Тянь Цинцин несогласно покачала головой:
— Нам нужно придумать такой способ, чтобы, не уронив его достоинства, дать ему понять, в какой опасности он сейчас находится. Та женщина — его наложница, и мы не вправе решать за него. Настоящий мужчина сам отвечает за обиды и сам мстит за врагов.
Чжу Жунань, выслушав её, потер ладони, но в глазах его мелькнуло одобрение. Ван Жоцянь кивнул с солнечной улыбкой — он был полностью согласен.
Пока трое обсуждали план, Ван Жошуй сидела у самой кромки воды и не забрасывала удочку. Она упёрлась ладонями в подбородок и спрятала в них раскалённое стыдом личико. В тот день она и не подозревала, что способна броситься ему на помощь с такой самоотдачей.
Мысли снова унесли её к тому сну — настолько живому, будто всё происходило наяву.
Чжу Жунань победил всех соперников на турнире за руку принцессы и, глядя на неё с глубокой нежностью, подошёл ближе:
— Клянусь здесь и сейчас, — произнёс он, — что всю жизнь буду любить только принцессу Жошуй! Прекрасная принцесса Жошуй — моё сердце, моё солнце, всё моё существование! Прошу, выйди за меня замуж!
Сердце Ван Жошуй переполнилось невыразимым счастьем, и, застенчиво протянув свою белоснежную, словно фарфор, руку, она готова была принять его предложение.
Но в этот самый миг рядом с Чжу Жунанем взметнулся чёрный туман. Раздался зловещий смех: «Хе-хе-хе!» Чжу Жунань рухнул на землю — всё его тело почернело и посинело. Из-за его спины выросла огромная чёрная дракониха. Глядя на бездыханное тело Чжу Жунаня, Ван Жошуй почувствовала, будто её сердце разрывают на части, и слёзы хлынули из глаз рекой.
— Хочешь спасти его? — прозвучал мягкий, почти ласковый голос чёрной драконихи, словно шёпот возлюбленного. — Просто пройди ко мне по этой тропе, и я верну его тебе. Если же ты откажешься — смотри, как он умрёт у тебя на глазах. Вы больше никогда не увидитесь.
Дракониха смотрела на Ван Жошуй с жадностью, будто хотела проглотить её целиком.
«Если он умрёт, зачем мне жить? Лучше умереть рядом с ним», — без колебаний решила Ван Жошуй и шагнула вперёд…
И тут — «плюх!» — она провалилась в реку Милий. Сон оборвался. Но клятва того мужчины осталась в её сердце, наполнив его сладостью и заставив щёки вновь вспыхнуть румянцем.
Днём пришёл Ми Фэн и принёс ужасную весть: из трёх тысяч двухсот пятидесяти семи культиваторов, вошедших сюда, уже более шестисот погибли.
Эта цифра потрясла всех четверых. Лицо старейшины Ми было сурово — он явно не шутил.
— У каждого старейшины есть особая чёрная табличка, на которой отображается число живых культиваторов. Как только кто-то погибает, число уменьшается. Вот, посмотрите, — он протянул ладонь, на которой лежала табличка величиной с ладонь. На ней светилась строка огненно-красных символов: «2811». Пока они смотрели, цифры вдруг дрогнули и изменились на «2808». За это мгновение погибли ещё трое. Эта жуткая картина вызвала у всех тревогу — смерть, казалось, уже дышала им в затылок.
— Каждый год случаются гибели, но никогда ещё не было так плохо. За полтора дня погибло больше, чем обычно за целую неделю. Похоже, все чудовища реки Милий вышли на охоту. Неизвестно почему, но до полуночи прошлой ночи погибших было меньше ста. А с двух часов ночи счёт пошёл стремительно вверх. Отныне вы должны быть предельно осторожны! Мне нужно предупредить остальных культиваторов. Если потери не удастся остановить, соревнование придётся завершить досрочно.
Старейшина Ми ушёл, оставив четверых в растерянности. Все они были ещё молоды, и хотя огромное число погибших их потрясло, никто не испугался по-настоящему. Тем не менее, они пересели на новые места для рыбалки: Ван Жошуй и Тянь Цинцин остались рядом, а двое мужчин расположились по обе стороны от них.
Утром Тянь Цинцин почти не ловила. Теперь же она опустила удочку в своё «гнездо» и, используя духовное восприятие, стала следить за движениями под водой. Едва крючок коснулся воды, как на него тут же клюнула рыба. Тянь Цинцин удивилась: ведь она даже не насадила приманку! К счастью, на крючке уже был снотворный порошок, и на берег она вытащила стерлядевую рыбу-зверя зелёного ранга.
Поразмыслив, Тянь Цинцин раздала троим спутникам свои крючки, пропитанные снотворным, чтобы снизить риск.
С этими крючками ловля стала совсем лёгкой.
Тянь Цинцин снова не стала насаживать приманку — и снова рыба клюнула. Через духовное восприятие она заметила: все звери-рыбы в реке Милий словно сошли с ума — их глаза горели красным. Такие глаза она видела у Чёрной Безумной Змеи Смерти. Неужели из-за её приманки все эти звери сошли с ума? Неужели именно она невольно спровоцировала эту бойню?
От этой мысли сердце Тянь Цинцин забилось быстрее. Она подошла к ближайшему — Чжу Жунаню:
— Братец, ты утром что-нибудь странное заметил во время рыбалки?
— В твоём «гнезде» рыба не клевала вообще, будто слишком насторожилась. А мы с Жоцянем поймали пару низкоранговых зверей на кукурузу с живой воды — ничего необычного. Но сейчас я вижу: все звери в воде с красными глазами, будто ненавидят нас лютой ненавистью. К счастью, стоит им коснуться твоего крючка — и они теряют сознание. Поэтому вытаскивать их несложно.
Тянь Цинцин кивнула. Раз массовые гибели начались прошлой ночью, а утром всё было спокойно, значит, виновата не она. Её немного успокоило, хотя сомнения о связи между её приманкой и поведением зверей всё ещё терзали её.
Весь этот день улов был богатым. Каждый раз, как только они опускали удочку, к ней тут же подплывал зверь. Поведение зверей было странным: некоторые достигали младшего зелёного ранга и обладали разумом, но, видя, как их сородичи попадаются на крючок, всё равно атаковали. Обычно звери зелёного ранга, увидев опасность, сразу уплывали. Сегодня же они упрямо оставались на месте.
Остальные трое тоже находили это подозрительным, но, поскольку снотворные крючки делали ловлю невероятно лёгкой, они продолжали менять крючки после каждого улова. Снотворный раствор Тянь Цинцин не имел запаха лекарства — лишь тонкий аромат живой воды, поэтому звери не чувствовали подвоха.
Четверо то и дело поднимали удочки, пока не выловили всех зверей в своих «гнёздах». Внутренние ядра и шкуры зверей стоили дорого, да и мясо их было вкуснее обычной рыбы, так что усталости никто не чувствовал — напротив, все были в восторге.
Первым закончил Ван Жоцянь — поймал двадцать три штуки. Тянь Цинцин вскоре вытащила последнюю — у неё набралось двадцать две. Затем закончили и остальные: у Ван Жошуй — двадцать, у Чжу Жунаня — двадцать пять. Ещё одна странность: все пойманные звери оказались стерлядевыми рыбами-зверями, разного ранга — от высшей ступени жёлтого ранга до младшего зелёного. Они аккуратно убрали ядра и шкуры в рыболовные мешки, а мясо разделили поровну, предварительно заморозив.
Все были довольны: хоть и не поймали целевую рыбу, день прошёл отлично.
Тянь Цинцин думала, что не причастна к беде, но на самом деле всё началось именно из-за её удочки!
Неподалёку от неё, в воде, за ней пристально следил взгляд, полный ненависти. Эти красные глаза горели жаждой мести:
— Доченька, мать обязательно отомстит за тебя! Уничтожит эту проклятую удочку «Серебряная Душа Преследования» и навсегда разлучит эти две души, чтобы они никогда больше не сошлись! А этих мерзких культиваторов я заставлю сопроводить тебя в загробный мир!
Гигантская огненно-красная осьминожиха высшей ступени синего ранга с ненавистью смотрела на светящуюся удочку в руках Тянь Цинцин и зловеще прошептала:
— Эти ничтожества даже с детьми справиться не смогли… Видимо, я недооценила этих малышей. Пора выпускать бегемотов.
Ранее эта хитрая осьминожиха забрела на территорию Лунной Бабочки-рыбы и почувствовала колебания ци. Следуя за ними, она обнаружила кукурузу с живой воды. Но, будучи разумной, не подплыла ближе, а незаметно ушла. Она поняла: у культиватора, использующего такую приманку, наверняка много живой воды.
«Значит, сегодня ночью я устрою грабёж среди хаоса», — решила осьминожиха и вернулась в залив, где расположилась Тянь Цинцин. К её изумлению, она увидела ту самую удочку — ту, что убила её сестру. После смерти сестры мать и она перебрались сюда, чтобы отомстить. Но род драконов-цзяо внезапно покинул эти воды, и найти их не удалось. Это привело их в ярость. Оставшись здесь в надежде поймать врага, они не ожидали, что тот сам придёт.
После ухода драконов-цзяо эти воды захватила Нефритовая Духовная Феникс-рыба. Для других рыб она была королевой, но перед матерью осьминожихи была ничем. Мать без труда подчинила её. Ведь у каждой рыбы есть слабость — даже гордая Феникс-рыба ради спасения своего детёныша подчинилась. Так мать стала хозяйкой этих вод. Чтобы заманить владельца проклятой удочки, она заставила Феникс-рыбу часто появляться на поверхности. И вот — приманка сработала.
Теперь мать осьминожиха, смешав кровь Феникс-рыбы со своим ядом, наложила заклятие на всех зверей реки Милий, приказав им подчиняться ей.
Начиналась кровавая бойня. Хотя Тянь Цинцин ни в чём не виновата, всё началось из-за её удочки. В этом мире, как бы ты ни хотел жить тихо, враги всё равно найдут тебя. Когда беда стучится в дверь, придётся встретить её лицом к лицу. Даже если захочешь спрятаться, как черепаха, тебе этого не позволят!
Все звери реки — крокодилы, бегемоты, акулы, пиявки, медузы — яростно атаковали культиваторов. Повсюду в реке Милий вспыхивали сражения. Толпы зверей тайно двигались к заливу, где находилась Тянь Цинцин.
Вода в реке становилась всё краснее. По течению плыли трупы зверей и людей.
Атаки перекинулись и на берег: бегемоты, крокодилы и пиявки выползли из воды.
Наступила ночь. Чжу Жунань забеспокоился за безопасность Императора Дунхуана и решил пойти проверить. Ван Жошуй тоже захотела посмотреть, что происходит. После их ухода Ван Жоцянь и Тянь Цинцин сидели под деревом и разговаривали:
— Цинцин, после выхода отсюда ты сразу отправишься в город Чжан мстить?
— Да, — кивнула Тянь Цинцин.
— А что дальше? — спросил Ван Жоцянь.
— Пока не знаю. Наверное, буду усердно культивировать, чтобы достичь больших высот, — ответила Тянь Цинцин, думая о Цюе и наставнике. Только достигнув вершин, она сможет исполнить желание наставника и отправиться в Наньцзи. Только тогда она перестанет быть обузой для Цюя!
— Тогда тебе стоит вступить в секту. Там прогресс в культивации намного быстрее, чем снаружи, — с энтузиазмом предложил Ван Жоцянь, надеясь, что прекрасная девушка присоединится к его секте.
— Возможно, — кивнула Тянь Цинцин. После мести ей некуда будет идти. Если Цюй проснётся, она последует его совету.
Внезапно Ван Жоцянь нахмурился:
— К нам приближаются звери! Их много! Сейчас… сейчас они в тысяче шагов к востоку! Быстрее, бежим к Дунхуану и присоединимся к ним!
Он схватил Тянь Цинцин за руку, и они взмыли в небо, устремившись на юг.
Вскоре после их ухода стая бегемотов пришла на то место, где они только что сидели. Звери понюхали землю и двинулись вслед за ними на юг.
Эта ночь обещала быть неспокойной. Луна скрылась за тучами, будто не желая видеть надвигающуюся бойню.
Павильон Императора Дунхуана, хоть и стоял в дикой местности, был роскошен. Но Тянь Цинцин и Ван Жоцянь не обратили на это внимания — их встретили стражники Дунхуана. Из-за срочности они закричали:
— Брат Чжу! Император Дунхуан! Выходите скорее! Звери уже почти здесь!
http://bllate.org/book/1848/206841
Готово:
