Кто-то однажды сказал: «Есть люди, которые, взглянув друг на друга всего раз, чувствуют, будто знают друг друга всю жизнь. А есть те, кто проводит вместе целую жизнь — и всё равно остаются чужими!»
Именно такое чувство сейчас испытывала Тянь Цинцин. Она знала: перед ней — её настоящие друзья на всю жизнь!
Чжу Жунань снял с пальца кольцо-хранилище и протянул его Цинцин:
— Я мастер по созданию артефактов, таких вещей у меня полно. Возьми — вдруг накопится столько добра, что некуда будет девать!
Не дожидаясь отказа, он просто вложил его ей в ладонь.
— Если столкнёшься с опасностью — не лезь напролом. Что бы ни случилось, знай: старший брат всегда будет твоей надёжной опорой!
— И я тоже, — добавил Ван Жоцянь.
— И я, — подхватила Ван Жошуй.
На лицах всех присутствующих читалась искренняя серьёзность. Дружба юности горяча, как бушующее пламя, греющее душу и тело, и сладка, как вино тысячелетней выдержки, опьяняющее сердце!
Ван Жоцянь протянул ей алый клинок:
— Это только что выкованный огненный меч из шкуры Кроваво-Пламенной Крысы. Возьми для защиты!
Цинцин вспомнила, что у неё до сих пор нет собственного оружия, и, не церемонясь, приняла дар:
— Спасибо, старший брат Ван!
Жошуй вручила ей жетон:
— Если понадобится помощь — просто покажи его в доме Ванов, и тебя примут.
Цинцин взяла жетон и твёрдо сказала:
— Обязательно приду!
— Уже поздно, отдохни немного. Я постою на страже, — сказал Чжу Жунань, подбросив в костёр ещё дров.
Цинцин закрыла глаза и тут же вошла в состояние культивации — ей не хотелось сталкиваться с болью расставания. Чем холоднее человек внешне, тем сильнее он переживает настоящие чувства!
Незаметно наступило утро. Время расставаться настало. Ван Жошуй подошла и крепко обняла Цинцин. Всё, что она хотела сказать, в итоге превратилось в одно простое:
— Береги себя! Я буду ждать тебя!
Цинцин кивнула:
— Обязательно!
Чжу Жунань улыбнулся:
— Не надо так, будто мы расстаёмся навеки! Скоро обязательно встретимся снова!
Он сложил руки в традиционном жесте прощания:
— Прощай, сестрёнка Цинцин!
Цинцин вышла из объятий Жошуй, на лице её появилась лёгкая улыбка. Она тоже сложила руки в ответном жесте:
— Прощайте, старший брат Чжу! Старший брат Ван! Сестра Жошуй!
Повернувшись, она ушла, не оглядываясь. Расставания были её слабостью. После прошлой жизни она боялась видеть уходящих близких больше всего на свете. Пусть лучше они смотрят ей вслед — от этого чувства в груди становилось тепло и спокойно.
Незаметно она добралась до северного Утёса Цзюэмин. По пути встречались только слабые звери. Цинцин забирала их ядра, а мясо и случайно собранные травы складывала в кольцо-хранилище. Только теперь она заметила, что в нём лежит множество золотых монет — видимо, Ван Жоцянь подложил их тайком. Она заглянула и в кольцо от Чжу Жунаня — там тоже было немало монет, а ещё два звериных ядра, два комплекта новой мужской одежды и всякие бытовые принадлежности. В груди зашевелилось тёплое чувство благодарности. Разве можно желать большего, имея таких друзей?
Вдруг по воздуху потянуло лёгким ароматом, насыщенным чистой духовной энергией. От одного вдоха всё тело наполнилось лёгкостью и бодростью! Цинцин сразу поняла: где-то рядом созрел драгоценный духовный плод. Не раздумывая, она применила искусство сокращения пути и устремилась к источнику запаха.
Северный склон Утёса Цзюэмин был совершенно безжизненным. На обрыве росло единственное дерево без единого листа. С его восточной стороны выдавалась ветвь, протянувшаяся на три метра над пропастью. На самом её конце висел золотистый плод, излучающий тысячи лучей света. Под ним зияла бездонная пропасть — упав туда, можно было разбиться в лепёшку, не оставив и следа!
Именно от этого плода исходил тот самый духовный аромат. Цинцин сразу узнала его — Золотой Плод! Она знала и его свойства. Но, увы, она ещё не умела парить на мече, а значит, достать плод было невозможно. Видимо, вся духовная энергия окрестных растений была поглощена этим плодом — настолько он был насыщен ци!
Оставалось лишь одно — лезть по дереву!
Богатство рождается в риске. Такая удача не должна ускользнуть! Но и действовать безрассудно не стоило. Цинцин достала из кольца несколько кусков одежды, связала их в импровизированную верёвку, привязала один конец к прочной ветке, а другой — к своей ноге. Медленно, осторожно она приблизилась к плоду. Ещё чуть-чуть — и он в её руках!
Внезапно налетел шквальный ветер. Тонкая ветвь закачалась, и Цинцин едва не сорвалась в пропасть! Золотой Плод, сорванный порывом, полетел вниз. В последний миг она успела схватить его и тут же отправила в кольцо-хранилище. Облегчение, однако, заставило её забыть об опасности.
Ведь за любым духовным сокровищем обязательно стоит страж! Хранителем Золотого Плода оказался Ветроогненный Скорпион — зверь зелёного ранга!
Два дня назад рядом с плодом крутились две крысы, чуть сильнее его самого. Скорпиону пришлось уйти в нору за ядом, чтобы прогнать их. Вернувшись, он обнаружил, что крыс нет, и спокойно отнёс яд обратно в укрытие. «Плод вот-вот созреет, — подумал он. — Съю его — и смогу принять человеческий облик!»
Но вместо этого он увидел крошечного человечка, ворующего его сокровище! Издалека скорпион выпустил порыв ветра, чтобы сбросить наглеца в пропасть и перехватить плод в полёте. Однако недооценил человека — плод уже исчез в кольце! Ярость охватила зверя, и из глаз его буквально полетели искры!
Хвостом он ударил по стволу дерева — и тот тут же переломился. Если бы Цинцин не привязала себя к ветке, у неё ещё был бы шанс выжить. Но всё произошло мгновенно. Прежде чем она успела что-то осознать, вместе с обломком дерева она уже падала в бездну.
«Всё кончено…» — мелькнуло в голове.
Чем ниже она падала, тем жарче становилось. Обломок дерева вспыхнул, верёвка из одежды сгорела, и Цинцин отделилась от него. Её собственная одежда занялась огнём, кожа покрылась волдырями, лопнула, обнажив кровоточащую плоть. Огонь проникал внутрь тела — казалось, будто на неё прямо с небес обрушилось солнце, и в следующее мгновение её душа рассеется в прах!
Так она и не умерла от падения… Её ждала мучительная смерть в пламени. Но в самый последний миг белый алмазный кристалл внутри её тела сам собой активировался, окутав все меридианы защитной прохладой. Как только кристалл начал циркулировать по телу, жар исчез, сменившись приятной прохладой.
Значит, этот белый кристалл и есть сгусток хладнокровной энергии! «Какой же я дура! — подумала Цинцин. — Богатая, а умираю с голоду!»
Без тяжести обломка дерева падение замедлилось. Внезапно в небе над ней сгустились тучи, пронизанные молниями. Одна из них ударила прямо в неё. Перед тем как сознание покинуло её, она будто увидела, как из браслета вылетело яйцо и встало у неё на пути. Но часть разряда всё равно достигла цели…
Цинцин очнулась от холода дождя. Она лежала в грязной луже. Жива! Это должно было радовать… Но под ней оказался острый камень, и кровь из раны хлестала без остановки!
Силы покидали Цинцин всё быстрее. Лицо становилось мертвенно-бледным. Она попыталась дотянуться до лекарства, но при малейшем движении начала погружаться в грязь глубже. Пришлось замереть — и безмолвно наблюдать, как жизнь утекает из неё капля за каплей.
Рядом с ней лежало огромное яйцо. Вся её кровь стекала прямо в него — хотя на скорлупе не было ни единой трещины!
Цинцин огляделась. Вокруг росли тысячи целебных трав, источающих насыщенный аромат. Каждое растение было древним, невероятно ценным. Недалеко возвышался корень женьшеня — такой толстый, что, верно, ему было не меньше тысячи лет!
Даже без движений тело продолжало медленно погружаться в грязь. «Если бы я чуть сместилась в сторону… — подумала она. — Видимо, стану удобрением для этих трав». Кто захочет умирать, если есть хоть малейший шанс остаться в живых? Левой рукой она крепко вцепилась в окровавленный камень. Пока есть надежда — нельзя сдаваться!
Когда две трети крови уже покинули тело, в полубессознательном состоянии Цинцин почувствовала, как в неё вторгается чуждая сущность. Чёрная тень яростно теснила её душу, стремясь вытеснить и захватить тело. Пространство, принадлежащее её собственной душе, сжималось, становясь всё тоньше и прозрачнее.
«Нет! — закричала она в мыслях. — Моя прошлая жизнь уже была сплошной трагедией! Я с таким трудом переродилась в этом мире — и теперь меня снова хотят стереть в прах?! Нет! Раз уж мне дали второй шанс, никто не смеет его отнимать! Я не стану бродячим призраком! Мои враги ещё не наказаны, мои друзья ждут меня! Я не могу умереть так!»
Из самых глубин сознания вспыхнула память. Пробудилось самое сильное желание — выжить! Откуда-то прихлынула неведомая сила, и её истончённая душа вдруг уплотнилась, резко укрепившись.
— Ты никогда не вытеснишь мою душу! — грозно воззвала она к тени.
Та, ещё мгновение назад столь агрессивная, теперь потускнела под натиском её воли. Тень сжалась до крошечной точки и в отчаянии прошептала:
— Кровь… признание господина… Я подчиняюсь!
В следующий миг Цинцин вылетела из грязи и пришла в себя. По телу разлилась тёплая волна, наполненная жизненной силой. Раны затянулись, кровотечение прекратилось — даже следов не осталось! Такое чудо происходило с ней впервые.
Она оглянулась на лужу — та исчезла. Все травы вокруг тоже пропали. Огромное яйцо раскололось, оставив лишь пустую скорлупу. Рядом с ней стоял необыкновенно красивый юноша и смотрел на неё с лёгкой улыбкой. Первое впечатление — благородный, как бессмертный из сказок, но в то же время излучающий скрытую царственную мощь. Высокий, стройный, с бровями, изогнутыми, как клинки, и белоснежным лицом. Его глаза сияли, как алмазы, — в них будто мерцали искры, заставлявшие сердце замирать. Нос — прямой и гордый, как горный пик. Губы — пухлые, алые, как розы. Одного взгляда достаточно, чтобы участилось дыхание, не говоря уже о поцелуе! Настоящий соблазнитель!
Цинцин, хоть и не была влюблённой дурочкой, всё же не удержалась — захотелось полюбоваться на такое совершенство!
— Не узнаёшь меня? — голос юноши звучал, как мелодия, сотканная из небесных струн.
Цинцин слегка сморщила нос. «Ну и наградил же тебя небо! — подумала она. — Такой красавец да ещё и с таким голосом!» У неё, обладавшей фотографической памятью, не было и тени воспоминаний о нём, но в душе шевелилось странное чувство знакомства.
— Кто ты? — спросила она.
Юноша подмигнул:
— Я всегда рядом с тобой. Куда ты — туда и я. И всё ещё не знаешь, кто я?
— Цюй? — с уверенностью произнесла Цинцин. Этого, кто привёл её в этот мир, она доверяла больше всех!
— Зачем ты меня спас? Зачем привёл сюда?
— Мою душу запечатали в браслете. Чтобы снять печать, требовалась человеческая кровь. В тот день твоя кровь попала внутрь и случайно разрушила запечатывание. Я смог защитить твою душу и сохранить последнее дыхание жизни. Но без твоего добровольного согласия я не смог бы привести тебя сюда. В браслете у меня нет сил. Лишь впитав вдвое больше крови, чем у одного человека, я смог полностью освободиться. Так что не я спас тебя — это судьба свела нас, чтобы мы спасли друг друга. Отныне я буду оберегать тебя и больше не позволю тебе пострадать.
Цюй говорил спокойно, но каждое его слово давало понять, как мучительно было то заточение. Сердце Цинцин сжалось от боли и гнева: «Кто посмел запечатать в браслете такое совершенное существо?»
— Впитать вдвое больше крови, чем у одного человека… Это же почти невозможно! — воскликнула она. — Тот, кто тебя запечатал, был настоящим монстром! Сколько же ты там пробыл?
— Тысячу лет… — тихо ответил он. — Но теперь всё позади. Вперёд нас ждёт жизнь — вместе.
http://bllate.org/book/1848/206806
Готово:
