Пещера была небольшой — лишь две звериные шкуры да на них окоченевший труп. После смерти зверолюди всегда возвращались в свой звериный облик. Тело Гало уже не было целым: крылья он потерял ещё осенью в стычке с другими зверолюдьми. От долгого пребывания без движения вся мускулатура сморщилась и высохла, и теперь он выглядел особенно уродливо.
Гу Нянь прижала ладонь ко рту, чтобы не вырвался крик. Она уже предчувствовала такой исход, но боялась заплакать. Не называйте её излишне чувствительной — скорее, её охватывал страх перед этой почти бездушной моделью взаимоотношений среди зверолюдей.
Неужели судьба Гало означает, что если однажды Наньси окажется тяжело ранен, остальные зверолюди тоже будут безучастно стоять рядом и ждать, пока он тихо умрёт? Гу Нянь не смела дальше думать об этом. Внезапно она поняла, что не в силах вынести последствий такого предположения.
У зверолюдей не было похорон. В племени мёртвых сородичей всегда съедали другие члены рода. В Неземелье всё зависело от настроения победителя: либо тело делили и съедали, либо бросали в Зелёное болото. Такие, как Гало, кто умирал в одиночестве от ран, обычно оставались нетронутыми. Но Гало стал исключением: он умер на территории Наньси, совсем близко от своего жилища, и Наньси не мог не найти его.
С того самого момента, как обнаружила смерть Гало, Гу Нянь пребывала в полубреду. Даже когда Наньси бросил тело в море Тоски, она так и не пришла в себя.
Это подавленное состояние длилось три дня, после чего Гу Нянь сама вернулась в норму. Она никогда не была человеком, склонным к излишней эмоциональности. Пусть даже зверолюди относятся к павшим товарищам с такой холодностью — она всё равно будет жить, и жить лучше, потому что не хочет умирать! Более того, она хочет изменить их модель взаимоотношений: товарищи не должны так обращаться друг с другом.
Весна пришла стремительно. Все растения будто получили дозу стимулятора роста — каждый день они выглядели иначе. Ещё несколько дней назад стоял лютый холод, а теперь всё вокруг зазеленело. Не только растения пробудились — из самых потаённых уголков начали появляться давно не виданные животные. Действительно, всё живое воскресало.
Когда Гу Нянь пришла в себя, она вдруг осознала, что измождёнными были не только Кае и остальные — даже она сама и Наньси сильно похудели. В последние дни зимы им оставались лишь немногие каштаны. В тёмном, замкнутом пространстве звук «как-как» их поедания звучал как заклятие. Если бы не абсолютная уверенность в том, что Наньси не причинит ей вреда, Гу Нянь давно бы сломалась. Люди боятся не смерти больше всего — их главный страх — это тьма!
Пережив зиму, они всё ещё страдали от голода. В начале весны все животные были изголодавшимися, и даже высокоинтеллектуальные зверолюди не осмеливались провоцировать стаи низших животных, которые в голоде забывали страх. После холода выжившие животные вступали в безумную борьбу за существование. В это время можно было увидеть, как обычно мирные травоядные красные быкокони нападают стаей на одинокого тигра, а милые снежные бараны атакуют любого зверя, попавшегося им на глаза.
Вот какова природа — она издевается над людьми. Кажется, ты пережил долгую зиму и теперь в безопасности, но в самый момент радости она напоминает тебе жестокую правду: только тот, кто сумеет выстоять в битве со всеми голодными созданиями, заслуживает права жить на этой земле. Даже травоядные готовы нападать на тех, кто выше их в пищевой цепи.
Перед лицом выживания никто не может быть на сто процентов в безопасности. То же самое касалось и Гу Нянь с Наньси — зима прошла, но новые испытания только начинались.
* * *
Всего за несколько дней южный склон снова стал таким, каким был, когда Гу Нянь только пришла сюда. Просторная поляна, кустарники с нежными листьями на востоке и западе, журчащий источник Счастья, у его берега — высокое дерево. Вдали — молодая зелень леса, за спиной — отвесная скала. Всё как прежде, но в то же время всё изменилось.
Пещер стало больше одной, и зверолюдей — больше одного Наньси. По какой-то причине они не ушли, и молчаливое согласие Наньси подтверждало, что у них есть планы, о которых Гу Нянь ничего не знает. Ей не нравилось, что Наньси ничего с ней не обсуждает. Она хотела войти в их жизнь, участвовать в их делах, высказывать своё мнение и принимать решения вместе с ними. Очевидно, пока это было невозможно — ей предстоял долгий путь.
Эти зверолюди почти не появлялись днём; Гу Нянь видела их лишь под вечер, когда они возвращались, лениво потягиваясь. Каждый из них был настолько сыт, что животы казались готовыми лопнуть. Учитывая присутствие Гу Нянь, Наньси не уходил надолго, но всё же стал отлучаться чаще: часто он задерживался на южном склоне всего полчаса, а потом улетал на один-два часа. Так продолжалось десять дней, и за это время тела зверолюдей на глазах вернулись к прежней мощи — исчезла вся измождённость.
На пятнадцатый день весны листва вокруг уже была густо-зелёной. В тот день пошёл дождь — точнее, весенний дождик. Он был тихим и нежным, лил весь день напролёт. Листья, омытые дождём, стали ещё ярче, и от одного их вида на душе становилось радостно.
Зверолюди начали нервничать, то и дело поглядывая на северо-запад. Гу Нянь почувствовала, что это ненормально. И действительно — днём, кроме Наньси, все остальные ушли. Через два часа они вернулись с добычей — около десятка туш. Весенняя резня только началась, и мяса на тушах было немного, но всё же лучше, чем в предыдущие дни.
Они сняли шкуры, выпотрошили туши, зажарили и аккуратно уложили в льняные мешки, предоставленные Наньси. Затем они отправились в путь — ночью. Гу Нянь молча надела шкуряную одежду, которую протянул ей Наньси, и позволила усадить себя себе на спину. Так они двинулись вслед за Хуа Нуном и другими: через Долину Покоя, в пещеру золотистых обезьян, по тайному ходу — в лес Прошлого, а затем на северо-запад.
Всё это время Гу Нянь холодно наблюдала за Наньси и остальными. В их возбуждении чувствовались напряжение, нетерпение и даже ожидание. Она не могла понять, что за событие способно вызвать такие эмоции у существ, лишённых, как ей казалось, даже сочувствия.
По пути Наньси подавал ей еду — она съедала всё без остатка. У них не было времени кипятить воду, поэтому она пила из реки Времени. Позже, когда река исчезла из виду, она, как и все, пила кровь животных. Гу Нянь считала эту ситуацию невыносимой — даже хуже, чем зима. Наньси не объяснял ничего, а она упрямо не спрашивала. Атмосфера оставалась напряжённой и подавленной.
Они шли целый месяц, прежде чем вышли из леса Прошлого. К тому времени волосы Гу Нянь превратились в солому, белоснежная одежда из шкур снежного барана стала грязной, а её лицо, разнеженное за зиму, покрылось мелкими трещинами от ветра — не смертельными, но болезненными.
Целый месяц, кроме как для удовлетворения физиологических нужд, Гу Нянь не произнесла ни слова Наньси. Он заметил эту странную тишину лишь спустя полмесяца, но у него было слишком много забот, чтобы разбираться в причинах её молчания, и он ответил тем же.
Край леса Прошлого резко обрывался: там не росла ни одна травинка, лишь твёрдые камни покрывали землю на сорок–пятьдесят метров в ширину. За этой полосой зияла Бездна Греха, над которой колыхались зелёные ядовитые испарения — издалека они напоминали танцующие зелёные ленты.
Наньси и другие остановились в одной из точек соприкосновения каменистой полосы и леса. Там росло дерево необычайной высоты — Гу Нянь не могла разглядеть его верхушку. Его ветви были толще, чем стволы столетних деревьев, а ствол настолько широк, что даже все зверолюди вместе с Гу Нянь, обняв его, охватили бы лишь половину.
Напротив находилась Священная равнина, о которой рассказывал Наньси. Гу Нянь вдруг поняла цель их путешествия: весной на Священной равнине проводился обряд жертвоприношения богам, и большинство таких жертв становились обитателями Неземелья.
Слух у зверолюдей гораздо острее, чем у Гу Нянь. По их сосредоточенным лицам она догадалась, что на равнине уже начался ритуал. Был полдень — время, когда солнце стоит в зените.
Внезапно Кае и Хуа Нун рванули к Бездне Греха — так быстро, что Гу Нянь увидела лишь два размытых силуэта. Наньси посадил её рядом с Байбаем и прыгнул вниз вместе с Дунбой.
Гу Нянь теперь была абсолютно уверена: они пришли за жертвами. Она больше не хотела размышлять, кто для Наньси важнее — она или дела зверолюдей. Он уже дал ответ. Раз он не бросил её одну на горе Наньгу, Гу Нянь чувствовала, что должна быть ему благодарна. Но это слово «благодарность» в её сердце ощущалось как ржавый нож, вонзающийся медленно и больно.
Байбай, который обычно тайком поглядывал на Гу Нянь, теперь не сводил глаз с того места, куда прыгнули Наньси и другие, и явно нервничал.
Гу Нянь холодно наблюдала. Возможно, сегодня произойдёт нечто неожиданное. Это был её первый опыт ожидания жертвоприношения, и единственное, что приходило в голову, — вдруг все три жертвы окажутся самками. Только это могло объяснить необычное поведение зверолюдей.
Если её догадка верна, ей придётся пересматривать вопросы своей безопасности и выживания. От этой мысли настроение Гу Нянь испортилось, и раздражение явно читалось на лице, но взволнованный Байбай этого не заметил. Ей очень хотелось бросить всё — уйти от Наньси, уйти отсюда, уйти от всех зверолюдей. Но проклятый разум холодно приказывал ей не делать ни единого шага.
Три часа она стояла на месте, не двигаясь. За всё это время Байбай даже не заметил, что она вообще не шевелилась. Видимо, забота о ней всю зиму была лишь из-за Наньси?
Из Бездны Греха донёсся шум. Скоро Дунба и Хуа Нун выбрались наверх; в изумрудном хвосте Хуа Нуна был свёрнут белый зверёк. Через пару минут появились Наньси и Кае.
Гу Нянь молча смотрела. Они принесли лишь одно существо — такое же, как белая лиса Сыси: небольшое тело, и она на девяносто процентов была уверена — это самка. Зверолюди рождаются в зверином облике и могут превращаться в человеческий лишь после десяти лет. Значит, перед ними — ещё детёныш!
* * *
Наньси говорил лишь о том, что самцы достигают зрелости в шестнадцать лет, но ничего не упоминал о самках. Этот детёныш-самка десяти лет от роду был покрыт сияющей белоснежной шерстью — ещё белее, чем у кролика Байбая. Казалось, она сама излучала свет: на солнце её шерсть переливалась кристаллическим блеском.
Под влиянием тысячелетней культуры Гу Нянь сразу же связала белую лису с образами вроде Су Дачжи и её жертв. Это было плохим знаком — она совершенно утратила чувство безопасности.
Она думала, что после долгой зимы, проведённой вместе, её связь с Наньси укрепится. Но теперь поняла: чувство безопасности так и не появилось. Это напоминало брак: до свадьбы мечтаешь о ней, а после понимаешь, что всё не так прекрасно, как представлялось.
Гу Нянь решила взять себя в руки. Её текущее эмоциональное состояние было ненормальным. После зимы, проведённой в тесной зависимости друг от друга, они должны были дорожить друг другом, а не вот так — из-за того, что Наньси не предупредил её о походе, она начала отрицать все их усилия и чувствовать враждебность мира.
Она задумалась, откуда взялась эта привычка видеть предательство во всём мире из-за одной неудачи. Причина была лишь одна: подсознательно она чрезмерно завысила свою значимость как единственной самки в Неземелье. Неосознанно она начала гордиться этим статусом «единственной самки» и возомнила, что её важность несравнима ни с кем.
Наньси, поднявшись, всё время смотрел на Гу Нянь, но к его разочарованию, она не ответила ему взглядом. В его сердце образовалась пустота — это чувство утраты угнетало его сильнее, чем радовало спасение детёныша лисы.
Остальные зверолюди были единодушно взволнованы и счастливы от появления маленькой самки (кроме Наньси). Отдохнув немного, они сразу двинулись обратно — будто не могли дождаться, чтобы покинуть это место.
Гу Нянь сидела на спине Наньси. Бешеная скачка давно перестала её тревожить. Зато маленькая лиса, только что избежавшая смерти на жертвоприношении, с любопытством разглядывала окрестности и Гу Нянь своими чёрными, как тушь, глазами.
http://bllate.org/book/1847/206704
Готово:
