Плюх! — Буль-буль!
Гу Нянь всё же вошла в воду. Пока она незаметно пятится назад, Наньси вдруг выскочил из пруда и швырнул её прямо в воду!
— Ррр! Спасите!
Вода хлынула ей в нос. Гу Нянь отчаянно барахталась передними лапами, а задние инстинктивно выпрямились. И тут она поняла: пруд достигал ей лишь до половины туловища!
— Кхе-кхе! — Она пару раз поперхнулась водой, фыркнула носом и, чувствуя себя крайне неловко, медленно опустилась на четвереньки. Самое обидное было не то, что опозорилась, а то, что чуть не засветилась!
Убедившись, что вода мелкая, она не спеша двинулась к Наньси и, несмотря на стыд, устроилась рядом с ним. В такую жару купаться — настоящее блаженство! Особенно после превращения: она ещё ни разу не мылась, а теперь вся кровавая вонь смылась. Гу Нянь с наслаждением прищурилась, её белоснежная шерсть развевалась в воде, становясь ещё мягче и пушистее — так и хотелось потрогать.
Через некоторое время ей в голову пришла идея. Она вышла на берег, сорвала несколько цветков с дерева чистоты и принялась растирать их в лапах, пока не получилась пена, похожая на ту, что даёт мочалка с гелем для душа. Гу Нянь тщательно намылила себя с головы до хвоста, а остатками пены решила намазать и Наньси. Правда, когти у неё оказались не слишком аккуратными — вырвала у него немало шерсти.
После такой роскошной ванны настроение у Гу Нянь было превосходным. Вдыхая лёгкий аромат на своей и на шкуре Наньси, она впервые подумала, что звериная форма — тоже неплохо.
Омывшись, Наньси повёл Гу Нянь на запад. Он показал ей все места, где чаще всего бродят кабаны, обошёл с ней укрытия, подходящие для засады, и Гу Нянь старалась запомнить каждую важную деталь. Тут и проявилось преимущество животного облика: ей не нужно было заучивать маршруты — достаточно было запомнить запах каждого места.
Обойдя ключевые охотничьи угодья, Наньси повёл её в более глухие уголки леса. Там росли целебные травы — одни быстро останавливали кровь, другие снимали отравление. Каждый раз, находя такую траву, Наньси превращался в человека и подробно объяснял Гу Нянь её свойства: при каких ранах и сколько именно растений нужно использовать.
Это были бесценные знания для выживания, и Гу Нянь внимательно запоминала всё, мысленно повторяя услышанное.
Когда стемнело, Наньси велел Гу Нянь спрятаться, а сам отправился на охоту. Вернулся он с двумя кабанами: одного взвалил себе на спину, а второго велел Гу Нянь попробовать закинуть к себе. Бедный кабан даже после смерти не избежал издевательств — Гу Нянь чуть не превратила его тушу в фарш! Лишь когда она наконец научилась аккуратно забрасывать добычу на спину, Наньси снял кабана с неё и переложил к себе, после чего повёл её домой.
☆
Несколько дней подряд Наньси водил Гу Нянь по лесу Надежды, передавая ей всё, что знал о выживании: где прятаться, где загонять добычу, где звери легко ускользают, где растут спасительные травы — всё рассказывал подробно и чётко.
За эти дни аппетит Гу Нянь резко возрос, тело из вялого и мягкого стало крепким, а шерсть — блестящей и густой. Все свои прежние обязанности она передала Мэйцин и теперь целыми днями слонялась по лесу Надежды с Наньси и другими зверолюдьми. Её выносливость и сила заметно выросли, а вместе с ними — и кругозор.
Наньси начал учить её охотиться. Сначала он помогал, но вскоре предоставил ей действовать самостоятельно. Гу Нянь была против такого решения, но понимала, что спорить бесполезно, и собралась с духом.
Её первой добычей должен был стать пятнистый олень — редкость в лесу Надежды. Наньси редко ел таких, но выбрал именно его, потому что олени гораздо спокойнее других зверей.
Перед ней стоял молодой, ещё не взрослый пятнистый олень, явно отбившийся от стада. Гу Нянь решила напасть из засады. Она затаилась в ста шагах от оленя и стала ждать, когда тот сам подойдёт. Десять минут она лежала неподвижно, но олень спокойно щипал траву и не собирался двигаться в её сторону. Нервы Гу Нянь не выдержали — она начала ерзать и вертеться.
Наньси, наблюдавший издалека, бросил в неё маленький камешек. Та тут же сосредоточилась и замерла.
Через полчаса олень наконец наелся. Гу Нянь прошептала про себя: «Ты наелся — теперь моя очередь!»
Сытый олень немного побродил вокруг и через несколько минут двинулся в сторону Гу Нянь — это была дорога домой.
Сердце Гу Нянь заколотилось, тело слегка задрожало от возбуждения. Она беззвучно считала: «Десять метров… девять… восемь… семь… три… два… сейчас!» Как только она это подумала, Гу Нянь стремительно бросилась вперёд!
Хуа Нун и остальные зверолюди зажмурились и прикрыли глаза руками — не хотели видеть, как Гу Нянь устроит себе позор!
Но Гу Нянь, ловко и грациозно взлетев в прыжке, с размаху врезалась в камень на дороге! В последний момент её зацепила лиана. Хотя она и не поймала оленя, её неудача так напугала доверчивого зверя, что тот задрожал всем телом и рухнул на колени!
Гу Нянь потёрла грудь, ушибленную о камень, и с тревогой подумала: «А вдруг, когда я снова стану человеком, у меня будет плоская грудь?» Подняв глаза, она увидела оленя, стоящего на коленях, и раскрыла пасть от изумления: «Такое возможно?!» Она быстро вскочила, чтобы схватить добычу.
Но едва Гу Нянь двинулась, олень пришёл в себя, вскочил на ноги и, не разбирая дороги, пустился бежать!
Увидев, что добыча ускользает, Гу Нянь забыла обо всём — даже о боли — и с яростным рёвом помчалась за ним! Пятнистые олени славятся скоростью, и Гу Нянь с трудом поспевала за ним, постепенно отставая. Казалось, добыча уже потеряна… но тут судьба улыбнулась!
Олень выбрал тупик! Гу Нянь, не сдаваясь, догнала его. Взглянув в его большие, влажные глаза, она на миг смягчилась, но тут же вспомнила о главном и решительно размяла лапы. Медленно, уверенно она приближалась к оленю, который дрожал всем телом от страха.
Гу Нянь решила дать ему быструю и безболезненную смерть — одним укусом в шею. План был прекрасен, но реальность оказалась жестокой. Вместо того чтобы вцепиться в горло, она врезалась прямо в рога! Те выглядели хрупкими, но оказались крепкими — зубы Гу Нянь чуть не вылетели!
Она осторожно ощупала челюсть, убедилась, что зубы на месте, и успокоилась. Дело не в том, что она промахнулась — олень сам подставил рога в последний момент. Пока Гу Нянь приходила в себя, он развернулся и умчался обратно по тропе. Когда она опомнилась, было уже поздно — догнать его не получилось!
Из укрытий вышли Наньси и остальные зверолюди.
Дунба: — Слабее Байбая.
Байбай: — Нет, я бы поймал пятнистого оленя.
Кае: — Слишком тупая для тигрицы.
Хуа Нун: — Реакция медленная. Твои зубы крепкие — они не так легко ломаются.
Наньси: — На сегодня хватит. Получилось гораздо лучше, чем я ожидал. Завтра будет ещё лучше. Пойдём.
Гу Нянь: — Ррр! Ррр! Насколько же всё плохо, если вы так откровенно издеваетесь?! Где ваша дружелюбность?! И что значит «лучше, чем я ожидал»? Ты что, думал, я совсем безнадёжна?!
Гу Нянь прекрасно понимала, что выступила плохо: не хватало сосредоточенности, реакция подвела, да и слишком заботилась о собственной безопасности, дав добыче шанс сбежать!
Разочарованная провалом первой охоты, она понуро шла за Наньси. На южном склоне их встретила Мэйцин.
— Я собиралась обжарить зёрна перца зюйцзяо и натереть ими добычу Гу — будет невероятно вкусно!
Гу Нянь молча покачала головой — иногда чрезмерная забота вызывает неловкость. Она показала Мэйцин, что ничего не поймала.
Мэйцин: — А, ну ничего страшного! Я ещё приготовила суп с фрикадельками из грибов, капусто-салат с мясом и жареные яйца! Всё, что любит Гу.
Все: — …
Гу Нянь чуть не поперхнулась от отчаяния! В таком облике она могла есть только жареное мясо. Хоть бы Наньси покормил её супом по ложечке — но когда это случится, бог весть! А жареные яйца? Сейчас они едва набьют ей зубы — проглотит, и не успеет распробовать!
Несмотря на внутренние сетования, Гу Нянь была тронута: Мэйцин помнила все её любимые блюда. Не зря она к ней так хорошо относилась!
Гу Нянь думала, что после неудачи аппетита не будет, но, наоборот, проголодалась как волк. Съев огромный кусок жареного мяса, она всё ещё не наелась и упросила Наньси покормить её супом — выпила полный котёл!
После ужина Гу Нянь прошлась по южному склону, чтобы переварить пищу. Осмотрела пересаженный капусто-салат и лозы красной тыквы. Оба растения росли отлично: капусто-салат уже достиг полуметра в высоту, а лозы красной тыквы стали толще и длиннее, усыпанные зелёными плодами, многие из которых уже начали краснеть. Затем заглянула к Пёстрым Крупноголовкам. Куры, хоть и не могли свободно гулять, явно довольны жизнью — каждая потяжелела вдвое. Гу Нянь прикинула, что теперь они весят по пять килограммов, но до осеннего пика упитанности ещё далеко.
☆
На следующий день тренировки продолжились. На этот раз с Гу Нянь остался только Наньси — остальные зверолюди вернулись к недоделанной работе: нужно было докопать вторую половину коридора.
Гу Нянь сама настояла на том, чтобы снова охотиться на пятнистого оленя. Чтобы успешно поймать добычу, нужны не только силы, но и сообразительность, и решимость. Ей не хватало именно быстрой реакции. Наньси не отправил её сразу на охоту, а сам стал «добычей», чтобы натренировать её ловкость и реакцию.
Весь день птицы и пернатые леса Надежды страдали от постоянных помех. Они не могли спокойно вздремнуть или неспешно прогуляться — их то и дело пугали внезапные крики или выскакивающие из кустов фигуры.
— Ррр! Не так! Влево!
— Ррр! Ускорься, бросайся вперёд!
— Ррр! Загораживай выход справа!
— Ррр! Не колеблясь — нападай! Покажи зубы и когти!
— Ррр! Отлично! Атакуй именно под таким углом — хватай за шею!
…
После целого утра таких упражнений Гу Нянь буквально выдохлась. Она растянулась на земле, раскинув лапы, и тяжело дышала. Густая шерсть, обычно такая приятная, теперь казалась мучительной ношей!
Обедать не пошли — Гу Нянь чувствовала головокружение от голода. Наньси, похоже, тоже не собирался готовить обед и просто отдыхал рядом. Гу Нянь слабо обернулась и увидела, что его чёрная шерсть стала ещё более блестящей — значит, и ему было несладко от жары.
Отдохнув полчаса, Наньси снова поднялся, и Гу Нянь пришлось встать вслед за ним. Он был безжалостен в тренировках — ни на йоту не сбавлял требований! Гу Нянь понимала, что он делает это ради её же пользы, и старалась изо всех сил. Но в охоте у неё явно не было таланта.
Поэтому она сама сменила фокус тренировок: пока гонялась за Наньси, она думала, как бы сама ускользнула от преследователя. Да, она тайно отрабатывала навыки побега!
Вернувшись на прежнее место, Наньси скрылся из виду, оставив Гу Нянь одну посреди тропы. Та осмотрелась и решительно направилась к тому самому укрытию, где засада провалилась вчера.
Сегодня она пришла раньше, и на лужайке ещё не было животных. Гу Нянь учла вчерашний урок и заранее перекусила все надоедливые лианы вокруг, чтобы не споткнуться снова.
Солнце уже клонилось к закату, когда на тропу вышли пятнистые олени — пятеро, разных размеров, похоже, целая семья. Гу Нянь замедлила дыхание и стала ждать, когда они пройдут мимо. На этот раз она не собиралась ждать, пока они наедятся!
http://bllate.org/book/1847/206723
Готово:
