Гу Нянь бросила взгляд на Наньси — тот смотрел на неё. Она сразу поняла, что он имеет в виду, кивнула и продолжила есть.
После еды она подошла к пещере Хуа Нуна и тихонько постучала в каменную дверь.
Дверь тут же открылась. Гу Нянь окинула взглядом внутренность пещеры и лишь затем переступила порог.
Мэйцин потянула её за руку и радушно воскликнула:
— Мы как раз едим! Гу, присоединяйся!
— Я только что поела. Ешь сама, — отказалась Гу Нянь и уселась на каменную скамью у стены.
Мэйцин снова попыталась угостить её, но Хуа Нун остановил девушку.
Он усадил Мэйцин на место и только потом спросил Гу Нянь:
— Что-то случилось?
— Разве я не могу просто так заглянуть? — удивилась она.
Хуа Нун ещё раз взглянул на неё и с лёгкой иронией произнёс:
— С каких пор ты сама заходишь в чужие пещеры? С тех пор как я тебя знаю, такого ни разу не было.
Он даже поднял указательный палец и покачал им для убедительности.
Гу Нянь на мгновение опешила, но тут же задумалась. И правда — всегда Мэйцин приходила к ней, а она сама ни разу не искала встречи! Почти всё общение с другими зверолюдьми происходило через Наньси. Она редко заводила разговоры первой.
Даже Янь Фэй, появившаяся здесь позже всех, уже несколько раз заговаривала с Наньси. Получается, она сама ведёт себя замкнуто. А это совсем нехорошо!
Гу Нянь вернулась к настоящему моменту, выпрямила спину и спросила Мэйцин:
— Ты вчера пересчитывала яйца, когда их собирала?
— Нет, а что? — недоумённо ответила та.
Не пересчитывала? Тогда всё сложнее.
— А сейчас можно посчитать?
— Конечно! Я положила их в корзину и ещё не трогала.
— Не возражаешь, если я сама пересчитаю?
— Да, конечно! Подожди, я принесу.
Большая корзина яиц. Гу Нянь пересчитала их дважды — всего сто девяносто два. А сегодня она сама собрала лишь сто восемьдесят пять.
— Странно… Раньше всегда было около двухсот. Неужели из-за дождей куры перестали нестись?
Какое отношение куры имеют к дождю!
— Дело не в яйцах, — сказала Гу Нянь, понизив голос и глядя на Хуа Нуна и Мэйцин. — Сегодня я пересчитала Пёстрых Крупноголовок — их стало меньше на несколько десятков. Похоже, пропали не яйца, а сами куры. Их-то и украли!
☆
Услышав эту новость, Хуа Нун и Мэйцин сильно удивились.
Мэйцин ещё могла не осознавать всей серьёзности — она здесь недавно. Но Хуа Нун уже много лет живёт среди зверолюдей. Ему было трудно представить, что кто-то из них способен на такое.
Ведь запасы еды ещё не иссякли, а кто-то уже пошёл на кражу кур! Если дожди не прекратятся, это обязательно приведёт к хаосу!
После ухода Гу Нянь Хуа Нун ещё раз наставительно поговорил с Мэйцин, а сам погрузился в глубокие размышления.
Ночью Гу Нянь и Наньси не спали. Они прятались в тёмном проходе, ведущем от пещеры к уборной, прижавшись друг к другу спинами к стене, и затаив дыхание прислушивались к звукам в соседнем тоннеле.
В тоннеле царила тишина. Они замедлили дыхание, стараясь уловить малейший шорох.
Но кроме стука их собственных сердец и лёгкого шума дыхания — ничего. Они просидели до онемения ног и так ничего и не услышали.
Очевидно, вор действовал не ночью.
Гу Нянь мысленно перебрала всех зверолюдей по списку.
Наньси сказал, что Хуа Нун и Мэйцин точно не причём. Остаются Кае, Байбай, Дунба, Янь Фэй и недавно прибывшие птицы.
Кае и Байбай живут вместе. Если вор — Кае, то Байбай тоже замешан, и наоборот. Гу Нянь не хотела в это верить: Байбай казался таким наивным ребёнком, трудно представить, что он способен на подобное. Дунба же всегда производил впечатление честного и простодушного — вряд ли он стал бы воровать. Остаются Янь Фэй и птицы. Птицы по размеру почти как Пёстрые Крупноголовки — если бы это были они, шума было бы немало. А Янь Фэй… Гу Нянь тоже не хотелось в неё верить: здесь всего три женщины, и ей не хотелось подозревать ни одну из них.
Так, обдумав всех по очереди, она не могла поверить ни в одного. Но кто-то всё же крал кур! И виновник обязательно найдётся!
Такие мысли уже показывали: Гу Нянь доверяет птицам больше, чем зверолюдям!
Ночью вора не дождались, но Наньси всё равно был в прекрасном настроении. Он сидел и резал по дереву, сосредоточенный и спокойный, будто держал в руках бесценную реликвию.
Видя, что Наньси не тревожится, Гу Нянь тоже успокоилась. Она и сама по натуре была хладнокровной и рассудительной: раз ответа пока нет — значит, надо сохранять спокойствие и внимательно наблюдать за происходящим.
Из-за исчезновения Пёстрых Крупноголовок Гу Нянь перестала строго ограничивать свой ежедневный рацион. Теперь она должна была обеспечить Наньси достаточным количеством пищи, чтобы он сохранял силы для любых неожиданностей — только так они оба смогут выжить.
Ливень шёл уже целый месяц и всё не прекращался.
С тех пор как однажды она впервые услышала отчаянный крик зверя за пределами соляного озера, теперь каждый день до неё доносились подобные вопли. Иногда они раздавались даже посреди ночи, и, несмотря на то что гора Наньгу отделяла их от источника, Гу Нянь отчётливо слышала эти звуки.
Наньси закончил свою деревянную резьбу. Гу Нянь взяла фигурку в руки — это были двое: один с узкими раскосыми глазами, другой с круглыми глазами и аккуратным носиком. Это были она и Наньси!
Гу Нянь не могла нарадоваться. Она вертела фигурку в руках, рассматривала её со всех сторон и бережно поставила в угол пещеры.
Именно в тот вечер Гу Нянь вдруг услышала пронзительные крики животных — так близко, будто они раздавались прямо у неё в ушах! Она даже узнала голоса золотистых обезьян, кабанов и некоторых птиц!
Что же происходит снаружи!
Наньси каждый день летал на разведку, но в последнее время по возвращении ничего не рассказывал. Гу Нянь думала, что всё как обычно. Однако всё более частые и близкие вопли убедили её: снаружи, должно быть, настоящий ад!
Количество Пёстрых Крупноголовок в пещере уменьшалось на десяток в день. Уже почти десять дней Гу Нянь не видела других зверолюдей! Даже её хладнокровие начало подводить — неизвестность порождает страх, и страх этот рос с каждым часом!
Когда Наньси в очередной раз собрался на разведку, Гу Нянь твёрдо заявила, что тоже полетит. Она понимала, что это создаст ему трудности, но настояла на своём. Ей нужно было увидеть всё собственными глазами, чтобы принять правильное решение!
Сначала Наньси решительно отказался, но, увидев в её глазах непоколебимую решимость, всё же согласился. Он позволил Гу Нянь сесть себе на спину и взмыл в воздух над соляным озером.
Дождь всё ещё лил. Вокруг стоял густой туман, но для Гу Нянь это не было помехой — её зрение позволяло видеть на триста метров.
Но что же стало с миром снаружи!
Повсюду чёрная вода, на поверхности которой плавали обрывки тел животных, ветки и сухая трава! Лес, ещё месяц назад пышущий зеленью, теперь не имел ни единого листа — повсюду голые стволы, покрытые чёрными падальщиками!
По ориентирам Гу Нянь определила место, где рос её фруктовый сад: остались лишь обломки стволов. Там, где раньше была густая трава, теперь виднелись лишь голые камни и вымытая почва. А пшеничные бобы и вовсе исчезли без следа!
Выжившие животные превратились в ходячие трупы: одни кости да тусклая шерсть, многие покрыты ранами. При виде живого существа они бросались в атаку, и глаза их, как Гу Нянь мысленно представила, были уже красными от безумия — и это было правдой!
От соляного озера до горы Наньгу — всего сто пятьдесят метров по прямой. Но даже в радиусе трёхсот метров Гу Нянь увидела достаточно, чтобы понять всё.
Среди выживших лишь немногие сохраняли рассудок: они убегали или уклонялись от нападающих, а не бросались в драку.
Из таких разумных животных Гу Нянь заметила лишь несколько обезьян, пару птиц и нескольких представителей других видов. Появление обезьян на открытом пространстве означало, что Обезьянюю Гору, вероятно, уже захватили другие звери! Ведь там было отличное укрытие от дождя, и запасов еды у обезьян должно было хватить не меньше, чем у неё. В нормальных условиях они бы ни за что не покинули свои пещеры!
Сопоставив это с криками последних дней, Гу Нянь похолодела.
Вся зелень исчезла! Остались лишь мрак, чёрные падальщики, трупы, кости и нескончаемый дождь! Всего месяц назад Неземелье было раем, полным пищи и красоты, а теперь превратилось в ад!
Если дождь не прекратится, сколько ещё протянут она и Наньси? От снежного барана осталась лишь одна туша. Кроме всё уменьшающегося количества яиц, у них остались только солёные яйца, маринованные овощи и сушеная рыба. Больше запасов нет!
Хорошо ещё, что вода из источника Счастья подаётся напрямую из-под земли — иначе у них не было бы даже чистой воды!
☆
Чем дольше Гу Нянь смотрела, тем тяжелее становилось на душе. Но бежать нельзя. Этот нескончаемый ливень — настоящая катастрофа для Неземелья! Сколько животных сумеет пережить такое?
Теперь думать только о еде — недостаточно. Скоро соляное озеро обязательно обнаружат другие звери, и тогда им придётся защищаться!
Пока Гу Нянь размышляла, Наньси резко свернул и начал снижаться!
— Что случилось? — встревоженно спросила она, как только они приземлились.
— Почти заметил льва! — ответил Наньси, всё ещё взволнованный.
— Льва? — удивилась Гу Нянь. — Они же живут на самом западе Неземелья, за всей горой Наньгу, далеко от леса Надежды! Как он оказался здесь?
Наньси взял Гу Нянь за локоть и повёл в пещеру:
— Когда мы возили уголь, на нас напал волк. Думаю, ещё полмесяца назад все хищники с запада начали мигрировать сюда.
— Значит, крики обезьян в последние дни — это их атаковали? Ведь Обезьяняя Гора соединена с соляным озером двумя лесными тропами!
— Именно так!
Наньси стряхнул дождевые капли с головы:
— Здесь больше не безопасно! Не позже чем через десять дней они найдут нас!
— Что нам делать?
Наньси нахмурился:
— Сначала расскажем другим зверолюдям, что львы уже рядом.
Гу Нянь кивнула:
— Верно. Вдвоём нам не справиться.
Видя её тревогу, Наньси успокоил:
— Не переживай. Даже если львы здесь, их, скорее всего, почти не осталось.
Гу Нянь сжала его руку:
— Я теперь тоже зверолюдь. Со мной ничего не случится!
Он обхватил её ладонь своей большой рукой и посмотрел прямо в глаза:
— Я не позволю тебе пострадать.
Гу Нянь улыбнулась:
— Я верю тебе.
Появление львов — огромная угроза! Если бы их было всего пара, ещё можно было бы справиться. Но если это целое прайд — ситуация критическая!
Львы и волки Неземелья отличаются от тех, что живут на Священной равнине: они гораздо жесточе, хитрее и крупнее! Ещё хуже то, что эти два вида не враждуют между собой. Наоборот — они часто охотятся сообща, окружая жертву. Их появление почти всегда означает полное уничтожение целого племени!
К тому же эти звери совершенно не боятся смерти. Перед лицом более сильного противника они только разъяряются ещё больше!
Если зверолюди столкнутся с ними, смерть будет совсем рядом!
Зверолюди живут до восьмидесяти лет, но самый старший в прошлом году — лев Ми Со — дожил лишь до сорока! Куда же делись остальные?
Кроме тех, кто погиб в междоусобицах, большинство зверолюдей погибало в одиночку, наткнувшись на львов или волков. У них просто не было шанса дожить до старости!
Именно поэтому зверолюди никогда не охотились на западе — не потому что там далеко, а потому что там смертельно опасно!
http://bllate.org/book/1847/206733
Готово:
