Тянь Цинцин мало что знала о Поле Цинсюань — лишь то, что участвовать в нём могут исключительно культиваторы циньского ранга, отчего оно и получило своё название. Раньше это место звалось лесом Туманных Демонов. Услышав слова Императора Дунхуана, она почувствовала, будто в её понимании наконец-то появилась небольшая ясность.
По пути обратно к месту сбора рядом с ней шли Император Дунхуан и стража Лунвэй. Тянь Цинцин, помимо того что спешила вперёд, вновь превратилась в повара.
Император Дунхуан на протяжении всего пути рассказывал ей то о Поле Цинсюань, то о самых сильных культиваторах современного Дуншэнского государства, но чаще всего повторял одно и то же — как он до сих пор с ностальгией вспоминает те блюда, что она приготовила на реке Милий.
После столь настойчивых и прозрачных намёков Тянь Цинцин не могла не понять: раз старший брат так прямо говорит, а сама она уже давно не ела по-настоящему вкусной еды, то почему бы и нет? Тем более готовка всегда была одной из её любимых занятий.
Лунсань, который обычно отвечал за еду, теперь помогал Тянь Цинцин. Глядя на то, как ловко и быстро девушка выполняет каждое движение, не теряя ни секунды и не растрачивая ни капли усилий, он буквально остолбенел, восхищённый до глубины души.
Когда из котлов повалил аромат, он не выдержал и проглотил слюну несколько раз. Всё недовольство, что ещё недавно таил в себе, теперь полностью испарилось — он превратился в послушного ученика, готового выполнять любое её указание, будто перед ним стояла его собственная мать.
Четыре блюда и суп — рыба и мясо. Продукты, предоставленные Императором Дунхуаном, были несравненны, а посуда — изысканнейшего серебра. И палочки тоже были серебряные, без единого исключения!
Серебро — лучший индикатор яда. Увидев этот серебряный сервиз, Тянь Цинцин сразу поняла, насколько осторожен и бдителен Император Дунхуан. Да, быть императором нелегко — только постоянная осторожность позволяет править долгие годы.
Однако подавать только что снятые с огня блюда на таких тарелках мог лишь тот, кто прошёл закалку «железной ладони». Серебро обладает высокой теплопроводностью: если бы обычный человек взял такую тарелку с горячим блюдом, он бы тут же выронил её — руки обожгло бы сильнее, чем у обезьяны зад. Вместо еды пришлось бы лечить «медвежьи лапы».
Лунсань оказался внимательным и сообразительным учеником, чья страсть к еде превзошла все ожидания Тянь Цинцин. Попробовав её блюда всего один раз, он в последующие дни не отходил от неё ни на шаг. Всякий раз, когда появлялась свободная минута, он тут же начинал расспрашивать её обо всём подряд. Это так разозлило Императора Дунхуана, что тот пнул его под зад — но и это не помогло: Лунсань не уходил.
Сердце настоящего гурмана способно пожертвовать даже жизнью ради вкуса.
Три дня пролетели незаметно благодаря бесконечным вопросам Лунсаня. Они прибыли к месту сбора на целый день раньше срока. Тянь Цинцин сразу же использовала Небесное Око Дальновидения, чтобы осмотреть окрестности.
Но на её лице отразились тревога и разочарование — Ван Жошуй нигде не было видно. Завтра наступал день выхода из Тайной Обители, а сестра всё ещё не появлялась. «Слишком уж она спокойна», — подумала Тянь Цинцин с тревогой. В полдень вернулись Сюань Юань И, Ду Гу Ханьсин и Сюань Юань Ичэнь, и Тянь Цинцин забеспокоилась ещё больше, оглядываясь по сторонам. Она теперь жалела, что разлучилась с Ван Жошуй.
В пять часов вечера — крайний срок сбора — все, кроме Ван Жошуй, уже вернулись.
— Низкородная особа и впрямь не знает границ! Ей и так повезло, что её допустили сюда, а она ещё и важничает, заставляя всех ждать. Какая наглость! — с презрением бросила Сюань Юань Линсу, глядя на Тянь Цинцин.
Тянь Цинцин не обратила на неё внимания, но стража Лунвэй не стерпела. У них к Тянь Цинцин было особое уважение: ведь именно она спасла жизнь Императору Дунхуану и Лунфэю девятому на реке Милий. Да и сама девушка никогда не относилась к страже как к слугам — только как к друзьям. Эти три дня она лично готовила для всех, а не только для Императора. Поэтому в сердцах стражей Тянь Цинцин занимала почти такое же высокое место, как и сам Император Дунхуан. Для них она уже давно стала «своей».
— Миледи выходит за рамки дозволенного, — холодно произнёс Лунсань. — Госпожа Цинцин — приёмная сестра Императора, по сути, принцесса Дуншэнского государства. Её благородство и достоинство несравнимы с вашими.
Стража Лунвэй пользовалась в Дуншэнском государстве непререкаемым авторитетом: они были самыми доверенными людьми Императора, его тенью. Даже знать не осмеливалась их оскорблять.
Стража всегда держалась скромно и никогда не вступалась за знатных особ. Бывало, что аристократы, нарушив законы, пытались подкупить стражу — предлагали десятки тысяч золотых и редчайшие сокровища, чтобы те замолвили словечко перед Императором. Но такие попытки лишь усугубляли их положение — наказания становились ещё суровее.
А теперь стража вдруг заговорила в защиту Тянь Цинцин! Причём не один Лунсань, а все остальные тоже с негодованием уставились на Сюань Юань Линсу. Сам Император Дунхуан бросил на неё взгляд, полный угрозы, и холодно фыркнул.
От его императорского гнева Сюань Юань Линсу задрожала и спряталась за спину младшего брата. Её реакция вызвала у Ду Гу Ханьсин лишь презрительную усмешку.
После этого никто больше не осмеливался критиковать опоздание Ван Жошуй. Тянь Цинцин же становилось всё тревожнее. Чем дольше она ждала, тем сильнее рос страх в её сердце. Наконец она не выдержала:
— Старший брат, я пойду навстречу!
— Хорошо, я с тобой, — кивнул Император Дунхуан.
Тянь Цинцин немедленно бросилась на юг — в том направлении ушла сестра. За ней следом помчался Император Дунхуан.
Время шло. Эта ночь казалась одновременно бесконечно долгой и мучительно короткой. На востоке уже начало светлеть, но Ван Жошуй так и не появлялась.
Тянь Цинцин чувствовала себя потерянной, как муха без головы. Сильнейшее горе, вызванное исчезновением родной сестры, полностью захлестнуло её. Если она не найдёт Ван Жошуй, то Поле Цинсюань и всё остальное — пустой звук. Она ни за что не покинет Тайную Обитель, пока не отыщет сестру, даже если придётся перекопать землю на три чжана вглубь.
Внезапно раздался лёгкий звон. В панике Тянь Цинцин этого не заметила, но услышал Император Дунхуан.
— Цинцин, у тебя ведь есть коммуникационная жемчужина? Быстро проверь — может, это Ван Жошуй пытается связаться!
Тянь Цинцин покачала головой:
— Невозможно. В моём кольце-хранилище нет коммуникационной жемчужины. То кольцо, что дала мне сестра, полностью сгорело в белом пламени Тяньхо.
Она постаралась успокоиться и вдруг поняла: звон исходит от Ти Сина.
— Мама, не волнуйся, — раздался голос Ти Сина. — Я учуял запах девушки к юго-западу отсюда. Она бежит прямо к тебе!
Оказывается, Ти Син, почувствовав её тревогу, активировал свою способность «Небесный пёс» — одну из шести божественных техник, унаследованных от древних зверей. Многие его умения Тянь Цинцин ещё не знала.
Услышав это, Тянь Цинцин обрадовалась:
— Старший брат, похоже, она к юго-западу!
Не дожидаясь окончания фразы, она рванула в указанном направлении. И действительно — вскоре вдали показалась фигура в розовом. Глаза Тянь Цинцин тут же наполнились слезами. Когда Ван Жошуй остановилась всего в трёх шагах от неё, девушка больше не смогла сдерживаться — слёзы хлынули потоком, как бусины, сорвавшиеся с нити.
Они бросились друг другу в объятия. Ван Жошуй тоже плакала:
— Прости, что заставила тебя волноваться.
Про себя она подумала: «Сестрёнка сегодня не в белом… Оказывается, в золотом она ещё ослепительнее. Рядом с ней обо мне никто и не вспомнит».
Император Дунхуан и стража Лунвэй, наблюдая эту трогательную сцену, искренне улыбнулись.
— Пора возвращаться, — сказал Император Дунхуан. — Время поджимает. Жошуй, ты совсем измучила Цинцин!
Девушки отстранились и вытерли друг другу слёзы. Ван Жошуй ослепительно улыбнулась:
— Сюань Юань-гэ, прости, что опоздала.
— Но когда я увидел, как ты бежишь сюда, окутанная густым синим пламенем, меня чуть не хватил удар! — рассмеялся Император Дунхуан, подняв большой палец. — Похоже, именно ты получила наибольшую выгоду от Императорской Тайной Обители!
Улыбка Ван Жошуй стала ещё шире. Она взяла Тянь Цинцин под руку и заметила на её тонкой, фарфоровой руке браслет, который сама ей подарила. В её глазах мелькнуло тёплое понимание.
— Я хоть и ускорила культивацию, но всё равно не сравнюсь с тобой. Признавайся честно — до какого уровня ты уже дошла?
Тянь Цинцин никогда не скрывала от сестры своих достижений. Услышав вопрос, она спокойно ответила:
— Фиолетовый ранг, средний уровень.
Эти слова заставили Ван Жошуй замереть. Она невольно сильнее сжала руку сестры, затем три секунды молча крутила подаренный браслет, словно потеряв дар речи.
Император Дунхуан тоже был поражён:
— Ты достигла фиолетового ранга?! Это на целый уровень выше меня, твоего старшего брата! Мне даже стыдно стало.
Ван Жошуй отпустила руку Тянь Цинцин и положила свою на её плечо:
— Моя сестрёнка всегда такая — незаметно, а потом бац — и всех удивляет!
В тот момент, когда Ван Жошуй крутила браслет, сердце Тянь Цинцин на миг дрогнуло: она боялась, что сестра заметит подделку. Но взгляд Ван Жошуй ничего не выдал, и Тянь Цинцин немного успокоилась, хотя лёгкая вина всё же осталась в её душе.
Все направились к месту сбора и благополучно покинули Императорскую Тайную Обитель.
За пределами Обители их ждали только Лин Сяосяо и Воинственный князь. Братьев Тянь Цинцин и Ван Жошуй нигде не было видно, и на лицах обеих девушек отразилось разочарование.
Лин Сяосяо, прекрасный, как фарфоровая кукла, приподнял свою привычную бровь и ослепительно улыбнулся.
Он не знал, что с самого вчерашнего дня, уже четырнадцать часов подряд, стоит здесь у выхода. Всё это время его сердце горело, как на сковороде, и он был раздавлен чувством раскаяния, но внешне сохранял полное безразличие.
— Вы обе сильно укрепили свои силы. Поздравляю!
Ван Жошуй, глядя на подошедшего Лин Сяосяо, улыбнулась, но улыбка получилась вымученной. Её брата нет, возлюбленного тоже нет… Она прошла через ад в Тайной Обители, а теперь не с кем разделить радость. Всё это было ради того, чтобы догнать кого-то…
Тянь Цинцин заметила, как восхищённый взгляд Лин Сяосяо упал на неё:
— Спасибо, Лин-гэ! Ты полностью поправился?
Лин Сяосяо, услышав, что она сразу спросила о его здоровье, расцвёл, как цветок:
— Да, смотри!
Он тут же продемонстрировал своё ци, словно ребёнок, доказывающий, что не врёт. В прошлый раз он солгал ей — и полгода мучился за это. Он поклялся себе больше никогда не обманывать её.
Глубокий, насыщенный фиолетовый… Похоже, и Лин Сяосяо значительно усилился, пока они были в Обители!
— Поздравляю, и ты продвинулся!
Воинственный князь ободряюще похлопал своих двоюродных братьев, а затем подошёл к Тянь Цинцин и Ван Жошуй, вышедшим последними:
— Поздравляю вас, сёстры, с таким ростом сил!
После коротких приветствий Император Дунхуан пригласил девушек пожить во дворце — ведь через три дня начинались императорские состязания!
— Весь город уже переполнен людьми: участники, их сопровождающие, зрители и торговцы. В гостиницах не найти ни одной свободной комнаты. Да и вам, двум девушкам, хоть вы и сильны, всё равно небезопасно жить где-то вне дворца, — поддержал Воинственный князь.
Тянь Цинцин посмотрела на Ван Жошуй и, увидев, что та не возражает, кивнула.
Лин Сяосяо яростно протестовал, но его мнение проигнорировали. В итоге он нагло устроился жить во дворце вместе с ними.
Тянь Цинцин и Ван Жошуй снова поселились во Дворце Лунъюэ. Прошло полгода, и теперь наступила зима. Всё вокруг и настроение были совсем иными, чем в прошлый раз. Особенно изменилась Ван Жошуй: она больше не была такой жизнерадостной, в её глазах постоянно мелькала растерянность и смятение.
— Ты собираешься участвовать в Поле Цинсюань? — спросила она сестру. — Раньше ты об этом не говорила. Там очень опасно, хоть победители и получают право вступить в секту.
— Да, я хочу вступить в секту — там можно быстрее развиваться, — ответила Тянь Цинцин, услышав в голосе сестры искреннюю тревогу.
— Хорошо. Хотя мои силы невелики, я пойду с тобой. Если будет опасность — я встану перед тобой, — твёрдо сказала Ван Жошуй, глядя прямо в глаза сестре. Её тон был настолько решительным и непреклонным, как никогда раньше.
Тянь Цинцин не выдержала — её сердце растаяло, и слёзы сами потекли по щекам. Она бросилась обнимать Ван Жошуй и долго не могла отпустить.
Иногда одно мгновение искреннего чувства оставляет след на всю жизнь. Главный враг любых чувств — время. Некоторые связи не выдерживают его испытания, другие же, как алмазы, лишь крепчают. Тянь Цинцин верила: их сестринская привязанность будет вечной, как алмаз.
http://bllate.org/book/1848/206878
Готово:
