Тайный ход был готов. Гу Нянь вместе с Наньси и другими зверолюдьми приступила к рытью длинного коридора. Только взяв лопату в собственные лапы, она по-настоящему осознала, насколько это непросто. То, что с виду казалось лёгким движением, требовало полной отдачи силы, чтобы хоть кусочек камня отколоть. Иначе не только камень оставался нетронутым, но и когти ломались от недостатка нажима!
Целый день Гу Нянь копала вместе со зверолюдьми и лишь теперь заметила, что они вовсе не так примитивны, как ей прежде казалось. Они вовсе не ограничивались рытьём передними лапами. Зачастую они переворачивались вверх ногами — головой вниз, задом кверху — и работали задними конечностями. Такой способ был медленнее, зато сила удара возрастала многократно, особенно когда встречался особенно упрямый камень.
Спустя полмесяца до завершения коридора оставалось совсем немного, и Гу Нянь приступила к прокладке водопроводного канала. Он должен был опоясать внутреннюю стену коридора по кругу. За три дня она завершила и канал, и остаток коридора одновременно.
Круговой коридор вокруг соляного озера был готов, и пространство внутри сразу стало казаться просторнее. Гу Нянь соединила водопроводный канал с кухнями каждой пещеры, выкопав в каждой из них глубокую яму для хранения воды.
Завершив это, она приступила к рытью туалетных ходов из пещер вглубь горы. Первоначально она планировала по одному туалету на пещеру, но теперь решила, что несколько семей будут пользоваться одним. От каждой пещеры шёл отдельный тайный ход к туалету, а посредине каждого хода была предусмотрена дверь — чтобы, закрыв её, каждая семья имела собственное изолированное пространство. Вдоль хода она прорыла дренажную канавку, по которой сточные и грязные воды стекали прямо в туалет. Выпуск для отходов располагался на западной стороне южного склона, откуда всё стекало вниз по склону прямо в лес.
На пять пещер пришлось по одному зверолюду. Мэй Цин не выбирала себе жильё — Гу Нянь заметила, что та вошла в пещеру Хуа Нуна. Всё было ясно без слов. Как только выбор был сделан, каждый начал рыть свой собственный ход к туалету.
Зверолюди отлично ориентировались в пространстве. Гу Нянь встала точно посередине пяти пещер и указала на юг. Зверолюди тут же начали копать. Место для туалета заранее обсуждалось — оно должно было находиться ближе к южному склону, чтобы удобнее было сбрасывать отходы.
Когда всё это было завершено, прошёл уже целый месяц — наступал второй месяц лета.
Водный канал от источника Счастья до пещерного тайного хода был готов. Вода по нему стекала в соляное озеро, затем через подземные жёлобы распределялась по резервуарам в каждой пещере. Как только резервуар наполнялся, излишки стекали в дренажную систему, которая соединялась с другой канавой из кухни, и обе сливались в единый поток, направлявшийся к туалету. Когда туалет переполнялся, вода уходила по заранее прорытому каналу наружу — изнутри горы на юго-западном склоне, где и впитывалась в лесную почву.
Проблема с водой была решена. Зверолюди начали переезжать к соляному озеру, заваливая все старые пещеры, кроме той, что соединялась с тайным ходом.
Гу Нянь приступила к изготовлению мебели. Огромное дерево, заготовленное два месяца назад, уже полностью высохло.
По своему вкусу она сделала три больших Г-образных дивана, а также собрала из трёх сорокасантиметровых досок кровать длиной четыре метра и шириной три — специально для того, чтобы на ней можно было спать даже в звериной форме!
Также она изготовила примитивный шкаф для одежды, выдолбив его из цельного куска дерева. Вынутая древесина пошла на восемь деревянных табуретов.
Из остатков она смастерила простой стол — удобный для шитья. Оставшиеся обрезки Гу Нянь решила пока приберечь — авось пригодятся позже.
Самое трудное было позади. Жизнь зверолюдей вновь стала спокойной и размеренной. Гу Нянь поселилась в новой пещере, но настроение у неё явно не ладилось. Пещера казалась пустой и безжизненной, и украшать её она не имела ни малейшего желания.
Прошло уже два месяца с тех пор, как она превратилась в зверя, но обратного превращения всё не было. Зато тело заметно подросло — она уже вышла из возраста детёныша.
Это лето было гораздо жарче прошлого. Даже на охоте зверолюди предпочитали человеческий облик. С момента переезда к соляному озеру каждый охотился сам за себя. Байбай, например, уже начал запасать еду.
Из-за жары Гу Нянь почти не покидала пещеру, поэтому охотой занимался один Наньси. А она тем временем рыла в пещере систему подогрева пола.
Учитывая опыт прошлого года, Наньси каждый раз приносил с собой фрукты и грибы. Постепенно Гу Нянь заметила, что добычу он приносит исключительно из леса Прошлого.
Мэй Цин уже переехала к Хуа Нуну. Гу Нянь видела, как они вместе уходят на охоту, и на лицах у обоих всё чаще появлялись улыбки — похоже, им было хорошо вместе.
Когда Гу Нянь оставалась одна, она коротала время в питомнике. Там находилась старая пещера Хуа Нуна, и Гу Нянь прорыла от неё узкий тайный ход — достаточно широкий лишь для того, чтобы зимой загонять туда Пёстрых Крупноголовок. Сама она копала десять дней, пока не добралась почти до туалета.
На этом месте она вырыла ещё одну, более просторную пещеру. Здесь ей помогал Наньси — без него работа заняла бы гораздо больше времени.
Как только пещера была готова, Наньси начал приносить живую добычу. Каждый раз — по одному живому снежному барану, которого он помещал к Пёстрым Крупноголовкам. Гу Нянь получила новую обязанность — собирать траву для корма баранам.
Увидев это, Хуа Нун последовал его примеру и тоже стал приносить живых животных. Все они были травоядными и кроткими по нраву. Неизвестно, боялись ли они зверолюдей или просто не стремились к побегу, но ни одно животное не пыталось убежать.
☆
Гу Нянь только что собрала свежую траву для снежного барана, как вдруг увидела, что Дунба возвращается с добычей. Его лицо было напряжённым, даже испуганным. Добравшись до источника Счастья, он швырнул тело на землю и сам отпрыгнул на пару шагов назад. В этот момент рядом никого не было, кроме Гу Нянь и Мэй Цин — Наньси и Кае ещё не вернулись.
Дунба выглядел крайне встревоженным. Он вытянул шею и издал громкий рёв — в звериной форме.
Вскоре из-за соляного озера выбежали Хуа Нун и Байбай. Гу Нянь и Мэй Цин тоже поспешили к источнику.
Едва взглянув на тело, Гу Нянь тут же отвела глаза — её передёрнуло от отвращения. Это был серый волк с человеческим лицом и отдельными частями тела, характерными для человека!
Хотя черты лица были искажены и преувеличены, Гу Нянь сразу узнала мужское человеческое лицо. Туловище и конечности оставались волчьими, но при этом имели мужские половые признаки. Такая уродливая смесь вызывала тошноту и ужас! Однако взгляд существа был растерянным и даже глуповатым — похоже, это был не незавершённый зверолюдь.
Хуа Нун внимательно принюхался и подтвердил: животное родом из Неземелья, не чужак. Лишь тогда выражение Дунбы немного смягчилось.
Серый волк, видимо, был ранен ранее. Пролежав на земле несколько минут, он умер. Дунба отрезал ему голову и отложил в сторону — чтобы Наньси и Кае могли осмотреть.
Гу Нянь так и не смогла взглянуть на труп — не от страха, а от омерзения. Повернувшись, она заметила, что все зверолюди уставились на кулак размером зелёный камень.
Она огляделась и поняла: камень, скорее всего, извлекли из внутренностей волка!
Сам камень не был зелёным — зелёным было мягкое сияние, исходящее от него. В отличие от холодного синего света ламповой травы, этот свет казался тёплым и умиротворяющим. Гу Нянь подошла ближе и всматривалась в него некоторое время, пытаясь вспомнить, где уже видела подобное.
Дунба и Хуа Нун быстро потеряли интерес к камню и ушли. Уходя, Дунба повесил отрубленную голову на скальный выступ — чтобы Наньси и Кае не пропустили её.
Увидев это, Мэй Цин скривилась и пошла дальше собирать траву.
Гу Нянь осталась одна перед скалой с человеческой головой. По коже у неё побежали мурашки. Она подняла светящийся камень и вернулась в новое жилище у соляного озера.
Пять пещер располагались в ряд: Гу Нянь и Наньси жили в центральной, западнее — Байбай, восточнее — Хуа Нун, крайняя западная принадлежала Дунбе, крайняя восточная — Кае. Выход из комплекса находился восточнее пещеры Кае.
Проходя мимо жилищ Кае и Хуа Нуна, Гу Нянь вернулась к себе. В пещере свет от камня стал ещё ярче. Мягкое зелёное сияние разливалось в темноте, окутывая всё загадочным светом. Гу Нянь лёгла на пол, положила камень перед собой и некоторое время разглядывала его. Ничего особенного не заметив, она прикрыла глаза и задремала.
Через полчаса она проснулась — конечности слегка болели, вероятно, она на них спала. Не придав этому значения, Гу Нянь положила камень на край кровати — смотрелся он красиво, и она осталась довольна.
Когда вернулся Наньси, он сразу заметил голову на скале. Его первой мыслью было: вторжение чужаков! Но запах оказался местным, и он засомневался. Зайдя в соляное озеро, он расспросил Хуа Нуна и узнал правду. Однако происхождение серого волка оставалось загадкой.
Несколько дней подряд в лесу всё было спокойно — ни одно чужое животное не появлялось на их территории. Зверолюди постепенно успокоились и вернулись к размеренной жизни.
Тем временем Гу Нянь начала ощущать лёгкую боль в теле. Но стоило ей сосредоточиться на боли — как та исчезала, будто её и не было. Казалось, это просто обман чувств.
Однако боль существовала — особенно после сна. И с каждым днём она усиливалась. Сначала походила на боль от неудобной позы, но позже стала напоминать мышечную усталость после тяжёлой работы.
Гу Нянь даже подумала, не от радиации ли зелёного камня такое состояние. Но Наньси спал рядом и чувствовал себя прекрасно. Пришлось отбросить эту версию.
Через полмесяца боль стала настолько сильной, что Гу Нянь не могла встать. Только тогда она всерьёз обеспокоилась.
Гу Нянь впервые превратилась в зверя в бессознательном состоянии и не помнила деталей. Но сейчас другие зверолюди наблюдали за ней и тайком облегчённо вздыхали: вот оно — начало нового превращения!
Их опыт не подвёл. Через три дня Гу Нянь начала превращаться. На этот раз боль была гораздо слабее и вполне терпимой.
В полузабытье она увидела, как пушистые лапы превращаются в нежные, белоснежные пальцы, задние конечности становятся стройными и изящными, в уголке глаза мелькнул блестящий чёрный локон. Она не верила своим глазам — так давно она не видела себя человеком!
Перед тем как окончательно потерять сознание, её смутила лишь одна деталь: почему волосы чёрные, а не белые?
Гу Нянь, в сущности, оставалась человеком, и даже превращение в зверолюда не изменило её сути. Поэтому обратное превращение прошло гладко — всего за два часа. Хотя она и упала в обморок в конце, никаких последствий не осталось.
Вернувшись в человеческий облик, кожа стала гладкой и нежной, а рост сохранился на отметке в сто семьдесят пять сантиметров. Гу Нянь была в восторге — главное, что она снова человек!
Она по-прежнему подозревала зелёный камень, но у неё не было доказательств связи между ним и превращением. Поэтому она спрятала его в самый дальний угол шкафа — авось когда-нибудь пригодится.
Проведя более двух месяцев в облике тигра, снова стать человеком было немного непривычно! Гу Нянь надела давно забытую льняную одежду и радостно побежала искать Мэй Цин. Она решила сходить в лес за цветами, чтобы украсить пещеру.
По дороге Гу Нянь то и дело тянулась потрогать всё вокруг. Два месяца молчания накопились — теперь она говорила без умолку.
Гу Нянь весело болтала, а Мэй Цин молча слушала. Набрав огромный букет, они возвращались домой, когда Гу Нянь вдруг заметила: Мэй Цин за это время сильно повзрослела! Ещё несколько месяцев назад та была юной девочкой, а теперь выглядела почти взрослой женщиной! Когда же она так выросла? Едва ли не выше самой Гу Нянь!
Гу Нянь незаметно взглянула на живот подруги — плоский, без признаков беременности. Видимо, она зря переживала!
Огромный букет они разделили на десятки маленьких и расставили по всей пещере. Теперь повсюду стоял аромат цветов. Гу Нянь глубоко вдохнула и блаженно улыбнулась.
Внезапно её талию обхватили сильные руки. За спиной пахло знакомым запахом. Гу Нянь опустила голову и улыбнулась, обнимая Наньси в ответ. Горячая грудь прижималась к её спине, и сердце тоже стало горячим.
— Наньси, — тихо произнесла она.
Наньси вдохнул аромат её волос, положил подбородок ей на плечо и прошептал прямо в ухо:
— Мм.
От этого простого звука сердце Гу Нянь растаяло, став мягким, как вата.
— Ты вернулась. Это прекрасно.
☆
После бурной ночи, когда все зверолюди уже вернулись с охоты, Гу Нянь наконец открыла глаза. Рядом никого не было, но доносился аромат жареного мяса. Она, словно видя в темноте, нашла одежду и быстро оделась. Наньси готовил на кухне — не только жаркое, но и суп из грибов и мяса. Гу Нянь потрогала живот — действительно, очень проголодалась!
Стол был каменный, стулья — деревянные. Посередине стоял букет цветов, собранных вчера. Аромат ещё не выветрился, и настроение у Гу Нянь было прекрасным.
http://bllate.org/book/1847/206725
Готово:
