На следующий день, едва забрезжил рассвет, раздался стук в дверь. Тянь Цинцин открыла — и тут же её крепко обняла вошедшая девушка:
— Наконец-то я тебя нашла, сестрёнка Цинцин!
Цинцин узнала Ван Жошуй, которая буквально бросилась ей в объятия. За ней стояли двое необычайно красивых юношей — никто иной, как Ван Жоцянь и Чжу Жунань!
— Старший брат Чжу, старший брат Ван, сестра Жошуй… Как вы меня нашли?!
Чжу Жунань потер ладони и усмехнулся:
— Это всё моя заслуга! Я положил в твоё кольцо-хранилище коммуникационную жемчужину. Она позволяет определить твоё местоположение на расстоянии до трёхсот ли. Я сделал это не из дурных побуждений — просто боялся, что не смогу тебя разыскать. Хе-хе… Сестрёнка Цинцин, ты ведь не рассердишься?
Цинцин видела, как он нервно потирает руки, и мысленно улыбнулась. Она нарочито отвела взгляд, не глядя на него, но чем быстрее он тер ладони, тем труднее ей было сохранять серьёзность. Наконец она не выдержала:
— Конечно… не рассержусь!
И тут же расхохоталась. Чжу Жунань притворно вздохнул:
— Ах ты, сестрёнка Цинцин! Всего несколько дней прошло, а ты уже такая шалунья! От твоей шутки у меня сердце чуть не выскочило!
Все рассмеялись, и за этим смехом прежняя тёплая близость вернулась к ним мгновенно.
С тех пор как Цинцин попала в этот мир, прошло совсем немного времени, но она уже успела встретить столько искренних чувств, что её характер незаметно начал меняться. Двери её замкнутого сердца постепенно распахивались перед теми, кто относился к ней по-настоящему. Но кто мог предугадать, какие страдания ждали её впереди?
Четверо сели, делясь новостями о разлуке. Ван Жоцянь с первого взгляда заметил, что сила Цинцин заметно возросла, её черты стали ещё прекраснее, а особое очарование теперь исходило от самой ауры — та лёгкая отстранённость в глазах приобрела тёплый оттенок, делая её ещё более притягательной.
— Удалось ли вам выполнить задание?
— Да, — кивнули Ван Жоцянь и Чжу Жунань, глядя на её искреннее беспокойство.
— Жошуй сказала, что ты собираешься отправиться в Долину Льда за тысячелетним ледяным шелкопрядом, — спросил Ван Жоцянь. — Неужели тебя начало разъедать собственное ци из-за слишком быстрого роста силы?
Этот внимательный до мелочей юноша всегда вызывал у окружающих ощущение заботы, и его участие не несло в себе ни капли давления — лишь тёплую поддержку.
Цинцин кивнула. Прятать правду теперь значило бы не считать их друзьями.
— Да. Недавно я случайно нашла в лесу Цзинмэй источник энергии. Мой организм не выдержал такой мощи, и ци начало разъедать меня изнутри. К счастью, мимо проходил один мастер, который замедлил процесс. Теперь у меня есть полгода, прежде чем начнётся обратная реакция ци. Единственное средство — внутреннее ядро тысячелетнего ледяного шелкопряда!
Чжу Жунань слушал её спокойный рассказ, и в его сердце родилось уважение к этой девушке, способной так легко говорить о своих мучениях.
— Всего полгода?! — встревожилась Ван Жошуй. — Тогда давайте поторопимся! Нельзя терять ни минуты!
Цинцин улыбнулась её заботе:
— Хотя бы позавтракаем перед дорогой!
Они быстро перекусили, и под настойчивым понуканием Жошуй отправились на север, управляя мечами в полёте. Поскольку Жошуй ещё не достигла зелёного ранга и не могла летать сама, её брат взял её с собой.
Все переживали за Цинцин и хотели добраться как можно скорее: ведь даже попав в Долину Льда, нет гарантии, что удастся найти шелкопряда. Этих созданий крайне мало — некоторые проводят там целый год и так и не встречают ни одного. Утром они пролетели несколько часов, затем спустились, быстро перекусили сухим пайком и снова отправились в путь. Ван Жоцянь, опасаясь, что Цинцин слишком истощит свои силы, предложил Чжу Жунаню взять её с собой. Однако при взлёте Жошуй наотрез отказалась лететь с братом и настояла на том, чтобы сесть к Чжу Жунаню. В итоге Цинцин полетела вместе с Ван Жоцянем. К вечеру они преодолели уже более пятисот ли, и, судя по всему, к полудню следующего дня должны были добраться до цели.
Из-за спешки они проскочили последний город и решили заночевать прямо в лесу. Чжу Жунань и Ван Жошуй были только рады — оба страшные лакомки. Это напомнило Цинцин их совместное время в лесу Цзинмэй: те же распределение ролей и дружная суета — двое ловят дичь, двое собирают хворост и разводят костёр!
— Когда ци начало разъедать тебя… Было очень больно? — раздался за спиной тихий голос Ван Жоцяня.
Цинцин не обернулась, продолжая собирать сучья:
— Да, очень.
Ван Жоцянь смотрел на хрупкую, но стойкую девушку перед собой, и в его глазах мелькнула боль.
— Нам не следовало оставлять тебя одну. Я больше никогда не брошу тебя одну!
Его слова тронули её до глубины души. Она вспомнила Цюя, который всё это время молча оберегал её, и на глаза навернулись слёзы.
— Я стану сильной, — тихо, но уверенно сказала она, хотя ответ и не совсем соответствовал вопросу.
— Верю тебе, — искренне ответил Ван Жоцянь, а затем, желая развеселить её, добавил: — Может, однажды мне самому понадобится твоя защита. Ты ведь не откажешься?
— Конечно, нет! — засмеялась Цинцин. — Прячься за мою спину сколько угодно — я даже не посмеюсь!
Они вернулись к месту стоянки, неся охапки хвороста. Цинцин соорудила очаг из трёх больших камней, достала из кольца-хранилища котёл, воду и миску, поставила всё на место и налила воды. Ван Жоцянь тем временем ловко развёл огонь. Как раз в этот момент вернулись Чжу Жунань и Жошуй. Та с гордостью продемонстрировала Цинцин огромную корзину грибов, а Чжу Жунань, увидев котёл, радостно засиял.
Цинцин даже не дала им открыть рта — сразу принялась за дело. Две тушки диких кур и огромная голова дикого кабана — вот их улов. Лакомки сами вызвались помочь: ведь готовка для них — часть удовольствия! Жошуй захотела рёбрышки, Чжу Жунань поддержал, и оба принялись разделывать кабана. Ван Жоцянь, ничего не смыслящий в кулинарии, остался подбрасывать дрова в костёр. Поскольку оба блюда требовали долгого томления, Цинцин спросила:
— Старший брат Чжу, у тебя в кольце-хранилище найдётся ещё один котёл?
Чжу Жунань не стал отвечать — просто молча достал его. Какой же лакомка без котелка? Цинцин тут же соорудила второй очаг. Первое блюдо — курица с грибами, женьшенем и астрагалом; второе — рёбрышки с ягодами годжи и горной ямсой. Оставшееся мясо кабана и половину рёбер она заморозила собственным холодом и убрала в кольцо.
Чжу Жунань с восхищением наблюдал за ней:
— Сестрёнка Цинцин, у тебя ведь есть стихия холода! Значит, летом мы сможем есть ледяную дыню в любое время!
— И ледяную кашу! И ледяной виноград! — подхватила Жошуй.
Прошло полчаса, а аромат, доносящийся из котлов, уже заставлял всех глотать слюнки. Цинцин заметила, как Жошуй и Чжу Жунань то и дело бросают на неё обиженные взгляды: «Ну когда же можно есть?!»
Она слегка сморщила носик и улыбнулась:
— Ну что, готовы? Приступаем!
Оба тут же радостно закричали, а на лице Ван Жоцяня заиграла лёгкая улыбка. Он невольно подумал: «Как же она мила, когда так морщит нос!»
Цинцин сняла крышку — и насыщенный аромат мяса заставил всех потекли слюнки. Мясо буквально таяло во рту. Чжу Жунань отправил в рот кусочек и, не открывая рта, только повторял: «Вкусно!» — продолжая активно работать палочками. Жошуй вообще молчала, целиком погрузившись в борьбу с мясом.
Цинцин не беспокоилась о них — она налила тарелку куриного бульона и протянула Ван Жоцяню:
— Выпей сначала бульон, старший брат Ван.
Этот скромный и благородный юноша невольно вызывал у неё особую заботу.
— А мне?! — Чжу Жунань уже протягивал свою миску.
Цинцин улыбнулась и налила ему тоже. Он сделал глоток и с хитринкой заявил:
— Сестрёнка Цинцин, ты явно пристрастна! Этот бульон вкуснее мяса!
— Правда? — Жошуй тут же подала свою миску. — Дай и мне попробовать!
Трапеза прошла шумно и весело. От переедания Чжу Жунань и Жошуй растянулись на траве, поглаживая округлившиеся животы. Ван Жоцянь достал из кольца тонкую сетку, натянул её между двумя деревьями — и получилось удобное ложе. Цинцин, хоть и была теперь «богачкой», ещё не успела обзавестись всем необходимым для походов. Видимо, в лесу ей ещё многому предстоит научиться!
Чжу Жунань и Жошуй, переполненные едой, не могли уснуть. Чжу Жунань соорудил ещё одну сетчатую койку и предложил Цинцин и Ван Жоцяню лечь первыми, а они подежурят.
Звёзды над миром Даохуан сияли необычайно ярко. Глядя на луну, Цинцин тихо вздохнула:
— Пусть живут долго все, кого люблю я, — и лунный свет объединит нас на расстоянии тысячи ли.
Завтра она обязательно заглянет в «Весну возвращается на землю», чтобы проведать Цюя. Хотя и чувствовала его спокойное дыхание во сне, всё равно хотелось увидеть его собственными глазами. И где сейчас брат с невесткой?
Чжу Жунань смотрел на спящую на сетке девушку и погрузился в размышления. С тех пор как они расстались, образ этой тихой, упрямой, холодной, но в то же время мягкой девушки не давал ему покоя. Её привычка морщить носик в радости или огорчении постоянно всплывала в памяти, заставляя его стремиться скорее завершить задание и вернуться к ней.
И Ван Жоцянь на этот раз тоже проявил нетерпение — оба, едва закончив миссию, молча договорились не возвращаться в секту, а сразу помчались за ней, боясь, что с ней что-то случится.
«Что со мной происходит? — думал Чжу Жунань. — Почему, стоит увидеть её хрупкую, но сильную фигуру, как мне хочется защитить её? Неужели я воспринимаю её как младшую сестру? Но ведь к своей родной сестре у меня никогда не было такого сильного желания оберегать! Почему мне завидно, когда она наливает бульон Жоцяню? Чжу Жунань, Чжу Жунань! Ты же всегда гордился своей беспечностью — куда она делась, стоит лишь увидеть Цинцин? Почему от одной её улыбки на душе становится так легко? Неужели это… влюблённость?»
Ван Жошуй тоже не спала:
«Почему моя сестрёнка так несчастна? В таком юном возрасте потеряла всех близких, должна мстить… А теперь ещё и ци разъедает её тело! И при этом она всё равно готовит для нас… Я обязательно стану заботиться о ней ещё больше! Лучше всего, если она выйдет замуж за моего брата — он такой сильный, наверняка сумеет её защитить. Но почему мне не хочется, чтобы она стала женой старшего брата Чжу? Ведь он тоже могуществен! В прошлый раз, когда я услышала, что он хочет на ней жениться, у меня внутри всё сжалось… Наверное, я просто хочу, чтобы Цинцин стала моей невесткой — тогда мы с ней навсегда останемся сёстрами!»
Мысли Ван Жоцяня были не менее тревожными:
«Почему, когда я увидел, что она поранилась, во мне поднялась паника? Почему мне так приятно, что она налила мне бульон? Ван Жоцянь, Ван Жоцянь! Ты же всегда держал всё под контролем, сохранял хладнокровие… Откуда эта растерянность? Почему твоё спокойствие так легко рушится рядом с ней?»
Так, каждый со своими мыслями, четверо и не заметили, как наступило утро.
Они быстро позавтракали и снова отправились на север. Хотя апрель радовал цветущими склонами, по мере приближения к Долине Льда воздух становился всё холоднее. Ван Жоцянь и Чжу Жунань, обладавшие мощным ци, не чувствовали холода. Цинцин после закалки тысячелетним льдом тоже не страдала от стужи. Но Ван Жошуй дрожала всем телом. Поскольку здоровье Цинцин нельзя было откладывать, они решили оставить Жошуй за пределами долины. Однако та категорически отказалась, достала из кольца-хранилища лисью шубу и заявила, что скорее замёрзнет, чем не поможет сестре найти шелкопряда!
Чжу Жунань, видя, что уговоры бесполезны, вынул из кольца жемчужину холода. Этот артефакт стоил целое состояние — его делали из ядра пятисотлетнего снежного дракона. Он бы никогда не стал использовать такой драгоценный предмет, если бы не боялся, что Жошуй задержит их. Жемчужина позволяла полностью игнорировать холод и даже подавляла атаки стихий воды и огня!
Вокруг простиралась уже сплошная белизна. Ещё недавно цвели цветы, а теперь ледяной ветер резал лицо, будто лезвием — но только для обычных людей. Для четверых же это не составляло проблемы.
Долина Льда круглый год покрыта снегом и льдом и никогда не видит солнца — странное место, но в этом мире нет ничего невозможного.
— Ледяной шелкопряд окрашен в цвет снега, но у него два чёрных глаза. Чем дольше он живёт, тем меньше становится. Тысячелетний шелкопряд — прозрачный, как лёд, и его ядро тоже прозрачно! Обычные шелкопряды сидят на дереве Сюаньбин, а тысячелетний — только на самой верхушке, сливаясь с деревом. Он может месяцами не шевелиться. Даже если окажется прямо перед тобой, стоит ему закрыть глаза — и ты его не почувствуешь.
http://bllate.org/book/1848/206817
Готово:
