Гу Нянь стала есть ещё меньше. Наньси это заметил, но не стал её подгонять. Главное — чтобы каждый день она хоть что-то ела; этого ему было достаточно. Он не из тех, кто расточает нежности, и уж точно не стал бы голодать сам, лишь бы отдать последний кусок партнёрше. Пока Гу Нянь не умрёт от голода, он обязан сначала обеспечить себе достаточное количество пищи — только так он сможет защитить её в случае опасности. К тому же, у Наньси были свои соображения.
Добровольно жертвовать собой — одно дело, совсем другое — когда твои усилия остаются без малейшего отклика. Людское сердце устроено странно: отдавая, ты искренне не ждёшь ничего взамен, но стоит другому действительно ничего не дать — и в душе вдруг вскипает обида и горечь. Именно так себя сейчас чувствовала Гу Нянь: Наньси явно заметил, что она ест всё меньше, но даже не подал виду!
Недавно перестало идти снег, да и старый почти не таял. Наньси открыл вход в пещеру, запечатанный уже больше трёх месяцев. Одна расчистка снега заняла несколько часов. Гу Нянь подумала, что он просто вышел подышать свежим воздухом, и не захотела идти с ним — осталась лежать в звериных шкурах, продолжая дремать.
Лишь когда стемнело, а Наньси всё не возвращался, Гу Нянь почувствовала неладное. Вход в пещеру оказался завален снегом почти наполовину. Она выбралась наружу через оставшуюся щель. Вокруг — белая пустыня, ни единого следа, кроме снега. Ни Наньси, ни других зверолюдей. Гу Нянь внимательно осмотрела снежную поверхность: чужих следов не было. Все пещеры оказались засыпаны снегом, и ясно было одно — кроме Наньси, никто не выходил наружу. Куда же он делся?
☆
Не найдя Наньси, Гу Нянь могла лишь терпеливо ждать. Ей не хотелось сидеть в закрытой пещере, поэтому она вышла и встала посреди снега, вглядываясь вдаль. Температура упала до предела — Гу Нянь уже почти потеряла чувствительность, её выдох мгновенно превращался в белое облако, и даже дышать становилось больно от холода. Кроме завывания ветра, не было слышно ни звука. Гу Нянь то и дело притоптывала ногами и терла руки — она понимала, что вот-вот потеряет сознание. Но всё равно не хотела возвращаться в пещеру: мысль о том, что Наньси может быть в беде, а она в это время спокойно спит в тёплом укрытии, вызывала мучительное чувство вины.
Ведь на самом деле время проходило одинаково — будь ты в пещере или на улице. Но она упрямо стояла посреди снега. Эту упрямую преданность могут понять лишь те, кто через неё прошёл.
Стемнело. Вдалеке на горизонте появилась чёрная точка. Страх давно уступил место тревоге, и теперь Гу Нянь лишь молилась, чтобы это был Наньси, а не какое-нибудь дикое животное.
Точка медленно приближалась и росла — это были крылья Наньси! Да, это точно он возвращался!
Лицо Гу Нянь, до этого напряжённое от тревоги, вдруг озарилось радостью. Она хотела броситься к нему, но ноги, онемевшие от долгого стояния, подкосились, и она упала на колени прямо в снег. Глубокий снег мгновенно накрыл её по икры, пронзительный холод пронзил всё тело. Но Гу Нянь не обращала на это внимания — она лишь хотела крикнуть во весь голос:
— Наньси!
Наньси, только что приземлившись и ещё не успев снять с плеч свою ношу, увидел, как Гу Нянь упала в снег. Его сердце сжалось от боли, и в груди вспыхнула острая, мучительная боль. Он швырнул свою добычу и бросился к ней. Не дойдя нескольких шагов, он уже начал превращаться в человеческий облик. Вытащив Гу Нянь из снега, он крепко обнял её.
К счастью, разум Гу Нянь ещё не был парализован холодом. Едва её пальцы коснулись обнажённой кожи Наньси, она тут же вырвалась из его объятий:
— Быстро возвращайся в пещеру и одевайся! Ты замёрзнешь насмерть!
На улице было ледяным, но внутри у Наньси разливалось тепло. Хотя он и не одобрял поведение Гу Нянь, решившей ждать его на морозе, в глубине души он не мог скрыть радости. Это чувство — быть нужным, быть кому-то важным — было несказанно приятно, даже соблазнительнее, чем полный желудок.
Гу Нянь сильно замёрзла. Вернувшись в пещеру, она лишь теперь осознала, что всё её тело трясётся, и она не может удержать в руках даже самую лёгкую вещь. Увидев это, Наньси весь свой внутренний восторг превратил в тревогу. Он быстро оделся, налил горячей воды из котелка в большой каменный таз и поставил его перед Гу Нянь, чтобы она могла согреть руки и ноги. Этому приёму он научился у неё самой. Закончив всё это, Наньси вышел из пещеры, чтобы занести свою добычу.
Гу Нянь, склонившись над тазом, опустила руки и ноги в горячую воду и наконец почувствовала тепло. Как только Наньси вышел, она тут же подняла голову и уставилась на вход. К счастью, прошло не больше двух минут, и он вернулся. На этот раз он полностью завалил вход снегом, и Гу Нянь с облегчением вздохнула.
То, что Наньси втащил в пещеру, оказалось самым большим мешком из льняной ткани, который когда-то сшила Гу Нянь. В нём обычно помещалось более ста килограммов каштанов. Сейчас мешок был набит до отказа, и Гу Нянь с любопытством уставилась на него.
Наньси начал вытаскивать из мешка одну за другой Пёстрые Крупноголовки, а иногда и Пёстрые Мелкоголовки. Гу Нянь так удивилась, что открыла рот: оказывается, Наньси ушёл за курами! А это значит — куриные ножки, шеи, крылышки, сердечки, печёнка… Гу Нянь замотала головой — нельзя думать дальше, а то слюнки потекут! Не то чтобы она стеснялась своего поведения, просто так давно не ела курицы.
Летом они уже обсуждали возможность охоты на этих кур, но Наньси тогда отказался. Со временем Гу Нянь почти забыла, что у подножия северного склона горы Наньгу в подземных ходах живут десятки стай пёстрых кур.
Наверное, Наньси пришлось немало потрудиться, чтобы поймать их. Только раскопать снег — и то заняло бы уйму времени, не говоря уже о промёрзшей до каменного состояния земле. Зимой мерзлая почва твёрже цемента и не так-то просто поддаётся копанию. При этой мысли Гу Нянь снова забеспокоилась: не облез ли Наньси от холода? Если так, то на его новой шкуре останутся неприглядные проплешины.
Наньси отнёс всех кур в тайный ход, где постоянно горела масляная лампа — её стоило лишь зажечь. В этот раз он поймал около семидесяти–восьмидесяти птиц, каждая весом по три–четыре килограмма. Этого хватило бы Наньси максимум на пять дней, но Гу Нянь могла бы питаться ими целых два месяца!
Из-за сильного холода Наньси не спешил сразу потрошить всю добычу. Он просто свалил всех кур у входа в тайный ход рядом с соляным озером — там дул ледяной ветер, и птицы быстро замёрзли.
Разогрев руки и ноги, Гу Нянь принялась осматривать Наньси на предмет ран. Поскольку он был в человеческом облике, она предположила, что раны, если и были, то незначительные. Но другое изменение заставило её замереть.
— Наньси, ты… твой… хвост… куда делся? — запинаясь, пробормотала она.
С тех пор как началась линька, Наньси большую часть времени проводил в зверином облике. Позже он вернулся в человеческий облик, но в пещере было темно, да и Гу Нянь никогда не следила за его хвостом так пристально, чтобы заметить, когда он исчез.
Услышав её слова, Наньси машинально потянулся рукой за спину — и ничего не нащупал! Его удивление ничуть не уступало изумлению Гу Нянь. На самом деле, он и сам не знал, когда именно хвост пропал. Утром, уходя, он точно был на месте.
— Наньси, тебе не больно нигде?
Тревога Гу Нянь передалась и ему, и он тоже занервничал:
— Кажется, нигде не болит… Только ногти немного побаливают.
— А как боль в ногтях связана с хвостом?
— Наверное, никак.
Оба понимали, что выглядят глупо, но не решались признать очевидное. После долгих колебаний Наньси снял одежду и снова превратился в зверя — хвост был на месте.
Чтобы проверить свою догадку, Наньси собрался снова принять человеческий облик. Но теперь он нервничал, и Гу Нянь тоже волновалась. Из-за неполного превращения его когда-то принесли в жертву богам. Ему было всего десять лет, когда он в одиночку выбрался из Бездны Греха на Неземелье. Чтобы выжить, он кланялся старшим зверолюдям, терпел побои от сильнейших, учился терпению, расчётливости и закону джунглей: выживает сильнейший.
Наньси всегда ненавидел свой хвост — считал, что именно из-за него началась вся его беда. Но в то же время именно этот хвост спасал ему жизнь в бесчисленных передрягах. Он мечтал о совершенном превращении, но в то же время не мог расстаться с тем, что так часто спасало ему жизнь. Эти чувства были слишком сложными, и он не знал, чего хочет больше — стать идеальным человеком или сохранить полезный хвост.
Все эти сомнения мелькнули в его голове за мгновение. Но Наньси никогда не был человеком, склонным к колебаниям.
Гу Нянь затаила дыхание от напряжения — и вдруг огромный крылатый тигр исчез, уступив место обнажённому мужчине. Его рост достигал двух метров, тело покрывали мощные мускулы, кожа была здорового смуглого оттенка, чёрные волосы рассыпались по спине. И главное — на упругих ягодицах совершенно не было хвоста!
☆
Гу Нянь всегда думала, что хвост — пустяк, не имеющий особого значения. Но в этот момент она ясно осознала, насколько изменился Наньси. Перед ней стоял мужчина с безупречным телом, в котором не осталось и следа звериной сущности. От одного взгляда на него щёки Гу Нянь залились румянцем, сердце заколотилось, и она почувствовала стыдливое волнение. Она видела это тело сотни раз, но всегда смотрела на него почти как на домашнего питомца. Иногда, конечно, возникало и похотливое желание, но никогда — такого трепетного, сердечного трепета! Полузверь и человек — это две большие разницы.
Даже в полумраке пещеры Наньси ясно видел, как покраснело лицо Гу Нянь. Его больше не мучили сомнения насчёт важности хвоста — теперь он гадал, почему она так странно себя ведёт.
Когда Наньси сделал шаг к ней, Гу Нянь вдруг вскрикнула:
— А-а!
— и закрыла лицо руками — такого с ней раньше никогда не случалось. По учащённому дыханию Наньси понял, насколько она нервничает, и в глазах его мелькнула улыбка. Забыв о холоде, он протянул руки, чтобы обнять её.
Гу Нянь, хоть и прикрывала глаза, видела всё сквозь пальцы. От стыда она нырнула лицом в звериные шкуры и бросила Наньси одежду. Сердце её бешено колотилось. Она никогда не думала, что окажется такой кокеткой! Ведь они уже спали вместе — чего теперь стесняться? Всё из-за того, что исчез хвост? Неужели это так важно?
Наньси спокойно надел брошенную одежду, не сводя с неё глаз. В них читались недоумение и глубокие размышления. Раньше он часто ходил голым, но она никогда не реагировала так… соблазнительно. Да, именно «соблазнительно» — это слово всплыло у него в голове. Неужели она предпочитает совершенных самцов?
Эта мысль мелькнула и исчезла. Важно другое: теперь он мог полностью превращаться в человека. А выбора у Гу Нянь всё равно нет — даже если бы она захотела выбрать кого-то другого, он бы ей этого не позволил.
Причина второго превращения оставалась для Гу Нянь загадкой, и она решила не ломать над этим голову. Зато теперь у неё не будет проблем с едой — десятки пёстрых кур хватит на два месяца, если экономно расходовать.
На следующий день Наньси слёг с жаром и всё время спал, его тело горело. Не только он — у самой Гу Нянь начался кашель. Упрямство дало о себе знать — теперь страдало здоровье. Памятуя о прошлом случае, когда Наньси болел, Гу Нянь теперь не растерялась. Боясь заразить его, она держалась подальше, кроме случаев, когда без контакта не обойтись.
Гу Нянь не знала, бывают ли у зверолюдей простуды, и сможет ли кашель пройти сам. Поэтому она старалась минимизировать риск заражения. В пещере оставалась ещё немного травы для остановки крови, обладающей противовоспалительным действием. Гу Нянь растёрла её камнем, разделила на две части, залила тёплой водой и выпила одну сама, а вторую влила Наньси.
Когда Наньси проснулся, голова всё ещё гудела от боли. Он не увидел Гу Нянь на шкурах и осмотрел пещеру — она спала, свернувшись клубочком в тайном ходе, но кашель не прекращался. Наньси поднял её и вернул на ложе, уложил поудобнее и укрыл шкурами, после чего направился к выходу.
— Дон-дон-дон! Дон-дон-дон!
Байбай с трудом разлепил сонные красные глаза. Кто такой назойливый в это время? Разве не видно, что он занят?
Видимо, тот, кто стучал, услышал ворчание Байбая и принялся самолично долбить в стену пещеры. Шум был такой, что Байбай мгновенно проснулся. Обоняние зверолюдей очень острое, и он сразу узнал запах Наньси. Быстро приняв человеческий облик и натянув одежду, он пошёл отодвигать камни.
Едва он успел одеться, как Наньси уже проломил вход. Схватив Байбая за руку, он потащил его наружу.
— Гу Нянь заболела, посмотри скорее! Похоже, очень серьёзно.
Лицо Байбая стало серьёзным. Он сам ускорил шаг, не дожидаясь, пока его тащат. Едва войдя в пещеру, он услышал кашель Гу Нянь и побледнел.
— Это зараза. Её можно вылечить, но мне не хватает трав.
— Каких?
— Травы цзецзянь. Всегда зелёная, посередине листа — синяя полоса. Примерно такого же размера, как трава для остановки крови.
http://bllate.org/book/1847/206702
Готово:
