По сравнению со снеговиками у собственного входа в пещеру, все остальные казались просто исполинскими. У входа в пещеру Байбая стоял белоснежный, пухлый снежный кролик — почти такого же размера, как и сам Байбай. Рядом возвышался внушительный мускусный бык из снега; благодаря материалу он выглядел даже красивее, чем в живом облике. Гу Нянь пошла на восток — туда, где жил Кае. Как и следовало ожидать, у его пещеры стоял снежный рогатый медведь-зверолюд. Гу Нянь была уверена: этот снежный образ Кае выглядел гораздо привлекательнее его настоящего облика. Повернув обратно, она заметила неподалёку от входа в пещеру Хуа Нуна извивающуюся снежную змею.
Гу Нянь с восхищением смотрела на эти удивительно живые фигуры — точнее, не снеговики, а настоящие снежные скульптуры. «Какие талантливые эти зверолюди!» — подумала она. Оглянувшись на два своих снеговика у входа, она смутилась. Пусть большого и переделали до неузнаваемости, но и маленький не выглядел особенно удачно. Неужели Наньси вывел её наружу именно затем, чтобы она увидела произведения других зверолюдов и поняла, насколько её снеговики безобразны?
Однако смущалась не только Гу Нянь, но и сам Наньси. Он хотел продемонстрировать ей свой шедевр, а получилось так, что его работа оказалась хуже всех. «Когда же эти парни успели слепить такие скульптуры?» — с досадой думал он, мечтая вытащить их всех наружу и хорошенько проучить!
Гордый род крылатых тигров не мог допустить поражения, особенно перед самкой, к которой испытывал чувства. Потерять лицо в такой ситуации было совершенно неприемлемо. Наньси без колебаний разрушил оба своих снеговика и принялся строить заново. На этот раз, вдохновлённый работами других, он отказался от милых образов и решил вылепить фигуру своего настоящего облика.
Увидев его действия, Гу Нянь поняла, что ошибалась. По выражению лица Наньси, напоминавшему человека, страдающего запором, было ясно: он сам не знал, откуда взялись эти скульптуры. Гу Нянь решила вернуться в пещеру и приготовить завтрак — без горячей еды на таком морозе не выжить. Она оставила Наньси возиться со снегом и зашла внутрь.
Сначала она привела в порядок спальное место, аккуратно сложив звериные шкуры, служившие одеялом. Когда она откинула шкуру, на пол упало маленькое белое предметик. Подняв его, Гу Нянь увидела гребень. Воспоминания тут же перенесли её в далёкое утро, когда она обнаружила несколько тщательно выточенных костей-игл. Улыбка сама собой расплылась по её лицу. «Этот парень! Почему не может подарить что-то лично, а всё тайком подкладывает!»
В прекрасном настроении Гу Нянь приготовила сытный завтрак: из немногочисленных птичьих яиц испекла две не очень удачные лепёшки, сварила кашу из горной травы с мясными волокнами и пожарила большую, ароматную котлету из дикого кабана. Пока каша томилась на огне, она на другом очаге вскипятила воду и вымыла волосы. К моменту, когда каша была готова, её волосы у очага почти высохли.
Расчёсывая их бараньим гребнем, Гу Нянь наслаждалась приятным щекотанием кожи головы — такого ощущения она не испытывала уже давно. Получив подарок, она с удовольствием занялась собой. Волосы она собрала высоко и туго перевязала конопляной верёвкой, обернув её раз семь-восемь, чтобы причёска держалась. Без зеркала было непонятно, хорошо ли получилось, но высокий хвост всегда придаёт бодрости. Ведь именно «растрёпанный и неумытый» — стандартное описание человека в упадке! В этом определённо есть доля истины.
Приготовив еду, Гу Нянь позвала Наньси завтракать. Увидев её новую причёску, он просиял и, не отрываясь от еды, то и дело косился на неё. Гу Нянь ела мало и быстро закончила. Затем она подошла к Наньси сзади и начала расчёсывать ему волосы.
Раньше она делала это руками, но теперь гребень значительно облегчил задачу. Наньси, продолжая есть жареное мясо, сидел совершенно неподвижно, двигая лишь ртом и руками. Косы ему явно не подходили — Гу Нянь не любила экзотических причёсок, предпочитая образы благородных воинов из вуся.
Поэтому она собрала ему высокий конский хвост, слегка растрепав пряди у лба для лёгкой небрежности. Осмотрев результат, Гу Нянь одобрительно кивнула: волосы были достаточно длинными и густыми, отлично обрамляли лицо. Правда, благородного, героического облика не получалось — густая борода придавала ему вид усталого странника средних лет. «Из красавца превратился в дядюшку», — подумала Гу Нянь и вдруг захотела сбрить ему бороду! Но тут же одумалась: вдруг без неё его тигриная морда станет совсем лысой и безобразной?
Наньси встряхнул головой, и его хвост за спиной закачался, словно настоящий хвост. Он повертел головой — обзор стал лучше, и он остался доволен, разве что шея немного продувалась.
После завтрака Наньси тут же выбежал на улицу, чтобы продолжить работу над скульптурой. Гу Нянь убрала посуду, подбросила в очаг угля и поставила на него котелок с водой, после чего неспешно вышла из пещеры.
Эти дни были самыми ясными с начала зимы. У входа в пещеру уже проступали контуры новой скульптуры. Взглянув на неё, Гу Нянь наконец перестала называть их «снеговиками» — это были настоящие снежные скульптуры, наполненные искусством, а не детскими забавами. Перед ней парил крылатый тигр, а на его спине — крошечная фигурка, несомненно, она сама.
Говорят, мужчина в работе особенно привлекателен — и это верно в любом мире. Погружённый в создание скульптуры, Наньси казался куда соблазнительнее обычного молчаливого зверолюда. Особенно эффектно он смотрелся в новой причёске и чёрной одежде из шкуры дикого кабана с косым воротом. Единственное, что портило впечатление, — торчащий снаружи тигриный хвост.
К этому времени вокруг собрались и другие зверолюди. Хуа Нун уже надел тёплую одежду из шерсти снежного барана, подаренную Наньси. Без волос он выглядел настоящим изящным юношей. Все зверолюди превращались не до конца — из-за недостатка сил или потому что таков их обычай? К этому моменту Гу Нянь уже не думала, что в этом мире существуют лишь Наньси и его друзья. Она вспомнила бескрайние равнины на севере леса Прошлого и неопределённый взгляд Наньси в ту сторону. Не оттуда ли он родом?
Её мысли снова унеслись вдаль, и только вернувшись к реальности, она заметила, что скульптура уже готова. Из этих живых, детализированных фигур было ясно: зверолюди прекрасно знали своё истинное обличье и глубоко почитали свой род.
Наньси закончил свою скульптуру — величественного крылатого тигра. Глядя на неё, Гу Нянь вспомнила, как он не раз уносил её в полёт над лесом Прошлого, и сердце её наполнилось теплом. Она больше не злилась на него за вчерашний самовольный подарок одежды.
Два дня подряд зверолюди выходили на улицу, только Гало так и не появился. Гу Нянь не знала, всегда ли он такой замкнутый или всё ещё не оправился от ран. Впрочем, раз Наньси не спрашивал, она тоже не собиралась заводить разговор.
Новая причёска Гу Нянь и Наньси привлекла внимание остальных. Они с любопытством разглядывали её, только Хуа Нун оставался бесстрастным — для него причёска не имела значения. Гу Нянь заметила его выражение лица: лысина слишком бросалась в глаза. «Надо бы сшить ему шапку, ведь он друг Наньси», — подумала она.
Байбай стоял за спиной Дунбы и тайком поглядывал на Гу Нянь, особенно на её новый хвост, который игриво покачивался при каждом её движении. Его глаза то и дело моргали, даже слегка покраснели. Сегодня Гу Нянь не обращала на него внимания, и Байбай чувствовал лёгкое разочарование. В руке он сжимал необычный плод — хотел отблагодарить её за вчерашние солёные яйца. Но раз Гу Нянь не смотрела в его сторону, а Наньси стоял рядом, он не решался подойти. Сердце его было полно смятения.
Наконец Байбай придумал, как ему казалось, отличный план. Он незаметно разжал пальцы, и плод покатился прямо к ногам Гу Нянь.
Та, любуясь скульптурами, вдруг почувствовала что-то у ног. Наклонившись, она увидела оранжево-жёлтый шар диаметром около десяти сантиметров. Оглядевшись, она никого не заметила и подняла его. Зрачки её расширились от изумления! Неужели это огромный мандарин? А ведь она обожала мандарины! Поднеся плод к носу, она вдохнула знакомый цитрусовый аромат.
Она давно искала здесь цитрусовые, но безуспешно. Откуда же взялось это чудо? Подозрительно оглядев Хуа Нуна, Кае, Дунбу и Байбая, она заставила первых троих почувствовать себя крайне неловко, а Байбай лишь опустил глаза, залившись румянцем.
Гу Нянь прямо спросила Наньси:
— Наньси, спроси, чей это плод упал?
Она протянула ему мандарин.
Наньси что-то сказал на языке зверолюдей, но никто не признался. Тогда Гу Нянь сама разломала мандарин. Несмотря на крупные размеры, кожура оказалась тонкой, а внутри — сочные жёлтые дольки. Откусив кусочек, она поморщилась: кисло! Очень кисло! Хотя аромат был настоящим — видимо, плод ещё не до конца созрел.
Байбай, увидев её гримасу, забеспокоился. Ведь ему-то он показался вкусным! Но из-за юного возраста он не смог скрыть своих эмоций, и все зверолюди, включая Наньси, сразу поняли, чей это подарок.
Наньси подошёл к Байбаю и молча уставился на него.
Испугавшись, Байбай сразу выпалил правду: вчера Гу Нянь дала ему четыре солёных яйца, поэтому сегодня он решил отблагодарить её фруктом.
На самом деле, Наньси не собирался его наказывать — он лишь хотел узнать, почему Байбай не признался сразу. Ведь из всех присутствующих только он и Гу Нянь любили фрукты, даже Дунба их не ел. Кроме того, Наньси надеялся узнать, остались ли ещё такие плоды. Но не успел он и рта раскрыть, как Байбай сам во всём сознался!
Наньси взглянул на Гу Нянь, потом на Байбая и вдруг обеспокоился: неужели Гу Нянь приглянулась мех Байбая? Ведь она так восхищалась шерстью снежного барана! Это было бы непросто… Надо будет поговорить с ней. Впрочем, он не заподозрил ничего дурного: в его понимании самки никогда не выбирают незрелых самцов, а Байбаю до зрелости ещё далеко.
Мандаринов у Байбая оказалось немного — всего десяток, и нашёл он их далеко от своей территории. Наньси договорился обменять шесть мандаринов на солёные яйца. Узнав, что плодов так мало, Гу Нянь перестала считать их слишком большими — теперь они казались ей чересчур маленькими.
Хорошая погода продлилась недолго. Уже к полудню небо затянуло тучами, и видимость резко ухудшилась. Только-только готовые скульптуры не успели как следует рассмотреть, как пришлось возвращаться в пещеру — снова начинался снег.
Вернувшись внутрь, Гу Нянь отложила недоеденный мандарин и достала чёрную шкуру дикого кабана. Пора было шить шапки — не только для Хуа Нуна, но и для неё с Наньси. Сначала она сшила простейшую шапку для Хуа Нуна: сшить швы, стянуть верх — и готово. Конечно, даже самая простая шапка из звериной шкуры требовала кропотливой работы. Как раз в тот момент, когда она закончила, за окном пошёл снег.
Гу Нянь протянула шапку Наньси и объяснила, что она для Хуа Нуна и просит передать её сейчас же.
Лицо Наньси мгновенно исказилось — он явно не ожидал, что шапка окажется не для него. Гу Нянь поспешила пояснить:
— Ты же подарил ему шерстяную одежду, а без волос ему наверняка холодно. Раз уж отдал одежду, не жалко и шапку. Для тебя я сошью отдельно — получше и аккуратнее.
Услышав это, Наньси быстро схватил шапку и выскочил наружу. Через несколько минут он вернулся с двумя ободранными крупными лягушками. Положив добычу, он тут же завалил вход в пещеру камнем. Гу Нянь уже подготовилась — едва погас свет, как вспыхнула масляная лампа.
За стеной завыл ветер, и даже сквозь толщу камня было слышно, как свирепствует метель. Снова предстояло сидеть взаперти — неизвестно, сколько продлится эта непогода.
Бездельничая, укутанная в шкуры, Гу Нянь задумалась. Пора было рассказать Наньси о своём происхождении. Ей также хотелось узнать его прошлое — неужели у него совсем нет родителей?
Они сидели, прижавшись друг к другу под шкурами. Гу Нянь положила голову на грудь Наньси и, перебирая пряди своих волос, колебалась, с чего начать.
— Наньси, ты знаешь, почему я здесь оказалась? — спросила она, боясь услышать в ответ: «Мне всё равно». Поэтому сразу продолжила: — Я не из этого мира. Я пришла из другого мира. Не знаю, поймёшь ли ты… Короче, я совсем не такая, как вы. Я не умею превращаться — я человек от рождения.
«Кто ж не человек от рождения?» — подумала она, чувствуя, как запуталась в словах. Но Наньси, похоже, всё понял.
http://bllate.org/book/1847/206700
Готово:
