— Где она растёт?
— На землях Ми Со, в лесу на юго-западе. Я видел её, когда только пришёл в Неземелье.
— Я сам пойду. Оставайся здесь и присматривай за ней. Никого, кроме меня, не пускай внутрь.
Наньси немедля покинул гору Наньгу, плотно завалив вход в пещеру глыбами. Его чёрные крылья резко выделялись на белоснежном просторе. Не обращая внимания на пронизывающий ветер, он ускорился, устремляясь к владениям Ми Со — небольшому горному узлу из четырёх-пяти сросшихся холмов.
Всюду лежал снег, и в такую погоду поиски неприметной травинки были всё равно что иголка в стоге сена.
В пещере Байбай сидел у звериных шкур и молча смотрел на Гу Нянь. Она спала тревожно, нахмурив брови, и время от времени кашляла. Такая Гу Нянь напомнила ему мать — та тоже умерла от этой болезни.
В тот год в племени умерло много людей. После смерти матери отец переехал к другой самке-зверолюду, и с тех пор он остался совсем один. К счастью, его приютил старый жрец и научил распознавать целебные травы. Однажды он случайно обнаружил целебные свойства травы цзецзянь, но не успел сообщить об этом вождю — его уже заточили как жертву для богов.
Байбай с надеждой смотрел на Гу Нянь, молясь, чтобы Наньси как можно скорее нашёл цзецзянь. Он не хотел, чтобы с ней что-то случилось. С тех пор как Гу Нянь появилась в Неземелье, Дунба и остальные стали куда живее. Хотя он и не мог соперничать с Наньси, её присутствие невольно радовало всех.
Кашель Гу Нянь усиливался. Она несколько раз просыпалась, не находила Наньси и начинала волноваться ещё сильнее. Простуда усугублялась: головная боль, воспалённое горло, жар — все симптомы обрушились разом. За девятнадцать месяцев в Неземелье она ни разу не болела, а теперь её организм словно решил отомстить за всё сразу.
Байбай поил её водой и давал травы от воспаления и жара, но эффект был слабый.
Наньси вернулся на следующий день в полдень. Его крылья почти полностью облезли, а в когтях он крепко сжимал четыре стебля цзецзянь. Когда он открыл вход в пещеру, то рухнул прямо внутрь. Байбай подошёл ближе — Наньси уже потерял сознание. Он был ледяной на ощупь, и если бы не слабое дыхание, Байбай подумал бы, что тот мёртв.
С огромным трудом Байбай дотащил Наньси до шкур. Теперь ему приходилось и варить отвар для Гу Нянь, и лечить обморожения Наньси, и готовить еду для всех троих. Он был измотан, но не смел звать на помощь других зверолюдов. Причины этого прекрасно понимали и он, и Наньси.
☆
Обморожения Наньси усугубились, но он пришёл в себя довольно быстро. К вечеру он уже очнулся и лежал рядом с Гу Нянь, наблюдая, как Байбай суетится вокруг. Зимы в Неземелье были лютыми, и за три года жизни здесь Байбай научился отлично лечить обморожения. Он принёс из своей пещеры траву фаньхань, размял её и, смешав с тёплой водой, нанёс на поражённые участки кожи.
А вот Гу Нянь было куда хуже. Болезнь била по всем фронтам: её когда-то румяное лицо побледнело, щёчки, округлившиеся от обильной мясной пищи, исхудали. Её недуг испытывал не только её тело, но и сердце Наньси, и навыки Байбая. Столько болезней одновременно — даже для опытного целителя это был серьёзный вызов.
Главное — траву цзецзянь нашли. Остальные травы у Байбая были, но нужно было решить, какую применить в первую очередь. Под убийственным взглядом Наньси, готового в любой момент вцепиться в горло, Байбай на пятый день наконец объявил, что Гу Нянь вне опасности, и тут же пулей вылетел из пещеры к себе домой.
Гу Нянь, едва оправившись, всё ещё чувствовала головокружение. Она помнила, что во время болезни за ней ухаживал Байбай. Проснувшись и не увидев его, она почувствовала лёгкое разочарование.
Тут к её спине прижалась горячая грудь. Гу Нянь поняла — за ней Наньси. Она хотела что-то сказать, но голос осип настолько, что даже открыть рот было больно. Пришлось молчать.
Наньси нежно теребил подбородком её ямку у плеча, а рука обвила её талию.
— Гу, ты наконец проснулась, — прошептал он с радостью и трепетной нежностью.
Сердце Гу Нянь сразу смягчилось. Детские обиды приходили и уходили быстро. В болезни человек особенно уязвим, но и особенно легко удовлетворяется — одного тёплого слова достаточно, чтобы душа задрожала.
Голос Наньси, обычно звонкий и чистый, теперь был хриплым.
— Чтобы найти цзецзянь для тебя, я лишился почти всех перьев. Сейчас мне и больно, и чешется, да и выгляжу ужасно.
Гу Нянь приподняла бровь. Что за странная интонация? Разве не положено, чтобы герой молча страдал, а героиня случайно узнавала правду и, растрогавшись, отдавала ему всё? Почему он сам, не дожидаясь её открытия, уже спешит рассказать и даже жалуется?
Ладно, хоть в душе она была тронута.
— Сколько я болела?
— Пять дней. Если бы не пошла на поправку, я бы уже закопал тебя, — сказал Наньси. Конечно, он так не думал, просто не хотел, чтобы Гу Нянь чувствовала себя слишком важной — вдруг она станет такой же неприятной, как другие самки племени.
После таких слов вся благодарность улетучилась. Живот громко заурчал — она проголодалась.
Наньси тоже услышал этот протест. Он уложил Гу Нянь на шкуры и пошёл готовить еду. Всё уже было готово: Байбай заранее запёк мясо, а на плите стояла каша из горной травы. Эти блюда он тайком научился готовить у самой Гу Нянь.
Говорят: «Болезнь наступает, как гора, а уходит, как нить». И правда, болела она пять дней, но будто голодала две недели — талия, прежде пышная, заметно истончилась. В мире, где она единственная женщина среди нескольких мужчин, о диетах не могло быть и речи.
После болезни нельзя есть жирное и много. Но Наньси этого не знал и протянул ей самый сочный кусок жирного мяса. Гу Нянь слабо потянулась и взяла его. Некоторым вещам нельзя учить сразу — лучше постепенно. По крайней мере, соображает он неплохо.
Набравшись сил, Гу Нянь расспросила, что происходило последние дни. Наньси не скрывал ничего. Узнав, что Байбай действительно ухаживал за ней, Гу Нянь почувствовала к этому ещё не повзрослевшему зверолюду ещё большую симпатию. Чувство, что в минуту слабости и опасности рядом есть тот, на кого можно опереться, понимают только те, кто это пережил.
Будто природа решила, что жизнь Гу Нянь стала слишком лёгкой, в конце зимы налетел ужасный буран. Снег с ветром бушевал десять дней и ночей. Если бы Гу Нянь сейчас оказалась снаружи, она бы уже не узнала южный склон. Снег полностью засыпал его, укрыв даже кустарники по краям.
Гу Нянь мысленно поблагодарила судьбу: во-первых, Наньси успел принести дичь до начала метели, а во-вторых, она заболела до снегопада. Иначе даже если бы Наньси сумел откопать Байбая из-под сугробов, найти цзецзянь в такой белизне было бы невозможно.
Десять дней бурана сломали ветви многих деревьев и погребли всё Неземелье подо льдом и снегом. Те, у кого запасов хватало, спокойно пережидали конец зимы. А те, кто не подготовился, могли только ждать смерти в своих пещерах. В такую погоду даже грабить было бессмысленно. Жизнь или смерть зависели исключительно от того, насколько хорошо ты подготовился заранее.
Когда метель утихла, наступили солнечные дни. Но зверолюды не спешили выходить наружу: несмотря на яркое солнце, мороз был лютый — на улице человека мгновенно превращало в сосульку. Парадоксально, но снег таял, и огромные массы ледяной воды хлынули по всему Неземелью.
Эти воды, текущие в последние дни зимы, несли смерть хрупким растениям, но давали шанс выжить лишь самым стойким и жизнеспособным. Природа жестоким отбором оставляла жизнь сильнейшим и освобождала место для них, устраняя менее приспособленных.
В пещере Наньси, даже при горящей печи, было недостаточно тепло. В последние дни зимы он почти не принимал человеческий облик, держа Гу Нянь всё время на мягком брюхе, чтобы она не мёрзла. Масляная лампа погасла, и они жили во тьме. Гу Нянь впервые по-настоящему испытала страх — только прижавшись к Наньси, она чувствовала себя в безопасности. В этой темноте, полной зависимости друг от друга, она осознала, насколько Наньси важен для неё — не только как защитник, но и как опора для души.
Когда и печь погасла, Гу Нянь уже притупила чувства. Она жевала холодное и твёрдое сырое мясо, не жалуясь на вкус. Главное — оно есть. Но зубами его не разжевать. Тогда Наньси жевал мясо сам и передавал ей. Отвращение? Омерзение? Нечисто? Нет. Ни одной из этих эмоций не было. Она спокойно принимала его заботу и глотала куски, тёплые от его рта. Затем брала снег из соляного озера и ела его — ей нужна была не только еда, но и вода.
☆
Именно эти дни помогли Гу Нянь понять разницу между этим миром и современностью. Здесь, если не подготовишься заранее, тебя ждёт только смерть. Пережив этот кошмар, в следующем году она обязательно запасётся масляными лампами и углями впрок — хватит и на весну!
В трудные времена люди всегда клянутся, что всё изменят. Но стоит беде миновать — и обещания забываются. Гу Нянь тоже была такой: хоть и понимала необходимость готовиться к худшим временам, чаще всего просто плыла по течению.
Но теперь, пережив муки на грани жизни и смерти, она никогда этого не забудет. Чтобы не испытывать подобного снова, она будет постоянно напоминать себе об этом и подталкивать себя к действиям.
Говорят: «Зима пришла — не за горами и весна». Но в Неземелье между зимой и весной лежали целых шесть месяцев. К счастью, любой мороз рано или поздно сменяется весенним ветром.
Когда последний сугроб в Неземелье растаял, с Священной равнины подул лёгкий ветерок. Он пронёсся над землёй, коснулся леса Прошлого, оставил улыбчивую рябь на реке Времени, взобрался на гору Наньгу, прошёл сквозь лес Надежды и пересёк море Тоски. Земля ожила: растения, накопившие силы всю зиму, начали расти под ласковым весенним ветром.
Гу Нянь почувствовала это чуть позже. Только когда Наньси открыл давно замёрзший вход в пещеру и она увидела землю и зелень, она поняла: зима кончилась! Долгая зима наконец закончилась!
Остальные зверолюды тоже начали выходить из укрытий. Они выглядели ужасно — «кожа да кости» было не преувеличением. Гу Нянь пересчитала: вместе с ней осталось всего шестеро. Раненого Гало она не видела с самого начала зимы.
Она посмотрела на лица зверолюдов — их выражение было спокойным. Очевидно, исчезновение Гало их не удивило. Возможно, ещё раньше Дунба и Байбай проявили холодность к раненому Гало именно потому, что знали исход. Без крыльев летучая мышь не может выжить. И его товарищи, его друзья, даже не попытались помочь.
Эти зверолюды оказались холоднее, чем она думала. Как только они решали, что кому-то не жить, они отказывали даже в сочувствии. Гу Нянь вдруг вспомнила странное поведение Байбая в тот день у его дома. Неужели тогда все уже знали, чем всё кончится? Поэтому Дунба и Байбай бездействовали, когда Гало пытался соблазнить её подойти ближе? Поэтому Наньси, вернувшись, даже не спросил о нём?
Сердце Гу Нянь сжалось от боли. Вся радость от окончания зимы испарилась. Эти зверолюды оказались холоднее самой зимы.
Наньси сразу почувствовал её подавленность. Возможно, за время совместной жизни он научился тоньше улавливать перемены в её настроении. А может, он и сам собирался объяснить ситуацию с Гало.
Наньси что-то тихо сказал Кае и другим, и те направились к пещере Гало. Вчетвером они отодвинули огромный камень, загораживавший вход. Внутри пахло затхлостью. Гу Нянь последовала за Наньси внутрь.
http://bllate.org/book/1847/206703
Готово:
