Наньси молча принял из рук Гу Нянь фарфоровую тыкву и продолжил то, что она не успела доделать. Он совершенно не понимал, зачем Гу Нянь так усердно поливает деревья — ведь это растения Неземелья, самые выносливые из всех: и засуху переносят, и морозы не боятся. Однако, видя, как увлечённо она этим занимается, он не решался её останавливать. Если ей нравится — пусть делает, даже если это и лишнее!
Увидев, что Наньси тоже последовал примеру Гу Нянь и занялся этим глупым делом, остальные зверолюди переглянулись. Если бы они умели пожимать плечами, то непременно обменялись бы взглядами, пожали бы плечами, склонили бы головы набок и скривили бы губы — всё это, чтобы выразить своё глубокое недоумение и досаду.
На следующий день Гу Нянь и зверолюди продолжили вчерашнее занятие — собирали камни. Видимо, Кае порядком надоел этот труд, и он в сердцах топнул ногой так, что мелкие камешки превратились в пыль! Этот бессознательный порыв раздражения мгновенно привлёк внимание остальных зверолюдей.
С этого момента скучное и утомительное занятие превратилось в соревнование. Зрители — Гу Нянь и серебристая лиса. Участники — крылатый тигр Наньси, рогатый медведь Кае, зелёный змей Хуа Нун, снежный кролик Байбай и мускусный бык Дунба.
Все они приняли звериные обличья. Сначала просто топтали камни задними копытами, потом подключили передние, а в итоге стали давить всеми четырьмя лапами сразу. Единственное исключение — Хуа Нун из рода зелёных змей: у него не было ног, но его хвост был невероятно подвижен и по скорости не уступал остальным.
После жаркого состязания над площадкой поднялось облако пыли, и зрителям — Гу Нянь и серебристой лисе — пришлось отступить на три метра, чтобы дышать стало легче. В середине соревнования выбыли Хуа Нун и Байбай. В наказание за досрочный выход из игры им поручили приготовить обед и ужин. Остальные продолжили борьбу.
Когда Хуа Нун и Байбай вернулись с едой, зрители — Гу Нянь и лиса — покинули трибуны, чтобы помочь с обедом, а на их место встали сами проигравшие.
После обеда соревнование возобновилось, и зрители снова заняли свои места. Только когда солнце начало клониться к закату, битва наконец завершилась. Победителя определяли голосованием. Гу Нянь, представлявшая зрителей, объявила победителем мускусного быка Дунбу!
Да, в этом деле Дунба явно превосходил и крылатого тигра Наньси, и рогатого медведя Кае. Его конечности были чрезвычайно мощными, он с лёгкостью находил мелкие камни на земле и одним ударом копыта превращал их в пыль. Ему даже не нужно было специально искать — стоило ему поднять ногу и опустить её, как под копытом непременно оказывался камень!
Гу Нянь с глубоким чувством подумала про себя: «Быки по своей природе созданы для земли. Неважно — мускусный он или водяной, зверолюд или обычное животное: сущность быка всегда тянет его к пашне». В её сердце вдруг вспыхнула надежда на будущие посадки. Глядя на мощные рога и острые клыки Дунбы, она задумалась: а не использовать ли их для вспашки земли? Наверняка получится отлично.
☆
Не успела Гу Нянь проверить, годятся ли рога Дунбы для пахоты, как ночью начался мелкий дождик. Вспомнив, как усердно она поливала деревья накануне, Гу Нянь подумала, что иногда и вовсе не стоит быть такой усердной — полагаться на небеса тоже неплохо. По крайней мере, сегодня она избежала лишней работы. Правда, она не знала, что даже без дождя её усилия были напрасны: кустарникам Неземелья достаточно просто расти в земле, чтобы выжить. (Кустарники — это деревья, чьи листья можно использовать вместо бумаги. На всякий случай напоминаем, чтобы вы не забыли.)
За окном весело стучали капли по земле и листьям, а в пещеру веяло ароматом влажной земли. Гу Нянь глубоко вдыхала этот запах и ей почему-то казалось, что она чувствует солёный привкус морского бриза. Она давно мечтала увидеть море Тоски к югу от леса Надежды, но всякий раз что-то мешало. Особенно её интриговало, почему Наньси всячески отговаривал её от поездки туда. Что такого скрывается в том море, что он так его опасается?
Эта мысль мелькнула и тут же была отложена в сторону. Сейчас было важнее другое. После дождя земля стала мягкой и влажной — вспахивать её будет гораздо легче. Да и растения теперь можно будет выкапывать, не повреждая корней.
Как только дождь прекратился, первым делом следовало заняться пашней. Гу Нянь не знала толком, как это делается, но понимала в общих чертах: перед посадкой землю нужно перекопать, прополоть, а иногда и удобрить. Пока удобрения можно было не использовать — капусто-салат в Неземелье рос без них до полутора метров в высоту! Ей совсем не хотелось, чтобы в будущем овощи вырастали выше неё самой — один лист капусты тогда будет весить на целых два приёма пищи!
Пока она размышляла обо всём этом, её веки всё чаще и чаще смыкались, и вскоре она крепко уснула на руках у Наньси.
На следующий день дождь всё ещё шёл, и планы Гу Нянь снова пришлось отложить. С утра, пока ливень был ещё несильным, Наньси, Хуа Нун и Кае отправились на охоту. Гу Нянь, увидев, как Наньси в зверином обличье уносит на спине Хуа Нуна и Кае, поняла: они направляются в лес Прошлого.
Это был первый раз, когда Гу Нянь видела, как Наньси позволяет другим зверолюдям садиться к себе на спину. Она не ожидала, что такой гордый, как Наньси, согласится на это. Значит, между ними действительно крепкая дружба и полное доверие. Ведь во время полёта Наньси совершенно беззащитен — если бы Хуа Нун и Кае вдруг решили напасть на него, он бы не успел увернуться. Хотя, конечно, и нападавшим не поздоровилось бы: без крыльев им в воздухе не выжить, и падение с такой высоты стало бы для них смертельным.
Из-за дождя все уличные занятия отменились, и Гу Нянь осталась в пещере, скучая и глядя в пустоту. У её ног тихо лежала серебристая лиса. Днём лиса всегда следовала за Гу Нянь. Та одной рукой подпирала щёку, а другой машинально гладила лису по голове. Малышка с наслаждением прищуривалась и даже поворачивала голову, чтобы Гу Нянь было удобнее её гладить.
Вскоре у входа в пещеру мелькнул Байбай. Он заглянул внутрь, а через минуту, превратившись в огромного белого кролика ростом под два метра, тихонько вошёл и уселся рядом с Гу Нянь с другой стороны. Его длинные уши то и дело касались её руки — явно намекая: «Погладь и меня!»
Серебристая лиса презрительно взглянула на Байбая и тут же потерлась головой о ладонь Гу Нянь, прищурив лисьи глазки с явным удовольствием.
Гу Нянь только сейчас заметила, что Байбай уже здесь. С тех пор как появилась лиса, Байбай почти не подходил к ней, будто нарочно держал дистанцию. Что же случилось сегодня, что он вдруг явился в зверином обличье?
Она не могла понять. Посмотрела на лису — та вела себя как обычно. Может, она чего-то не замечает?
Тем временем дождь усиливался, и Гу Нянь, переживая, что Наньси простудится, попросила Байбая принести травы от холода. Она собиралась сварить отвар, чтобы Наньси выпил его сразу по возвращении.
Отвар ещё не был готов, как ливень превратился в настоящий потоп. Через некоторое время Наньси, Хуа Нун и Кае наконец вернулись.
Хуа Нун снова использовали как верёвку: его длинное тело обвивало семь-восемь снежных баранов, висевших в воздухе, а верхняя часть змеи была прижата к груди Кае, который крепко держал его. Сам Кае сидел на спине у Наньси, и по его напряжённой позе было видно, как ему тяжело. Дождевые струи стекали по зелёной чешуе Хуа Нуна, делая её ещё ярче; с расстояния казалось, будто это толстая лиана.
Сам Наньси выглядел не лучше: чёрные крылья слиплись от дождя и плотно прижались к каркасу, полностью утратив прежнюю мощь и величие. Пролетев под ливнём через лес Прошлого и над горой Наньгу с таким грузом, он был на грани изнеможения!
Хотя троица выглядела жалко, Гу Нянь не смогла сдержать смеха при виде такой картины. Поэтому, как только Наньси приземлился, он услышал её звонкий, радостный смех.
Осознав, что рассмеялась вслух, Гу Нянь тут же прикрыла рот ладонью и повернулась к каменному котлу на плите — отвар почти готов. Она вытащила из стены чистую льняную ткань, чтобы протереть Наньси, но, сделав пару шагов, вспомнила и достала ещё два куска — ведь вернулись трое, и было бы несправедливо дать ткань только Наньси.
Снежных баранов отнесли в пещеру Кае, а Гу Нянь, стоя у входа в свою пещеру, позвала Наньси, Хуа Нуна и Кае выпить горячий отвар от холода. Те без церемоний последовали за ней.
Гу Нянь раздала каждому по куску ткани, а затем сама начала аккуратно вытирать волосы Наньси. А когда Наньси, Хуа Нун и остальные переоделись? Простите, но она, кажется, этого не заметила.
Еду принесли, теперь нужно было готовить. Все проголодались за утро, и животы громко урчали. Дунба и Байбай добровольно занялись разделкой баранов. Гу Нянь в своей пещере растопила обе каменные печи и собиралась жарить мясо прямо на решётках. В такую погоду ей не хотелось усложнять процесс приготовления.
Все зверолюди собрались в пещере Гу Нянь. Байбай учился у неё жарить мясо. Чтобы оно прожарилось быстрее, Гу Нянь велела ему делать на кусках глубокие надрезы и натирать их солью — так мясо и быстрее готовится, и вкуснее получается.
Пока Гу Нянь жарила мясо, одетые зверолюди окружили Наньси. Она мельком взглянула и увидела, что он учит их играть в шахматы — в ту самую игру «Солдатики и генералы», которую она ему показала.
Игра была простой и понятной, и все быстро освоили правила. Они по очереди играли против Наньси, и Гу Нянь несколько раз замечала, что он выигрывает почти всегда. Её это не особенно волновало — она хотела выяснить, кто проигрывает чаще всех. И, к её удивлению, больше всех проигрывал не Дунба, как она думала, а Кае, который казался довольно сообразительным! «Хм, — подумала Гу Нянь, — в будущем стоит чаще играть с Кае. Наверняка удастся выиграть у него не одну баночку мёда».
☆
Дождь лил четыре дня подряд, но за это время зверолюди освоили новое развлечение — игру в «Звериные шахматы». Правда, они так сильно изменили правила и заменили половину фигур, что от первоначальной игры почти ничего не осталось. Гу Нянь давно смирилась с этим.
После дождя воздух стал особенно свежим, и температура немного поднялась. Стоя на южном склоне, Гу Нянь осмотрела пересаженные кустарники — те по-прежнему бодро зеленели. Затем она взглянула на участок, предназначенный под посадки: он был покрыт сплошной зелёной порослью, и прополка обещала быть нелёгкой. Наконец, её взгляд упал на недавно построенную ферму — там было подозрительно тихо. Подойдя ближе, Гу Нянь поняла, в чём дело: Пёстрых Крупноголовок нигде не было!
Она забеспокоилась — ведь это же её зимний запас продовольствия! Как они вдруг исчезли?
— Наньси, выходи скорее! Пёстрые Крупноголовки пропали!
Услышав её крик, Наньси вышел из пещеры:
— Что случилось?
— Пёстрые Крупноголовки, которых мы поймали, все исчезли!
Это была плохая новость. Услышав крик Гу Нянь, все зверолюди тут же сбежались. Внутри каменного загона остались лишь несколько кустов, с которых ещё капала дождевая влага, и больше ничего. Хуа Нун перелез через стену и проверил пещеру, где раньше жил сам, но, выйдя, покачал головой — там тоже было пусто!
Гу Нянь тревожилась: неужели куры сами сбежали или их кто-то унёс? Если последнее — значит, южный склон уже не так безопасен, как казалось.
Все зверолюди перелезли через ограду и тщательно осмотрели территорию. После дождя земля была немного грязной, но благодаря множеству камней ходить было несложно. Внимательно изучив каждый уголок, они наконец обнаружили у южной стены нору.
По беспорядочным следам когтей Гу Нянь поняла: куры сбежали сами. Вспомнив их глубокие подземные норы, она почувствовала, что всё пропало.
Зверолюди переглянулись, и в итоге Хуа Нун вновь принял звериный облик. Его длинный хвост проскользнул в нору, которая была не очень широкой. Прошло немало времени, и вот из норы торчала лишь его голова. Наконец он подал знак. Все последовали за его взглядом, и Гу Нянь тоже пошла за ними. Хуа Нун указывал на юг, и, пройдя метров десять от южного склона, Гу Нянь увидела его хвост!
Всё стало ясно: Пёстрые Крупноголовки сами прорыли тоннель и сбежали! Но Гу Нянь сделала ещё одно открытие: хвост Хуа Нуна может быть таким длинным — не меньше двадцати пяти метров! Неужели его тело способно произвольно увеличиваться и уменьшаться?
Все старания по поимке кур оказались напрасны. Зверолюди молча смотрели друг на друга, не зная, что сказать. Гу Нянь и раньше знала, что эти дикие куры довольно сообразительны, но никогда бы не подумала, что их ум достиг такого уровня: коллективный побег из тюрьмы и успешное его осуществление!
Теперь мечта о домашнем содержании птиц и свежих яйцах каждый день стала под угрозой. Раз они умеют рыть норы, единственный способ предотвратить побег — вымостить весь пол камнями. Но это слишком трудоёмко! Не придумав ничего лучшего, Гу Нянь решила пока отложить идею с разведением животных и сосредоточиться на пересадке растений.
http://bllate.org/book/1847/206710
Готово:
