— Ну что, разве не собирался со мной сразиться? И вовсе не обязательно ждать начала соревнований — сейчас же выбью тебе зубы! Чтоб из твоей поганой пасти хоть раз вылетело что-то похожее на человеческую речь! — Ван Жошуй яростно сверлила взглядом этого безмозглого урода.
Тот наконец не выдержал и открыл рот, но вместо слов из него хлынула струя крови, в которой на землю упали два больших жёлтых зуба.
— Ты… ты… Сегодня я проиграл, признаю. Но помни: мстить — дело десятилетнее! Ещё увидимся! — Его утробный голос стал ещё хриплее и теперь звучал хуже, чем мычание коровы. Зажав лицо ладонями и бросая ядовитые взгляды, он ушёл прочь!
Тянь Цинцин с самого начала внимательно следила за происходящим, как только Ван Жошуй двинулась вперёд. Она боялась, что у этого урода могут найтись сообщники, и подруга окажется в беде. Мужчина вышел с поля, даже не оглянувшись, и, очевидно, никто не собирался за него заступаться.
Кто же станет из-за чужого человека ссориться с такой красавицей, да ещё и такой грозной? Тот, кто выступит в её защиту, рискует лишь позором, а сегодняшний день запомнится надолго.
Ван Жошуй радостно вернулась к Тянь Цинцин. Хотя вокруг всё ещё было немало людей, бросавших на них любопытные взгляды, больше никто не осмеливался болтать за спиной.
Дасюн добродушно улыбнулся Ван Жошуй:
— Твоя сила впечатляет!
Та не скрыла гордости:
— Ещё бы! Следуй за мной — я тебя прикрою.
Тянь Цинцин всё это время оставалась совершенно бесстрастной. Её холодные глаза оценивали силу окружающих культиваторов. Она не обращала внимания на двух «болтливых сорок» рядом с ней.
Тянь Цинцин и Ван Жошуй пришли не так уж рано, но вскоре шум и восхваления вокруг внезапно стихли — прибыли представители императорского двора!
В Восточном Святом государстве, помимо практиков фиолетового ранга, высшей властью обладала императорская семья. В огромной процессии, приближавшейся к арене, впереди всех шёл Воинственный князь. На нём были доспехи генерала из белоснежного серебра, подчёркивающие его могучую фигуру. Его глаза, словно тигриные, излучали естественное величие, а вся его осанка источала неописуемую мощь, заставлявшую окружающих опускать головы.
«Какой величественный Воинственный князь!» — подумали Тянь Цинцин и Ван Жошуй. Они никогда раньше не видели Сюань Юаня Лэйлея в таком великолепии. «Это царская аура», — поняла Тянь Цинцин и внутренне встревожилась. Похоже, его способности гораздо выше, чем она полагала. Вероятно, он уже достиг уровня выше фиолетового ранга.
Сразу за Воинственным князём шла Ду Гу Лэньюэ. Её лицо было холодно, как тысячелетний лёд, и один лишь её взгляд заставлял сердце замирать от холода. За ними следовали Ду Гу Ханьсин, Сюань Юань И и Сюань Юань Ичэнь, на груди каждого висела именная бирка.
Тянь Цинцин удивилась, увидев троих. Она знала, что Ду Гу Ханьсин примет участие в Национальной лиге, но не ожидала, что приедут и Сюань Юань И с Сюань Юанем Ичэнем. Если Сюань Юань Ичэнь явился ради Ду Гу Ханьсин, то причина присутствия Сюань Юаня И, заражённого ядом, оставалась для неё загадкой.
Посередине боевой арены возвышалась круглая платформа с рядом сидений. В самом центре стояло очевидное золотое кресло — трон Воинственного князя. Этот трон был дарован самим Императором Дунхуаном и символизировал высочайшее положение Воинственного князя в Восточном Святом государстве: он был единственным, кроме самого императора, кому дозволялось восседать на золотом троне.
Воинственный князь и Ду Гу Лэньюэ поднялись на платформу, а трое других остались у её подножия. Увидев множество талантливых юношей и девушек внизу, Сюань Юань Лэйлэй улыбнулся, особенно широко — заметив двух девушек в белом и розовом.
Император Дунхуан должен был лично вести Национальную лигу, но сегодняшнее соревнование в столице возглавлял Воинственный князь. Вспомнив, какое кислое лицо было у его старшего брата во дворце, когда тот пытался уговорить его, он невольно усмехнулся. В прошлый раз император под благовидным предлогом занял его место в Императорской Тайной Обители и свалил на него все государственные дела, а сам умчался за своей возлюбленной.
Сегодня, вспоминая, как его брат униженно упрашивал его, а он твёрдо отказал, Воинственный князь почувствовал, как полугодовая усталость и напряжение мгновенно испарились.
Он взмахнул рукой — и толпа мгновенно замерла в полной тишине.
— Мне очень приятно видеть стольких выдающихся участников на сегодняшнем соревновании, проводимом раз в десять лет. Вы здесь — потому что являетесь талантами, элитой, опорой государства. Но помните: за пределами вас самих есть ещё более сильные, за небесами — ещё более высокие небеса. Вы пришли сюда, чтобы стать сильнее, чтобы превзойти самих себя. Поэтому вы здесь. И я хочу напомнить вам: возможно, в своём городе вы непревзойдённы, возможно, ваш дар превосходит других культиваторов. Но взгляните вокруг — рядом с вами множество талантов, не уступающих вам. Потому вы должны правильно оценивать себя.
Высшая добродетель подобна воде, великое дао несёт всё сущее. Это соревнование — не бой на смерть, но оно определит ваше будущее. Без достаточной силы и умения работать в команде вы будете повержены демонами на Поле Цинсюань. Мечты о вступлении в секты так и останутся мечтами! Победите своих соперников, выделитесь среди этой массы талантов — и лишь тогда вы получите право участвовать в Национальной лиге. И даже это — лишь право!
Все присутствующие сосредоточились, серьёзно слушая слова князя. Даже самые задиристые юные гении почувствовали, как их сердца тронулись.
— Соревнование начинается! Это не битва насмерть, поэтому запрещено убивать противника. Если кто-то умышленно нарушит это правило, то, увы, убитый умрёт, а убийца — тоже не выживет. Пришло время продемонстрировать вашу силу!
Сюань Юань Лэйлэй закончил речь и сел на золотой трон. В ответ раздался гром аплодисментов.
Ду Гу Лэньюэ вышел вперёд, и воздух вокруг словно похолодел.
— Покажите всё, на что способны! Правила просты: сегодня участвует триста пятьдесят два человека. Прикрепите свои именные бирки к поясу. Тот, кто соберёт пять бирок, остаётся в игре. Кто потеряет свою — немедленно выбывает. Всё ясно?
— Ясно! — хором ответили участники.
— Отлично. До заката солнца вы должны собрать пять бирок. Кто не успеет — выбывает. Начинайте!
Как только Ду Гу Лэньюэ произнёс последнее слово, арена погрузилась в хаос. Тянь Цинцин активировала искусство сокращения пути и мгновенно пронеслась сквозь толпу. В её руке уже было пять бирок.
Для неё, практика зелёного ранга, это было проще простого. Большинство участников как раз и были зелёного ранга, так что это испытание оказалось для Тянь Цинцин пустяком.
Тянь Цинцин не пошла сразу сдавать бирки, а осталась наблюдать за происходящим. Она была быстрой, но Ван Жошуй оказалась не намного медленнее. Едва Тянь Цинцин заняла позицию, как Ван Жошуй уже радостно подпрыгнула рядом, держа в руках пять бирок.
Сила подруги не удивляла Тянь Цинцин, но её поразил Дасюн. Он, слегка смущённый, почесал затылок:
— Я, пожалуй, самый медленный… Не ожидал, что и Цинцин-сяоцзе так сильна.
Ван Жошуй подпрыгнула и дала ему подзатыльник:
— Да ты чего! Оказывается, и ты неплох!
Тянь Цинцин, оглядывая толпу, заметила, что её скорость — не рекорд. Прямо напротив неё стоял человек, который улыбался ей с доброжелательным одобрением.
Хотя ростом он был невысок — едва достигал метра, — его присутствие было настолько мощным, что никто не воспринимал его как маленького.
Тянь Цинцин ответила ему дружелюбной улыбкой. К этому моменту уже некоторые участники начали сдавать бирки. Тянь Цинцин наблюдала за происходящим три минуты и уже составила представление о возможных соперниках, хотя некоторые, без сомнения, скрывали свои истинные силы.
Она никогда не позволяла себе недооценивать никого. Пусть её сила и была велика, и удача ей улыбалась, но путь культивации она проходила недолго. А ведь удача могла улыбаться и другим.
Сдав бирки, можно было отдыхать. Многие уже выбыли: одни в унынии, другие с философским спокойствием, третьи внешне спокойны, но внутри изнывали от горечи. Тянь Цинцин с подругами покинула арену. Сразу за воротами они увидели Лин Сяосяо.
Он изменил облик, скрыв свою ослепительную красоту, но ни маскировка, ни одежда не могли скрыть его ауру — он оставался Первым джентльменом Поднебесной.
Лин Сяосяо подошёл и, обнажив восемь ослепительно белых зубов, весело произнёс:
— Не ожидал, что вы так быстро! Я даже не успел уйти — вы уже здесь!
Тянь Цинцин улыбнулась в ответ. Даже если бы она была самой непонятливой в мире, она не могла не почувствовать его глубоких чувств.
Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг за спиной раздался шум. К ним стремительно приблизился ещё один человек. Ростом он был не очень, но выглядел как золотой мальчик: лицо белое, как яичный белок, губки алые, словно лепестки розы в самом сердце цветка, большие глаза блестели и быстро вращались. Волосы были острижены в форме персика, что делало его невероятно милым.
Будь на нём красный животик, Тянь Цинцин точно решила бы, что перед ней Шэнъинь, Дитя Святого Огня из «Путешествия на Запад». А если бы на плече висел кольцо Цянькунь — то уж точно Не Чжа, третий сын Небесного генерала Ли. Но ничего подобного на нём не было. Он был одет в белоснежную парчу, в руках держал веер джентльмена, и, хоть и был одет как учёный, выглядел так, будто ребёнок переоделся во взрослого.
— Можно мне присоединиться к вам? — прямо спросил он у Тянь Цинцин.
Она не знала почему, но инстинктивно не почувствовала к нему отвращения. Прежде чем она успела ответить, Ван Жошуй уже воскликнула:
— Конечно! Я как раз хотела завести такого братика!
Ван Жошуй была младшей в семье, и даже появления Тянь Цинцин ей было мало — теперь она мечтала стать старшей сестрой для этого малыша.
— Кто твой братик? — фыркнул тот. — Тебе самой, наверное, лет четырнадцать-пятнадцать, а ты уже хочешь быть моей старшей сестрой? Неужели не знаешь, что возраст и рост — вещи несопоставимые?
— Кто тут глупый?! — Ван Жошуй пнула его в задницу.
Но малыш был быстр, как молния. Несмотря на всю скорость Ван Жошуй, её нога пролетела мимо.
— Именно ты! Ты не только глупа, но и двигаешься, как свинья! — Его тело было быстрым, а язык — ещё быстрее. Ван Жошуй совсем вышла из себя, но малыш ловко крутился вокруг Тянь Цинцин и других, используя свой малый рост и ловкость. В итоге Ван Жошуй не только не смогла его поймать, но и словом не сумела одолеть.
— Ой, сестрёнка Жошуй, за кем это ты гоняешься? — раздался мужской голос.
Тянь Цинцин мгновенно остановилась и обернулась. Услышав этот голос, она не смогла сдержать волнения и шагнула вперёд.
Ван Жошуй бросилась в объятия доброго и искренне улыбающегося юноши:
— Брат! Наконец-то ты пришёл!
Тянь Цинцин сияла:
— Старший брат! Второй брат!
Перед ними стояли Чжу Жунань, Ван Жоцянь и Император Дунхуан.
Сюань Юань Лэйлэй, видя, как его затмили, лишь горько усмехнулся.
Чжу Жунань подошёл к Лин Сяосяо:
— Рад видеть, брат Лин. А как зовут этих господ?
К этому времени Ван Жошуй уже отстранилась от брата и, глядя на Чжу Жунаня, подумала: «За полгода не только я стала сильнее — мои братья стали неузнаваемы! Особенно Чжу Жунань — в нём столько благородной отваги, что сердце замирает».
Она заметила, как он смотрит на Тянь Цинцин — с обожанием и заботой. В её душе расцвела горечь: «Почему его взгляд прикован только к моей младшей сестре?»
Она тут же оживилась и представила:
— Это мой новый друг Дасюн, а тот — не знаю, чей мелкий нахал!
— Сама ты мелкая нахалка! Мне уже двадцать! Меня зовут Байли Ду! — Малыш даже попытался выпятить грудь, хотя мышц на ней не было и в помине.
Тянь Цинцин изначально не чувствовала к нему неприязни, но сейчас ей показалось, что он смотрел на неё с каким-то скрытым умыслом. Она насторожилась и внимательно взглянула на него, но ничего подозрительного не увидела. Огляделась вокруг — все вели себя обычно. «Неужели я слишком подозрительна?» — подумала она.
Чжу Жунань добродушно улыбнулся малышу:
— Значит, мне следует звать вас старшим братом? Мне ведь ещё нет девятнадцати.
Ван Жошуй расхохоталась:
— Да ты совсем обнаглел! Старший брат Чжу, тебе ведь уже двадцать! Он тут разыгрывает старика, а ты ему подыгрываешь младенца!
Чжу Жунань тоже рассмеялся. Он был человеком честным и открытым, любил заводить друзей, и с первого взгляда понял: сила этих двоих вовсе не слаба.
http://bllate.org/book/1848/206884
Готово:
