошуй выйдут в финал. Видя, как букмекер сиял от радости, легко было понять, насколько он не верил в их шансы. Сама же Цинцин и Жошуй заключили пари друг против друга.
Соревнования, которые изначально должны были завершиться за три дня, растянулись на целых пять. Сто пятьдесят участников: первые три дня ежедневно проходило по пятьдесят поединков, а жеребьёвка определяла время и порядок выступлений.
На четвёртый день, если оставалось больше пятидесяти бойцов, проводилось ещё двадцать пять парных боёв.
На пятый день оставшиеся участники могли бросить вызов уже отобранным двадцати пяти, чтобы занять их место в турнире замещения. Кроме того, любой, кто проиграл всего один бой, мог заплатить сто тысяч золотых монет и вернуться в игру. Ведь бывало, что по несчастью сразу попадался сильнейший противник, и проигрыш казался несправедливым. А тем, у кого высокий уровень культивации, золото доставалось легко — сто тысяч для них были всё равно что капля в море.
Все участники уже заселились в гостиницу, специально подготовленную императорским двором. Команды от каждого города разместились в соседних номерах.
Комната Тянь Цинцин находилась рядом с комнатой Ван Жошуй. С тех пор как проклятие Жошуй было снято, их дружба стала ещё крепче — они стали неразлучны и везде привлекали внимание.
Жошуй уже не была той пухлолицей девушкой, какой её знала Цинцин. Теперь она стала даже худее самой Цинцин, её лицо заострилось, превратившись в изящный конус. Она была прекрасна, но Цинцин смотрела на неё с болью в сердце. Её одежда тоже изменилась: больше не розовая, а яркая и разнообразная, поражающая воображение. Её красота теперь ничуть не уступала красоте Цинцин, но в ней появилась особая, томная притягательность.
Характер у неё был мягче, чем у Цинцин: она легко находила общий язык с людьми и никого не обижала. Хотя её сердце принадлежало только Чжу Жунаню, при отказе она никогда не унижала собеседника. Её искренность и естественность помогли ей быстро завести множество друзей. Цинцин понимала: Жошуй повзрослела. Теперь она казалась скорее старшей сестрой.
Цинцин же по-прежнему оставалась холодной. Ей не хотелось, было лень и некогда заводить друзей. Её сердце могло вместить лишь одну искреннюю привязанность, и эмоций у неё хватало только на необходимое. Чувства утомляли, и она уже была довольна тем, что имела. Больше — значило не справляться самой.
Но когда она пыталась избегать привязанностей, дружба всё равно находила её. Один человек, готовый отдать жизнь ради любви, тронул её до глубины души. Возможно, из-за того, что в прошлой жизни её муж был слишком бездушным, она теперь невольно испытывала особую симпатию к тем, кто любил всем сердцем.
Вчера, когда все собрались вместе, шесть участников от столицы, разумеется, разместились в соседних комнатах. Двух девушек поселили между четырьмя юношами — в своего рода кольце. Ду Гу Лэньюэ и Сюань Юань И, происходившие из императорских кланов, были знаменитыми юными мастерами и главными фаворитами турнира. Они также считались двумя самыми загадочными наследниками княжеских домов.
Хотя оба вели себя крайне скромно, за ними следовала огромная армия поклонников. По сравнению с ними остальные четверо выглядели куда скромнее, но в их глазах светилась такая же уверенность, как и у любого другого культиватора.
Мягкий лунный свет окутывал всё вокруг. В эту ночь, накануне великой битвы, многие участники не могли уснуть, а лица их родных сияли гордостью. Эта ночь навсегда останется в памяти — ночь, полная шума до самого рассвета.
После ужина с товарищами Цинцин ушла в свою комнату. Ей так и не удалось привыкнуть к светским беседам с незнакомцами, поэтому, едва войдя, она больше не выходила.
Однако её уединение продлилось недолго.
Ровный стук в дверь заставил её насторожиться. Цинцин сразу поняла: это точно не Жошуй. Та бы не стала ждать, а просто влетела бы внутрь после одного лёгкого постукивания.
Цинцин взмахнула рукой — дверь распахнулась, и перед ней предстала пара прекрасных юноши и девушки, сияющих улыбками.
Девушка в красном сразу бросилась к ней. Цинцин на мгновение засомневалась и даже потерла глаза. Но тёплые объятия, крепко обхватившие её талию, убедили: это не сон. Перед ней действительно стояли они. Юноша с льняными волосами и фиолетовыми глазами смотрел на неё с лёгкой улыбкой.
А от девушки в алых одеждах всё ещё веяло свежестью травы.
— Я так по тебе скучала! — голос Цзюйэр дрожал, её глаза слегка покраснели, а носик трогательно сморщился.
Цинцин крепче обняла подругу и ответила с лёгкой улыбкой:
— Я тоже скучала. Как вы здесь оказались?
Она усадила гостей, выложила на стол несколько тарелок духовных фруктов, особенно много винограда — она знала, что Цзюйэр, как и она сама, его обожает.
Трое сели напротив друг друга. Лунфэй взял яблоко и откусил. Сладкий сок заставил его наслаждённо закрыть глаза. Цзюйэр тоже сунула в рот виноградину и замерла в восторге. Цинцин слушала, как они чавкают, но никто не спешил отвечать на её вопрос. Она не торопила их и тоже взяла гроздь винограда.
— Как такое возможно? Зимой такие свежие фрукты? Где ты их купила? Почему они такие вкусные? — Цзюйэр, продолжая жевать, уже тянулась к следующей грозди. Лунфэй тоже с интересом смотрел на Цинцин, ожидая ответа.
Цинцин невольно улыбнулась. Эта парочка — настоящие дети! Получив лакомство, сразу забыли обо всём.
— Я сама выращиваю. Ешьте сколько хотите, перед уходом ещё соберу вам с собой, — сказала она.
Оба в ответ вытянули языки. Цинцин усмехнулась про себя: они становились всё больше похожи друг на друга — настоящая пара.
Лунфэй, съев яблоко и не решаясь брать второе, наконец вспомнил о вопросе Цинцин:
— Цзюйэр скучала по тебе. Она решила, что ты, скорее всего, пойдёшь на Поле Цинсюань. Мы в Городе Линъюй совсем заскучали и подумали: почему бы не составить тебе компанию? Если не встретимся на турнире, просто пройдёмся мимо, а потом отправимся в город Чжан к тебе.
Цзюйэр протянула ему гроздь винограда:
— Попробуй, это невероятно вкусно!
Лунфэй нежно погладил её по голове и отправил в рот крупную, почти чёрную виноградину.
Цинцин улыбнулась: похоже, поболтать получится только после того, как фрукты закончатся…
Проводив Лунфэя и Цзюйэр, Цинцин заметила Сюань Юань И, стоявшего в лунном свете. Он взглянул на неё и сказал:
— Можно поговорить? Я не причиню тебе вреда.
Цинцин кивнула.
Они вышли из гостиницы и направились в уединённый дворик. Сюань Юань И остановился у искусственной горки и провёл рукой по одному из её углов. Тут же в скале открылась дверь. Он обернулся к Цинцин, и та без колебаний вошла внутрь. За дверью начинался тоннель, освещённый фонарями на стенах. Через несколько шагов начались ступени, ведущие вниз.
Спустившись по ста с лишним ступеням, они достигли ещё одной двери. Сюань Юань И коснулся выступающего камня рядом с ней, и перед ними открылась тайная комната.
Внутри горели свечи. Сюань Юань И вошёл первым и, обернувшись к Цинцин, произнёс:
— Не знаю, благодарить ли мне тебя за доверие или восхищаться твоей храбростью.
Цинцин усмехнулась, достала из мешка Цянькунь предмет и метнула его в его сторону:
— Возвращаю тебе.
Сюань Юань И поймал платок и улыбнулся:
— Ты действительно умнее, чем я думал.
— Зачем ты меня сюда привёл? — спросила Цинцин.
Сюань Юань И несколько раз открывал рот, прежде чем смог выдавить:
— Я знаю, Сяо Сюэ поступила неправильно. Понимаю, что просить у тебя прощения для неё — всё равно что пытаться взобраться на небеса. Но я верю, что у неё были свои причины. Позволь мне взять на себя её вину. Убей меня или накажи — я не стану сопротивляться.
Он закрыл глаза, готовый принять смерть.
— За эти дни, — спокойно сказала Цинцин, — ты, несомненно, уже понял, что она подсадила тебе гусеницу похищения души. Почему же ты всё ещё хочешь за неё страдать?
— Да, я знаю, что заражён, и знаю, что это сделала она. Но я не виню её. Она хотела защитить себя, боялась потерять меня — поэтому и решила контролировать. Я не сержусь. В этой жизни никто не заботился обо мне так искренне, никто не понимал меня так глубоко. Я люблю её. Она такая хрупкая, ранимая, беспомощная… Хотя мы провели вместе всего несколько дней, она подарила мне настоящее счастье. Я готов умереть за неё.
Цинцин с холодной усмешкой посмотрела на этого безнадёжно глупого мужчину:
— Слышала, в доме Сюань Юань остался только ты. У тебя нет наследников. Твои родители погибли, защищая границы. И теперь ты готов отдать жизнь ради женщины? Скажи, как ты посмеешь предстать перед ними в загробном мире?
С каждым её словом лицо Сюань Юань И становилось всё бледнее.
Наконец он с трудом выдавил:
— С того момента, как я полюбил Сяо Сюэ, я стал неверным сыном и неблагодарным потомком. Но ради неё я не жалею ни о чём. Делай, что должна.
Цинцин, не говоря ни слова, метнула свои иглы духовного уровня…
На востоке уже начало светлеть. Цинцин рано поднялась — сегодня начинались соревнования. Она бодро привела себя в порядок и собрала свои густые волосы в простой хвост, что придавало ей юношескую свежесть.
Сложные причёски этого мира она так и не научилась делать и не собиралась — хотя они и делали её ещё красивее. Но красоты ей и так не занимать.
В гостинице подавали завтрак. Выходя из номера, Цинцин сразу увидела Ду Гу Лэньюэ и Сюань Юань И.
Вчера она не убила Сюань Юань И. Цинцин всегда симпатизировала тем, кто любил всем сердцем. Хотя он и причинил ей боль, истинной виновницей была не он, а лишь слепец, ослеплённый чувствами.
Она удалила из его тела гусеницу — эту бомбу замедленного действия — и исцелила все его раны. Затем оставила записку и бесшумно исчезла.
http://bllate.org/book/1848/206896
Готово:
