После четырёх дней проливного дождя земля стала чрезвычайно мягкой. Гу Нянь объяснила Наньси, что пора перекопать участок, — и несколько зверолюдей тут же обернулись зверями. Их острые когти легко вонзались в почву, выдирая целые пласты земли. Гу Нянь поправила их, и вскоре они уже умело перекапывали грядки передними лапами. Гу Нянь и Хуа Нун шли следом, выбирая из перевёрнутой земли сорняки и выбрасывая их. Так они сэкономили время на прополку.
Эта работа не требовала особых навыков — достаточно было острых когтей и силы. Участок под огород тянулся на шестьдесят метров с севера на юг и на восемьдесят — с запада на восток, занимая почти треть горы Наньгу. Семь му земли при ручной перекопке заняли бы у людей как минимум полмесяца, но зверолюди справились меньше чем за день. Такая эффективность заслуживала похвалы.
Под вечер Гу Нянь отправилась на охоту вместе с Наньси — они давно не выходили вдвоём. Прогуливаясь по лесу Надежды, Гу Нянь наткнулась на стаю золотистых обезьян. Те, человек пятнадцать, висели на одной большой ветке и о чём-то перешёптывались, уставившись в одну точку.
Гу Нянь и Наньси незаметно подкрались к ближайшему дереву и заглянули в направлении десяти часов. Там собрались две большие группы птиц: краснопёрые кислые птицы и Пёстрые Крупноголовки — по сорок–пятьдесят особей в каждой. Рядом ютились несколько синих фазанов — тех самых, кого Гу Нянь прозвала Синими Жемчужинами. Она не видела их с прошлой осени.
Между тремя группами явно назревал конфликт. Краснопёрые кислые птицы вели себя вызывающе и агрессивно — Гу Нянь чувствовала это даже на расстоянии десятка метров. Зато Пёстрые Крупноголовки выглядели так, будто только что сбежали из её собственного питомника: их перья были взъерошены, а вид — унылый и потрёпанный. Синие Жемчужины же, напротив, держались спокойно и безучастно.
Кислые птицы и Крупноголовки стояли отдельными кучками и яростно переругивались:
— Чиу-чиу! Чиу! Чиу-чиу-чиу!
— Чи! Чи-чи-чи! Чи-чи!
Гу Нянь наблюдала за этим с нескрываемым весельем — ей только не хватало семечек. Хотя она и не понимала птичьего языка, отлично знала характер кислых птиц. Наверняка Крупноголовки сбежали из её питомника, забрели на территорию кислых птиц и начали там кормиться — отсюда и ссора. Эти птицы были крайне привередливыми и жадными до еды — Гу Нянь не раз убеждалась в этом лично.
После бурного обмена криками вожак Крупноголовок мрачно повёл свою стаю прочь. Как только они скрылись, кислые птицы и Синие Жемчужины вдруг радостно заплясали!
Гу Нянь впервые видела, как птицы и фазаны танцуют вместе. Синие Жемчужины были крупнее обычных фазанов, их движения — грациозны, а ярко-синие перья в лучах заходящего солнца переливались загадочным блеском. Гу Нянь заворожённо смотрела на них, раскрыв рот. Не только она — даже кислые птицы и обезьяны на дереве застыли в оцепенении.
Через несколько секунд Гу Нянь очнулась — и, заметив одурманённые взгляды обезьян и птиц, внезапно похолодела от страха.
Танец Синих Жемчужин был изысканно прекрасен. Расправленные крылья достигали длины двух тел, медленно и ритмично взмахивая. Тонкие белые ноги то и дело становились на одну ступню, а изящные головы вытягивались вперёд, удлиняя шеи и придавая движениям особую плавность.
Сначала танцевала лишь одна Синяя Жемчужина, но вскоре к ней присоединились остальные три. Их движения были проще и однообразнее — они явно играли роль подтанцовки, окружая ведущую танцовщицу.
Когда танец закончился, Синие Жемчужины отступили на несколько шагов и выстроились в стройную шеренгу. Из стаи кислых птиц вышли несколько особей с круглыми предметами в клювах. Из-за расстояния Гу Нянь не разглядела, что именно они несли, но видела, как птицы положили эти предметы перед Синими Жемчужинами и вернулись в стаю. Те величественно наклонили головы, подобрали дары и неторопливо двинулись на запад.
Как только Синие Жемчужины скрылись из виду, кислые птицы вдруг пришли в неистовство — сорок–пятьдесят птиц одновременно запрыгали и закружились в безумном хороводе. Гу Нянь чуть не вывалила глаза от изумления! Наблюдая внимательнее, она поняла: птицы пытались повторить танец Синих Жемчужин! Если бы не их вытянутые шеи, поднятые на одну ногу и беспорядочно хлопающие крылья, Гу Нянь вряд ли узнала бы в этом подобие танца.
Неужели они наняли Синих Жемчужин в качестве учителей танца? Эта мысль казалась ей невероятной. По её представлениям, птицы — прирождённые певцы и танцоры. Но если бы не увидела собственными глазами, никогда не поверила бы, что кислые птицы способны на такое. Это было не «дьявольское шоу», как она сначала подумала, — даже «дьявольское шоу» предполагает хоть какой-то ритм. А это было просто судорожное корчение! Гордые, яркие птицы оказались полными бездарностями в танце — их движения были настолько несогласованны, что Гу Нянь даже засомневалась, как они вообще умудряются летать!
Этот эпизод дал Гу Нянь новое понимание животных Неземелья и прояснил судьбу сбежавших Крупноголовок. Скоро стемнеет, а ей с Наньси ещё нужно поймать кабана. Они осторожно попятились назад, стараясь не потревожить кислых птиц, увлечённо корчащихся в своём «танце».
Но увы — Гу Нянь наступила на сухую ветку. Громкий хруст тут же прервал «выступление» птиц. Обезьяны мгновенно исчезли с дерева. А вот Гу Нянь и Наньси оказались в беде: разъярённая стая кислых птиц ринулась на них и в мгновение ока закрыла всё небо над головами.
Гу Нянь мысленно возопила: «Почему весной так много сухих веток?!» Она бросилась на спину Наньси, но было уже поздно. Сверху посыпался бело-зелёный ливень — и в следующую секунду её голова и тело оказались покрыты ещё тёплыми птичьими экскрементами!
— А-а-а… м-м-м! — крик оборвался, едва начавшись: комок помёта угодил ей прямо в раскрытый рот. Гу Нянь чуть не сошла с ума! «Ну за что?! Мы же просто посмотрели! Обезьяны тоже смотрели — почему на них не напали?!» Она не знала, что обезьяны скрылись ещё до её неосторожного шага.
Наньси пробежал немного, но затем резко остановился и гневно зарычал на преследующих их птиц. Обычно этого хватало, чтобы кислые птицы в ужасе разлетелись. Но сегодня они, казалось, были ещё злее Гу Нянь и не отставали.
Наньси пришлось расправить крылья и взлететь. Сам он легко справился бы с птицами, но знал: Гу Нянь, несмотря на все жалобы на их жадность и вредность, на самом деле очень их любит. Иначе зачем ей постоянно их дразнить?
В воздухе скорость Наньси оказалась несравнимой с птичьей. Гу Нянь, забыв о помоях на лице и теле, обернулась и показала улетающим далеко позади кислым птицам знак «победа».
От жары и вони Гу Нянь захотелось искупаться. Она попросила Наньси свернуть к Ущелью Покоя. Тот опустил её у центрального водоёма и умчался обратно в лес — пора было ловить добычу, пока звери не ушли по своим норам!
Гу Нянь сняла льняную одежду и присела на край пруда. Не зная глубины, она не решалась заходить в воду и просто поливала себя из ладоней. Стало уже совсем темно. Впервые она оставалась одна в столь поздний час за пределами южного склона. Уверенная в безопасности места, она быстро вымылась и даже осмотрела дерево чистоты.
Она не замечала, как сильно изменилась: раньше ни за что не отошла бы от Наньси даже на шаг. Надев выстиранную, но ещё мокрую льняную рубашку, она почувствовала прохладу. Дерево чистоты хорошо росло и уже зацвело. Гу Нянь собрала немного цветов и листьев, чтобы взять с собой.
Наньси вернулся быстро — с четырьмя кабанами. Гу Нянь уселась на его спину рядом с тушами. Она давно привыкла к таким «попутчикам» и больше не считала их грязными или вонючими — для неё это была драгоценная еда.
Обратно Наньси пошёл короткой тропой, не той, что обычно использовали. Здесь царили густые заросли, не видно было ни следа прохода. Вокруг росли незнакомые деревья. Склоны были крутыми, усеянными крупными валунами, между которыми пробивалась высокая трава. Неосторожный путник легко мог споткнуться.
Но Наньси явно знал эту местность. Он ловко перепрыгивал с камня на камень, изящно и плавно, не раскачивая даже тяжёлых кабанов на спине.
Здесь, очевидно, водилось множество мелких зверьков. Гу Нянь несколько раз замечала, как что-то шустро мелькало в траве у ног Наньси. Из-за сумерек и скорости она не разглядела деталей, но почувствовала: зверьки были небольшими, но очень проворными.
Когда Наньси прошёл мимо одного особенно густого участка, Гу Нянь уловила в воздухе давно забытый аромат — именно то, чего она так долго искала! Она похлопала Наньси по голове, давая понять, что нужно остановиться.
Тот удивлённо замер. Гу Нянь сосредоточенно вдыхала воздух и указала направо. По обе стороны тропы росли высокие растения. Но едва они двинулись вправо, запах исчез. Гу Нянь заволновалась и начала командовать Наньси, заставляя его менять направление.
Несколько раз вернувшись вниз по склону, она снова уловила едва уловимый, слегка жгучий аромат. Спрыгнув с Наньси, она сама пошла по следу. Только ступив на землю, она поняла, насколько трудна эта дорога: трава доходила до колен, а под ней пряталась каменистая почва. Через несколько шагов она уже поцарапала ноги. Но запах становился всё сильнее — искомое было рядом! Раздвинув полуметровые заросли, она увидела то, что искала!
Перед ней стоял кустарник ростом с человека, усыпанный зелёными листьями. Ветви покрывали короткие, но крепкие шипы. Листья были округлыми у основания и заострёнными на концах. Воздух наполнял лёгкий, слегка онемляющий аромат — именно то, что искала Гу Нянь: перец зюйцзяо!
Было уже слишком поздно, чтобы собирать урожай, поэтому она просто срезала веточку для точной идентификации.
Наньси давно привык к её внезапным находкам и постоянному интересу к растениям. Дождавшись, пока она аккуратно упакует веточку, он ускорился, устремляясь к южному склону.
Ужин задержался, и зверолюди были слегка недовольны, хотя и не показывали этого. Зато Гу Нянь ликовала — она нашла перец зюйцзяо! Отрезав кусок мяса, она уселась в стороне, чтобы поэкспериментировать. Листья пахли как листья перца зюйцзяо, но на вкус напоминали скорее мацзяо. Гу Нянь не знала разницы между зюйцзяо и мацзяо и могла ориентироваться только по вкусу. Сейчас листья казались ей чем-то средним между тем и другим, и она растерялась. Но вспомнив, что с красной тыквой тоже всё оказалось не так, как ожидалось, она махнула рукой и просто назвала растение «перцем зюйцзяо».
После того как Байбай подтвердил: листья не ядовиты, Гу Нянь решила приготовить мясо с ними. Хотя лучше всего они подходили к рыбе, другого варианта не было.
Она пожарила капусто-салат с мясом, добавив два листочка перца, три зубчика фиолетового чеснока, небольшой кочанчик капусто-салата и ладонь жирной дикой свинины. Как только блюдо было готово, Гу Нянь нетерпеливо попробовала кусочек. Вкус оказался восхитительным — ароматным и приятно острым. Наконец-то она успокоилась: то, что искала целый год, оказалось прямо под носом! Если бы не позднее возвращение и короткая тропа Наньси, она, возможно, так и не нашла бы этот перец.
На следующее утро Гу Нянь приготовила большую сковородку мяса с капусто-салатом. Благодаря перцу вкус стал совсем иным — еда возбуждала аппетит. Зверолюди мысленно простили Гу Нянь вчерашнюю задержку.
Землю уже перекопали, теперь нужно было срочно пересаживать растения. Главными были красная тыква и капусто-салат. Гу Нянь решила сначала заняться капусто-салатом — его ели чаще всего.
http://bllate.org/book/1847/206711
Готово:
