Оба молчали, лишь спокойно собирали ветки. Вскоре набрали достаточно, и Ван Жоцянь настоял, чтобы нести их обратно именно ему. Тянь Цинцин не стала спорить.
Они только развели костёр, как вернулись остальные двое — явно удачливо поохотившиеся: одна дикая курица, один дикий заяц и пять рыб. Увидев, как все с надеждой смотрят на неё, Цинцин без промедления принялась потрошить и тщательно промывать добычу. Затем использовала набор приправ Чжу Жунаня и свои собственные травы для маринования, после чего завернула всё в ароматные листья — их она нарвала, пока собирала хворост. Ван Жоцянь сначала подумал, что она просто так листья сорвала, но оказалось, что они нужны для готовки. Он с интересом наблюдал, как она закапывает курицу и зайца в уже раскалённую землю, а сверху разводит новый костёр. Рыбу же насадила на прутья и стала жарить прямо над огнём.
Рыба ещё не успела прожариться, а аромат уже разливался повсюду. Ван Жошуй не выдержала:
— Цинцин-мэймэй, ну когда же она будет готова?!
Чжу Жунань тоже не сводил глаз с золотистой рыбки и нервно потирал ладони. Ван Жоцянь, глядя на их нетерпение, не мог сдержать улыбки. В душе он подумал: «Эта Тянь Цинцин — поистине удивительная девушка. С ней наверняка будет очень интересно жить!»
Когда рыба зарумянилась и покрылась аппетитной корочкой, Цинцин первой протянула её Ван Жошуй. Чжу Жунань тут же сам себе взял следующую. Цинцин улыбнулась, глядя, как они жадно набрасываются на еду, затем передала одну рыбку Ван Жоцяню и сама спокойно начала есть.
Ван Жоцянь медленно ел — вкус был поистине изумительный, такого он никогда раньше не пробовал. Аппетит разыгрался сам собой. Каждая рыбина весила около полкило, но он ещё не доел и половины, как Чжу Жунань уже потянулся за второй. Ван Жошуй, быстро пережёвывая свою порцию, заметила его движение и бросилась отбирать последнюю рыбку:
— И мне надо! Оставь мне хоть половинку, Чжу-гэ!
Цинцин, увидев, как из-за одной рыбки они готовы поссориться, мягко сказала:
— Жошуй-цзе, ты ещё не доела первую. Лучше уступи Чжу-гэ.
Услышав это, Ван Жошуй обиженно надула губы, и в её прекрасных глазах заблестели слёзы:
— Ты вообще моя сестра? Почему твои локти не в мою сторону гнутся!
Цинцин, глядя на её притворное страдание, лишь улыбнулась:
— Ешь спокойно. Когда доедишь, будет ещё вкуснее. А если сейчас объешься, потом пожалеешь!
Услышав эти слова, Ван Жошуй тут же преобразилась, отвела руку и, смущённо улыбнувшись, произнесла:
— Чжу Жунань-гэ, прошу, бери!
Когда все наелись, Цинцин почувствовала, что «цыплята по-деревенски» и «зайцы по-деревенски» уже готовы. Она выкопала их, счистила землю и развернула листья. Мгновенно в нос ударил такой аромат, что даже запах жареной рыбы показался бледным в сравнении. Все невольно сглотнули слюну, чтобы не потекли слёзы.
— Цинцин-мэймэй, — начал Чжу Жунань, жуя куриный хрящик, — мне ведь всего двадцать лет, и внешне я неплох, да и в бою не слаб. Женат ещё не был… Может, подумаешь о том, чтобы расторгнуть помолвку и выйти за меня? Обещаю, буду тебя беречь!
Цинцин мысленно усмехнулась: ему вовсе не она нужна, а её кулинарные таланты!
Не успела она ответить, как Ван Жошуй, торопясь возразить, поперхнулась куском курицы и закашлялась. Цинцин отложила еду и лёгким ударом по точке «Иди вперёд» помогла ей отдышаться. Увидев, как та смотрит на неё с ещё большим возмущением, Цинцин не удержалась от улыбки.
— Чжу Жунань! — выдохнула Ван Жошуй, как только смогла говорить. — Ты совсем не церемонишься! Цинцин — будущая невеста моего старшего брата! Как ты можешь такое говорить? Вы же с ним побратимы, разве не знаешь, что жена брата — не для шуток?
— А с каких пор она твоя сестра? — парировал Чжу Жунань, решив бороться за своё будущее счастье (и обеды). — Она ведь ещё не согласилась выйти за твоего брата. Значит, почему бы мне не попробовать?
— Если она не согласится выйти за моего брата, тем более не согласится за тебя!
Спорщики, словно два петуха, одновременно повернулись к главной героине — и обнаружили, что Цинцин и Ван Жоцянь спокойно доедают мясо, будто ничего не происходит.
Цинцин, заметив их устремлённые на неё взгляды, неспешно проглотила кусок и сказала:
— Ну что, поспорили?
Они оба кивнули.
— В будущем, если захотите такого вкусного, я просто научу вас готовить. Зачем такие сложности? Когда будет время, я и сама приготовлю.
Чжу Жунань, уличённый в истинных мотивах, смущённо потер руки и уткнулся в еду. Ван Жошуй тоже немедленно присоединилась к «битве за мясо».
Когда Ван Жоцянь наелся, он спокойно спросил:
— А что ты собираешься делать с помолвкой в семье Чжан?
Цинцин посмотрела вдаль, на зелёные весенние травы, и тихо ответила:
— Семья Чжан — мои заклятые враги. Они уничтожили мой род, всех до единого. Приютили меня лишь ради сокровищ моего дома. Как я могу выйти замуж за таких убийц? Когда стану сильнее, я заставлю их заплатить кровью за кровь!
Она не могла раскрыть всю правду, но и так сказала достаточно, чтобы не соврать.
Чжу Жунань смотрел на эту спокойную девушку, которая так хладнокровно говорит о мести, и чувствовал глубокое потрясение. В её взгляде читалась уверенность правителя.
— Я давно подозревала, что семья Чжан — мерзавцы, — воскликнула Ван Жошуй, — но чтобы до такой степени! Цинцин-мэймэй, я помогу тебе!
— Я знаю, что вы поможете, — ответила Цинцин, — но хочу отомстить сама. Если не смогу отомстить за свою семью самостоятельно, я сама себя презирать буду.
Все поняли её и лишь напомнили:
— Если будет опасность — обязательно зови нас!
Цинцин кивнула.
Из разговора Цинцин узнала, что Ван Жоцянь и Чжу Жунань покинули секту для прохождения испытаний. Ван Жоцянь три года не был дома и соскучился по родным, поэтому вместе с побратимом Чжу Жунанем решил навестить семью. В секте оба считались лучшими учениками и прекрасно ладили, поэтому и заключили побратимство. Услышав в городе слухи о Кроваво-Пламенных Крысах и узнав, что их отец уже восемь дней в лесу Цзинмэй, они сразу отправились туда вместе с Ван Жошуй. Два дня бродили по лесу, но отца не нашли — зато наткнулись на Кроваво-Пламенных Крыс. Из-за неосторожности Жошуй появилась вторая крыса и применила «Кровавый Туман», чтобы спасти первую. Ещё день они искали врага — и тогда встретили Тянь Цинцин.
Сытые и довольные, четверо решили продолжить поиски Кроваво-Пламенных Крыс и двинулись на север. По пути Цинцин собирала ценные травы и складывала их в кольцо-хранилище.
Чем дальше они шли на север, тем ярче становилась весна. В марте зелень покрывала ветви, но улыбка Ван Жошуй была ещё привлекательнее — она словно счастливая птичка щебетала без умолку.
В отличие от Жошуй, Цинцин почти не говорила: отвечала одно-два слова, если спрашивали, а иначе молчала, как белый кролик, который не умеет пищать. Чжу Жунань то и дело поглядывал на эту необычайно спокойную девушку. Её совершенная красота и невозмутимость совершенно не соответствовали её возрасту — в этом возрасте девушки должны быть беззаботными. Когда он предложил ей выйти за него, правда ли он думал только о еде? Почему после этих слов у него так забилось сердце? Наверное, с первого взгляда на неё в душе проснулось желание защитить эту хрупкую, но сильную девочку.
— Кажется, мы уже близко к Кроваво-Пламенным Крысам, — серьёзно сказал Ван Жоцянь. — Будьте осторожны. Цинцин, Жошуй, не отходите далеко!
Цинцин осмотрелась, но ничего не почувствовала. «Вот она, разница в силе», — подумала она.
Чжу Жунань заметил её выражение лица и тихо пояснил:
— У Жоцяня особый дар: в радиусе тысячи шагов он чувствует запах крови. Наверняка он уже учуял Кроваво-Пламенных Крыс.
Цинцин кивнула. Все осторожно двинулись дальше. Вскоре впереди показалась пара карликов.
Мужчина и женщина были удивительно похожи друг на друга: у него — хитрые глазки и подозрительная физиономия, у неё — бегающие глазки и морщинистое лицо. Увидев путников, они тут же начали кричать:
— Спасите! Мы старички, собирали травы, и вдруг змея укусила мою старуху! Помогите, добрые господа!
Цинцин почему-то сразу вспомнила сцену из «Путешествия на Запад», где Сунь Укунь трижды побеждает Белую Кость. Эти двое выглядели точь-в-точь как переродившийся демон!
Она притворилась, будто ищет лекарство, но настороженно следила за ними. Когда карлики подошли на три шага, они внезапно превратились в Кроваво-Пламенных Крыс и бросились кусать Цинцин и Ван Жошуй — видимо, решили, что девушки слабее.
Хотя Цинцин была начеку, скорость атаки ошеломила её. Она мгновенно применила «искусство сокращения пути» и отскочила в сторону.
Едва крысы обнажили свою истинную сущность, как Ван Жоцянь и Чжу Жунань одновременно обнажили мечи. Их клинки создали сияющий барьер, полностью окружив врагов. Ранее Кроваво-Пламенные Крысы уже сталкивались с ними: самка даже дралась с Ван Жошуй и решила, что легко справится с ней снова. Но на этот раз они пожалели об атаке — бежать было уже поздно. Не успев даже нанести удар, обе крысы были убиты одним взмахом мечей.
Ван Жоцянь и Чжу Жунань вырезали Кроваво-Пламенные ядра, содрали шкуры и, переглянувшись, положили ядра перед девушками.
— Возьмите по одному, — сказал Чжу Жунань. — Эти ядра усилят ваш огненный элемент. Проглотите их. Нам с Жоцянем они бесполезны.
Цинцин не хотела брать, но не знала, как отказаться. Она взяла одно ядро. Несмотря на отвратительный облик крыс, ядра были прекрасны — как алые вишни. Девушки сели на землю и начали поглощать их энергию, направляя потоки огненного ци внутрь себя.
Когда Цинцин открыла глаза, небо уже потемнело. Похоже, на усвоение ядра ушло не меньше трёх часов. Ван Жошуй закончила раньше и болтала с парнями. Увидев, что Цинцин пришла в себя, все хором закричали:
— Быстрее готовь еду! Мы умираем с голоду!
На земле лежали четыре дикие курицы — видимо, пока девушки усваивали ядра, кто-то из парней поохотился. Скорее всего, Чжу Жунань: ведь по сравнению с зайцем он предпочитает курицу! Потроха уже были вынуты. Цинцин без лишних слов принялась за дело.
Насытившись, Ван Жошуй спросила Цинцин, куда та собирается дальше — вернётся ли в Чжанчжэнь.
Ван Жоцянь и Чжу Жунань ещё не выполнили задание секты: им предстояло полгода странствий, и цель — добыть в Северном море синий ранг, 1-я ступень морского чудовища — Огненного Осьминога. Разобравшись с Кроваво-Пламенными Крысами, они должны были отправляться дальше.
Чжу Жунань предложил Цинцин пойти с ними в Северное море.
Цинцин покачала головой. За эти дни у неё почти не было возможности сражаться, а практика — лучший путь к росту. Она хотела остаться в лесу Цзинмэй ещё на несколько дней: в компании сильных товарищей легко привыкнуть полагаться на них в бою.
Она сказала, что ждёт здесь своего наставника. (Это была уловка: она боялась, что Ван Жошуй останется с ней из-за беспокойства.) Сейчас ей нужно было сосредоточиться и как можно быстрее усилиться.
Расставание, хоть и ожидаемое, всё равно вызвало лёгкую грусть. Чжу Жунань несколько раз уточнил, что Цинцин не станет мстить семье Чжан в ближайшие два месяца, и только тогда успокоился. Он пообещал, что через два месяца они вернутся сюда и будут рядом, когда она решит отомстить.
http://bllate.org/book/1848/206805
Готово:
