Наньси собрала всех зверолюдей — даже птиц не оставила в стороне.
Когда самцы услышали объявление Наньси, лица их перекосило от ужаса. Только Мэйцин и Янь Фэй выглядели растерянно.
— Чего бояться львов? — возмутилась Янь Фэй. — Это же ничтожные звери, им с нами не тягаться!
Мэйцин молчала, но по её выражению лица Гу Нянь сразу поняла: та полностью согласна со своей подругой.
— Львы из Неземелья совсем не такие, как на Священной равнине, — возразила Наньси. — Они в десятки раз жесточе! И если уж наметили нас, борьба будет не на жизнь, а на смерть — до последнего!
— Что ты имеешь в виду? — спросила Янь Фэй, явно не веря.
Хуа Нун пояснил:
— Наньси говорит, что если нас обнаружат, сражение не прекратится, пока не погибнут все — либо мы, либо они!
Янь Фэй уже собралась возражать, но Дунба резко дёрнул её за рукав и умоляюще посмотрел, прося замолчать.
Янь Фэй уважила Дунбу, промолчала и отошла в сторону.
Никто больше не возражал, и Наньси продолжила:
— Полмесяца назад мы встретили волка в лесу Прошлого. Возможно, это было не случайно и не просто заблудившийся зверь. Возможно, их целью были именно мы!
Кае нахмурился, вспомнив тот случай:
— Волки и львы всегда действуют сообща. Не исключено, что на этот раз они объединились.
Байбай подхватил:
— Именно! В прошлом году мы убили Ми Со и Хуэй Яя. Может, они идут мстить за них.
Только несколько самцов поняли, о чём речь. Гу Нянь тоже сообразила, о ком идёт речь.
Слова Байбая напомнили Наньси кое-что важное:
— Если это так, значит, они двинулись сюда ещё до ливней! Просто дожди остановили их продвижение!
Хуа Нун вдруг вспомнил:
— Тогда получается, что чудовище с головой человека и телом волка, которого обнаружил Дунба, — это их разведчик? Просто что-то пошло не так, и оно превратилось в это уродство!
Зверолюди заговорили все разом, и от каждого нового предположения становилось всё страшнее. Даже Гу Нянь почувствовала леденящий душу ужас!
Если их догадки верны, им стоит благодарить небеса за этот дождь! Иначе львы и волки могли бы незаметно подкрасться к лесу Надежды, и никто бы их не заметил! А значит, те, кто ходил на охоту в одиночку, просто не вернулись бы! Пусть всё это окажется ложью! Иначе львы и волки — слишком страшная угроза!
Когда шум стих, Наньси коротко посоветовалась с птицами.
Птицы подтвердили, что видели львов в лесу Надежды, и пообещали выставить дозор: как только заметят львов или волков, сразу сообщат Наньси. Но чётко дали понять: больше помочь они не могут — с львами и волками им не справиться. Наньси поняла и приняла их условия.
Гул постепенно затих, пока не воцарилась тишина. Тогда Наньси снова заговорила:
— Сейчас решающий момент. Только объединившись, мы сможем выжить! — Её пронзительный взгляд скользнул по лицам всех зверолюдей, лишь на мгновение смягчившись, когда она посмотрела на Гу Нянь. — Поэтому с сегодняшнего дня вся еда будет собираться в общее хранилище и в первую очередь выдаваться самцам, способным сражаться с львами!
Гу Нянь считала это решение абсолютно верным. Пусть она, Мэйцин и Янь Фэй и были зверолюдьми, но в бою, кроме Мэйцин, их боевые навыки были жалки.
Однако Янь Фэй явно не согласна:
— Самцы созданы для защиты самок! Почему еду сначала дают им? Ведь именно самки продолжают род!
Наньси лишь пронзительно взглянула на неё, и Янь Фэй, испугавшись, спряталась за спину Дунбы.
— В Неземелье самцы и самки равны, — произнесла Наньси твёрдо. — Но в час опасности, когда для защиты всех нужны именно самцы, всё должно быть подчинено их нуждам! Это не Священная равнина, это Неземелье! Наше Неземелье!
Эти слова нашли отклик у самцов. Гу Нянь подумала, что последнюю фразу стоило бы сказать так: «Это моё Неземелье!» — звучало бы куда внушительнее, почти как «Моя территория — мои правила!»
Часто так бывает: решение, принятое «всеми», на самом деле — лишь мнение большинства.
Как и сейчас: Янь Фэй возражала против обобществления еды, но зверолюди всё равно поступили по-своему. Её протест остался без последствий. Ну, разве что теперь все поняли, насколько она чужда им.
Еду собрали в одно место. Гу Нянь внимательно осмотрела запасы, но не нашла ни одного следа Пёстрых Крупноголовок. Пришлось продолжать наблюдать.
Как неофициальный вожак, Наньси получила от всех еду, которую сложили в её пещеру вместе с Гу Нянь. Затем зверолюди словно сговорились: все остались здесь, в назначенное время молча ели и после еды тихо сидели на месте.
Питались по-прежнему раз в день. У других зверолюдей еды было немного, и Гу Нянь отдала всё мясо самцам, оставив себе и двум другим самкам лишь бульон и немного сушеной рыбы.
Через два дня львы так и не появились, но Гу Нянь обнаружила нечто ещё более ужасное и отвратительное: в уборной внутри горы завелись падальщики!
Осмотрев их, она поняла: черви проникли через дренажный канал! Неизвестно, сколько они там уже живут. К счастью, в тоннеле, ведущем к жилым пещерам, падальщиков пока не было.
Сообщив остальным о находке, Гу Нянь вместе с двумя самками обложила уборную углём, разожгла костёр и, чтобы усилить пламя, подбросила звериных шкур и дров!
Поджечь падальщиков — самый простой и эффективный способ избавиться от них. Но именно этот, казалось бы, безупречный поступок привлёк львов!
Дренажный канал был не узким — Гу Нянь специально оставила полметра высоты для удобства будущей чистки. Когда они развели огонь внутри горы, дым повалил из выхода канала на южном склоне!
Дым от горящих шкур — чёрный. На фоне проливного дождя и голой, вымокшей земли чёрный столб дыма, поднимающийся из-под земли, невозможно было не заметить!
Гу Нянь, потушив огонь, радовалась, что вовремя обнаружила угрозу. Если бы падальщики проникли в тела зверолюдей, последствия были бы ужасны! Эти черви мутировали: раньше они ели только мёртвую плоть, а теперь нападали и на живых! Раз попав внутрь, они обрекали жертву на мучительную смерть!
Но она и представить не могла, что, избавившись от падальщиков, привлечёт львов!
Тоннель, ведущий на южный склон, кишел падальщиками. Львы, заметив странности, не спешили заходить внутрь.
Они действительно, как и предполагали зверолюди, двинулись сюда ещё до сезона дождей. Месть за Ми Со и Хуэй Яя была одной из причин — ведь их вожак был потомком Ми Со. Но главное — их дикая, неукротимая природа! Они просто хотели бросить вызов зверолюдям!
Однако по пути их настиг ливень, и пришлось долго ждать на месте. Когда вокруг не осталось ничего съедобного, выжившие львы и волки всё же двинулись на восток.
Здесь дожди были слабее, и инстинкт подсказал им идти дальше. Долго блуждая в лесу Прошлого, они наткнулись на тоннель у Обезьяньей Горы!
Они ведь не люди — за время долгих дождей они уже забыли, зачем пришли сюда. Теперь в головах львов и волков осталась лишь одна мысль: найти еду и выжить! Как и у всех животных!
Чёрный дым, неожиданно вырвавшийся из земли, привлёк их внимание, но плотная масса падальщиков вызывала инстинктивный страх!
В дыму чувствовался соблазнительный аромат жира с горящих шкур — для изголодавшихся львов и волков это было невыносимо!
Если бы не ясный ум вожака, они бы уже начали драться между собой!
Дождь сорвал их планы мести и загнал в отчаяние. Теперь им было не до мести!
Время кормёжки настало, но добычи не было. Пришлось выбирать самых слабых из своего стада и убивать их на пропитание! Именно так они и выжили.
В стае осталось чуть больше тридцати львов и около двадцати волков. Они окружили нескольких самых слабых и разорвали их на части!
Звери не щадили даже своих сородичей!
Когда все наелись, вожак львов использовал оставшиеся кости, чтобы выманить падальщиков! Метод сработал: волки последовали его примеру. Несколько скелетов выманили из тоннеля большую часть червей — видимо, и те изголодались не меньше!
Ночью Гу Нянь проснулась от тревожного предчувствия. Вытерев пот со лба, она перебрала в уме все последние события, но ничего подозрительного не нашла. Однако уснуть снова не смогла.
За окном шёл дождь. На соляном озере он падал бесшумно, но ветер гнал капли на скалы, и те отвечали громким «шлёп-шлёп». Гу Нянь вздохнула: когда же наконец прекратится этот ливень?
От голода стало ещё хуже. Она ворочалась, но сон не шёл. Тихо встав, она прошла мимо Наньси к воде.
— Куда? — раздался хриплый, сонный голос Наньси.
— Попью воды, — тихо ответила Гу Нянь. — Спи.
Наньси сел, потер глаза и посмотрел на её тонкую талию:
— Голодна?
Не дожидаясь ответа, он встал, подошёл к очагу и через пару минут вернулся с куском жареного мяса размером с ладонь.
— Ешь. Я оставил его с вечера. От воды не наешься!
Гу Нянь не взяла:
— Я же видела, как ты всё съел. Откуда у тебя мясо?
Наньси погладил её растрёпанные волосы и улыбнулся:
— Хотел оставить — и оставил. Ешь. Голодать — мука!
Гу Нянь уже собиралась спросить: «А тебе самому не голодно?» — но слёзы сами потекли по щекам.
Увидев плач, Наньси растерялся. Он неуклюже и грубо стал вытирать ей слёзы, но те лились всё сильнее, пока он не испачкал руки слезами и соплями!
Он видел, как она плачет, всего дважды: в первый раз — на следующий день после их близости. С тех пор — ни разу! Он не понимал, почему она плачет сейчас. Ведь прошлой зимой он тоже оставлял ей еду, и тогда она не плакала!
Увидев, во что превратилась Наньси, Гу Нянь вдруг рассмеялась сквозь слёзы — и тут же смутилась: как же это глупо выглядит!
Голод мучил невыносимо, и в конце концов она взяла кусок мяса.
Мясо остыло, но на вкус было восхитительно — даже лучше, чем обычно. Гу Нянь откусила кусочек, медленно пережёвывая и смакуя. Пока Наньси отвернулась, она спрятала остаток!
Съев кусок, она немного успокоилась, но аппетит разыгрался ещё сильнее. Под предлогом жажды она спрятала мясо в укромное место.
Вернувшись в спальню, она вдруг услышала лёгкий шорох. Звук был тихим, и она не разобрала, откуда он. Прислушавшись, она больше ничего не услышала и решила, что почудилось. Подойдя к постели, она легла.
Наньси, почувствовав её тревогу, обнял её за талию:
— Что случилось?
— Мне показалось, я что-то услышала. Прислушалась — тишина. Но сердце всё равно тревожно бьётся.
Наньси погладил её по лбу — этот приём он перенял у неё самой.
— Ты слишком напряжена. Даже если львы проникнут сюда, им придётся идти по тоннелям, а оба уже завалены. Проникнуть не так-то просто.
http://bllate.org/book/1847/206734
Готово:
