Пять пятнистых оленей — Гу Нянь не знала, был ли среди них тот самый, что попадался ей вчера. Один из них явно был вожаком: высокий, с мощными, устрашающими рогами, от которых так и веяло силой. Гу Нянь понимала: в нынешнем состоянии ей с ним не справиться. Взгляд её скользнул дальше — следующий олень был поменьше, рога у него короче, а тело пухлое. Гу Нянь сразу решила: он носит под сердцем детёныша. Она машинально перевела глаза на третьего — тот оказался среднего роста, почти такого же, как вчерашний. С ним, пожалуй, можно было бы управиться. Из оставшихся двоих один выглядел слабым с рождения и хромал на одну ногу, а второй был примерно того же роста, что и третий, но с едва пробившимися рожками.
Гу Нянь внимательно осмотрела каждого и остановила выбор на третьем и на хромом олене.
Олени неторопливо приближались. Долгие годы безмятежной жизни лишили их былой настороженности. Вожак, возможно, почувствовал зловещий взгляд Гу Нянь, огляделся, ничего подозрительного не заметил и успокоился.
Голод мучил Гу Нянь не на шутку, и она пристально следила за выбранными целями. Как только олени вошли в пределы досягаемости, она стремительно бросилась вперёд, целясь прямо в третьего, здорового оленя!
Неожиданное нападение повергло стадо в панику. Беременная олениха побежала вперёд, но медленно. Гу Нянь в первый же рывок вцепилась зубами в шею своей жертвы, однако ударила неудачно — олень не упал замертво!
Поражённый олень начал метаться по кругу, пытаясь сбросить хищницу. Гу Нянь держалась изо всех сил, не смела ослабить хватку — вдруг ускользнёт!
Самый крупный олень сделал несколько шагов вперёд, убедился, что нападавшая не преследует его, оглянулся и, увидев лишь молодого зверя, немедленно развернулся и бросился на Гу Нянь, намереваясь рогами оттеснить её и спасти товарища.
На этот раз Гу Нянь была начеку. Краем глаза она следила за остальными оленями: двое уже исчезли из виду, остались лишь самый сильный и хромой. Когда вожак ринулся на неё, она уже знала, что делать!
В самый последний миг, когда олень был уже в шаге от столкновения, Гу Нянь резко оттолкнулась задними лапами, перепрыгнула через свою жертву и одновременно развернула её. В следующее мгновение, когда вожак врезался в неё, бедняга получил удар рогами прямо в голову — череп раздробило, кровь и мозг разлетелись во все стороны! Гу Нянь мысленно поблагодарила свою сообразительность и тут же бросилась в погоню за хромым оленем.
Пока вожак вытаскивал рога из мёртвой головы, хромой олень уже лежал бездыханный в пасти Гу Нянь. Зверь бросил на неё яростный взгляд и, не раздумывая, пустился в бегство, скрывшись в гуще леса.
Гу Нянь ухватила хромого оленя за голову и потащила к тому, что погиб от рогов вожака. Даже такой короткий путь дался ей с трудом — трупы оказались невероятно тяжёлыми! Наньси всё ещё не появлялся. Гу Нянь уселась между двумя телами и, глядя на их остекленевшие глаза, снова и снова внушала себе: «Сильный пожирает слабого — таков закон природы!»
С восточной тропы донёсся шорох. Гу Нянь обернулась и увидела Наньси в зверином обличье: на спине у него лежали два мёртвых оленя — один из них был тем самым, что сбежал, а второй — с короткими рожками! Осталась в живых лишь беременная олениха.
Наньси подошёл к Гу Нянь. Его жёлтые глаза скользнули по трупам, затем по следам, которые она оставила, волоча добычу. Он молча принялся засыпать землёй кровавые пятна на тропе.
Увидев это, Гу Нянь высунула язык: она всегда считала лес Надежды безопасным и даже не подумала замести следы, особенно кровь!
Закончив маскировку, Наньси выбрал самого тяжёлого оленя и закинул его себе на спину. Гу Нянь попыталась сделать то же самое с оставшимся — дважды не получилось, только с третьей попытки сумела закинуть тушу наверх!
Хотя работа по маскировке следов оказалась выполнена плохо, в целом день выдался неплохим, и сама Гу Нянь осталась довольна своим выступлением.
☆
Поскольку нужно было доставить добычу обратно, Наньси выбрал кратчайший путь — не только Гу Нянь изголодалась, но и он сам.
Когда они вернулись, зверолюди уже поели и продолжали копать коридор. Снаружи трудилась только Мэй Цин. Увидев оленей на спинах Гу Нянь и Наньси, она радостно подпрыгнула, бросила льняную ткань и помогла Гу Нянь снять ношу.
Заметив, что оба выглядят измождёнными, Мэй Цин сразу поняла: они ещё не ели. Она подхватила одного оленя и направилась к месту, где обычно разделывали добычу. Гу Нянь поспешила за ней — раньше этим всегда занимался Наньси, но теперь, когда у неё сами́й выросли острые когти, ей предстояло освоить этот навык.
Мэй Цин объясняла так же тщательно и терпеливо, как когда-то Гу Нянь учила её делать льняную ткань: замедляла движения, сопровождая их подробными пояснениями. Пусть порой подбирались не совсем удачные слова, Гу Нянь всё равно чувствовала тепло в груди. Когти тигрицы действительно остры — стоило ей слегка провести по шкуре, как та легко разрезалась.
Шкура пятнистого оленя была покрыта чёрно-белыми полосами, как у зебры, поэтому Гу Нянь и дала ему такое название. Под шкурой располагался трёхсантиметровый слой жира, а под ним — плотное, упругое мясо. Жировой слой отделялся от мяса легко, но вот шкуру от жира оторвать было непросто.
Мэй Цин тоже впервые разделывала такого зверя и на середине объяснений сама запуталась. Поразмыслив, она решила, что если не считать шкуру, то с этим животным работать довольно удобно.
Гу Нянь последовала примеру Мэй Цин: сначала отделили шкуру вместе с жировым слоем, затем аккуратно разрезали брюхо и вынули внутренности. Здесь требовалась особая осторожность — если случайно порезать кишку, всё мясо пропахнет гнилью.
Боясь надавить слишком сильно, Гу Нянь разрезала брюхо в три приёма. Всё же небольшой участок кишки лопнул, но, к счастью, содержимое не вытекло. Главной проблемой оставалась шкура.
Шкура пятнистого оленя хуже свиной для утепления и уступает шкуре снежного барана в красоте, так что её обработка не имела особого смысла. Однако Гу Нянь понравился её чёрно-белый узор — она подумала, что такой материал отлично подойдёт для украшения жилища.
В зверином облике выполнять тонкую работу было крайне неудобно — многие детали просто не поддавались. Кроме того, она не могла объяснить другим, чего хочет, ведь речь ей была недоступна. В итоге Гу Нянь с досадой отказалась от идеи использовать эту шкуру.
Мэй Цин приготовила простую жареную оленину. После еды Гу Нянь и Наньси отправились в соляное озеро.
Работы у зверолюдей шли успешно. Кае и Дунба копали, Байбай помогал, а Хуа Нун собирал камни, используя свои чешуйчатые пластины. Наньси, войдя, сразу присоединился к ним. Гу Нянь осмотрелась и поняла, что в пещере уже тесновато для пятерых. Она решила заняться отделкой уже выкопанной комнаты.
Это была первая готовая пещера. Поскольку стекла не было, Гу Нянь не делала окон — благодаря ламповой траве и ночному зрению в них не было нужды. Она тщательно отполировала вход: срезала выступающие камни, сгладила острые края. Работа шла быстро, и вскоре проход стал безопасным. Затем Гу Нянь вошла внутрь и начала выравнивать стены вдоль одной из сторон.
Стены не требовали сложной обработки — достаточно было убрать особенно острые выступы. Гу Нянь прикинула, что одному зверолюду понадобится целый день, чтобы привести в порядок одну пещеру. На прокладку половины коридора уйдёт почти месяц, а значит, за это время она должна успеть подготовить пять пещер и установить в них необходимую мебель. Тогда с лета можно будет начать заготавливать припасы.
С тех пор Гу Нянь утром ходила на охоту с Наньси, а после обеда возвращалась в соляное озеро, чтобы отделывать пещеры. Через десять дней, когда все комнаты были готовы, она задумалась над изготовлением мебели. Прежде всего — пять комплектов кухонной утвари. Поскольку кухня теперь будет отдельной, Гу Нянь решила сделать её максимально удобной и функциональной.
Именно тогда она осознала главную проблему: здесь не было воды. Зимой можно было бы использовать снег, но в другие сезоны это стало бы серьёзным неудобством. Пришлось отложить все планы по обустройству кухни и заняться поиском решения водного вопроса.
Источником, разумеется, должен был стать источник Счастья. Гу Нянь предстояло провести воду оттуда в соляное озеро, развести её по пещерам и организовать сток для отработанной воды — иначе грязь от готовки будет накапливаться.
Чем больше она думала, тем яснее понимала: создать полноценное жилище — задача не из лёгких. Нужно предусмотреть массу деталей, иначе в будущем возникнут серьёзные проблемы.
Мысли о водоснабжении не давали покоя даже на охоте — Гу Нянь стала рассеянной. После нескольких неудачных попыток Наньси предложил ей остаться на южном склоне и заняться решением этой задачи, пока он будет охотиться в одиночку.
Гу Нянь лежала у источника Счастья, зажав в правой передней лапе веточку. Она старалась рисовать ею на земле схемы. Это было крайне неудобно, но всё же лучше, чем думать вхолостую.
Чтобы подвести воду к пещерам, нужно было прорыть канал отсюда. Для красоты и чистоты воды лучше сделать подземный канал. А для этого следовало использовать уже существующий тоннель в горе Наньгу — прокладывать новый было бы слишком трудно. Воду, поступающую в соляное озеро, следовало распределить по пещерам через коридор. В каждой кухне нужно устроить небольшой резервуар — не слишком большой, иначе в пещере будет сыро.
Но чтобы вода в канале не переливалась и при этом не иссякала, требовалось точно выдержать уклон и баланс высоты. От одной мысли об этом у Гу Нянь голова пошла кругом. Она ведь совершенно не разбиралась в таких делах!
Кроме источника Счастья, поблизости были ещё Река Спокойствия, пруд в Долине Покоя и Водопад Обезьяньей Горы. Если отказаться от источника Счастья, оставались только эти три варианта. Но Река Спокойствия и пруд находились слишком низко, чтобы использовать их, — оставался лишь Водопад Обезьяньей Горы. Он располагался выше южного склона, но чтобы провести оттуда воду, нужно было начинать работы с вершины, а это под силу было только Наньси. Взвесив все «за» и «против», Гу Нянь поняла: всё же придётся использовать источник Счастья!
Она стёрла прежние наброски и начала думать заново. Если проблему водоснабжения и стока не решить, вся проделанная работа окажется напрасной — какими бы красивыми ни были пещеры, в них будет невозможно жить!
От раздражения Гу Нянь начала чесать лапой шерсть на голове. «Боже, дай мне гениальную голову!» — взмолилась она.
Боги не дали ей гениальной головы, зато подарили ливень! Последний весенний шторм обрушился с невероятной силой! Гу Нянь пряталась в пещере, глядя сквозь водяную завесу на входе и погружаясь в размышления.
Гром гремел так близко, будто раздирал само небо. Сквозь дождь доносился солёный запах моря. Гу Нянь вышла из задумчивости: проблема воды становилась по-настоящему насущной.
☆
Ливень лил всю ночь и прекратился лишь к утру следующего дня. Как только выглянуло солнце, Гу Нянь поняла: наступило лето.
Кроме Хуа Нуна, зверолюди почти перестали принимать звериный облик — от жары Гу Нянь в своей белой шубе мгновенно покрывалась потом и предпочитала прятаться в прохладной пещере. Несколько дней размышлений дали плоды: она наконец придумала решение проблемы водоснабжения и стока. Оставалось только проверить его на практике.
Убедившись, что тоннель в соляное озеро прорыл сам Наньси, Гу Нянь решила поручить ему переделать его: сделать как можно прямее, чтобы вода быстрее доходила до цели.
Работа не тяжёлая, но требует точности: нужно выдержать постоянный уклон — снаружи выше, внутри ниже. При этом перепад не должен быть слишком большим, иначе в дальнейшем возникнут сложности. Наньси и Гу Нянь давно понимали друг друга без слов — часто он улавливал её мысли даже без речи.
Гу Нянь взяла ветку, показала, как один конец должен быть выше другого, и несколько раз провела когтями по краю тоннеля. Наньси сразу всё понял и принялся за работу. Гу Нянь мысленно поблагодарила судьбу: хорошо, что она не превратилась в тигра с самого начала — иначе им было бы совсем не о чем договориться.
Вдвоём они за три дня прорыли и выровняли подземный канал. Но это была лишь часть водопровода — вторая часть должна была пройти по коридору. Её можно было прокладывать только после завершения основных земляных работ.
Раз уж канал подземный, его следовало накрыть камнями. Из камней, добытых зверолюдьми при рытье коридора, годных оказалось мало. Гу Нянь не оставалось ничего иного, как снять ранее уложенные плиты с пола и использовать их в качестве крышек для канала.
http://bllate.org/book/1847/206724
Готово:
