— Ты хочешь сказать, что ты не из Неземелья и не с Священной равнины? У тебя вообще нет истинного облика — ты с самого рождения в человеческом виде?
Священная равнина? Та самая, что на севере?.. Неважно. Нет, подожди — это тоже важно. Ладно, пока оставим это.
— Да, мой род — люди.
— Ты хочешь вернуться?
— А? — Куда вернуться? Гу Нянь на мгновение растерялась.
☆
— В тот мир, откуда ты пришла.
Вернуться? Гу Нянь не могла ответить. Когда только попала сюда, конечно, мечтала об этом. А теперь… теперь она уже не была уверена.
— Ты всегда жил здесь? — вместо ответа спросила она Наньси.
Тот помолчал, возможно, подбирая слова.
— Это место зовут Неземельем. А на севере лежит огромный материк — мы называем его Священной равниной. Там…
К северу от Неземелья простиралась бескрайняя равнина — та самая, о которой говорил Наньси. На Священной равнине обитали многочисленные племена зверолюдей: крылатые тигры, львы, кролики, змеи, орлы, гепарды, гиены, фаньиньху, кошки, рогатые медведи, бурые медведи, мускусные быки, серебристые лисы, чёрные волки и слоны. Эти племена населяли разные уголки равнины, охотились на мелких животных, жили общинами, обладали разумом и поклонялись богу Равнины. В обычное время племена иногда ссорились, но не устраивали массовых резней — иначе кролики-люди давно бы вымерли.
Каждой весной они приносили в жертву богу тех, кто не смог превратиться или чьё превращение оказалось неполным. Именно таких, как Наньси, выбирали для жертвоприношения.
Жертвоприношение, разумеется, не предполагало, что зверолюди останутся живы. Между Неземельем и Священной равниной зияла гигантская пропасть, которую зверолюди называли Бездной Греха. Её глубину никто не знал, ширина же была невелика, но главное — над пропастью постоянно висел густой туман, сильно искажавший зрение. Именно из-за этого тумана обитатели Священной равнины даже не подозревали о существовании Неземелья. Само название «Неземелье» придумали те, кто сюда попал.
Весной, когда распускался первый цветок, из племён выбирали трёх зверолюдей, не сумевших превратиться. Если таких не хватало, на их место брали тех, чьё превращение было неполным. Выбор проводился поочерёдно: каждое племя по году. На самом деле непревратившихся самок было немало, но большинство из них не доживало до весеннего обряда — сходили с ума и их заранее убивали. Именно поэтому Гу Нянь в Неземелье встретила лишь одного кролика-человека — Сюэ Нун.
По верованиям зверолюдей Священной равнины, лишь принеся в жертву весной непревратившихся или неполных зверолюдей и сбросив их в ужасающую Бездну Греха, можно умилостивить бога Равнины и обеспечить себе целый год изобилия и урожая. Согласно легенде, эта Бездна — след от раны, которую бог Равнины получил, спасая зверолюдей от бога Смерти. А непревратившиеся и неполные зверолюди — это приспешники бога Смерти, оставленные на равнине, чтобы нести разрушение. Их тела способны исцелить рану бога.
Эта пропасть, которую зверолюди называли Бездной Греха, была очень широкой сверху и узкой внизу, а внизу не было тумана. Жертвы, если им удавалось не разбиться насмерть, должны были преодолеть ядовитый пояс в середине пропасти и добраться до противоположного края — тогда они могли выжить в Неземелье. Для юных зверолюдей, которым едва исполнилось по десятку лет, это было почти невозможно.
Пропасть тянулась очень далеко: две трети периметра Неземелья примыкали к ней, а оставшаяся треть граничила с морем к югу от леса Надежды. Зверолюди, прошедшие через девять кругов ада, чтобы попасть в Неземелье, понимали: вернуться обратно ещё труднее. Первый, кому удалось выжить, вероятно, почувствовал одиночество и, продержавшись год, начал спасать новых жертв. Так из поколения в поколение число обитателей Неземелья постепенно росло.
Однако те, кто попадал в Неземелье, постепенно теряли способность превращаться в человеческий облик. Из-за этого им требовалось больше пищи. С ростом числа зверолюдей еды становилось всё меньше, и неизбежно начинались стычки. Позже установился порядок: новички обязаны были обеспечивать едой тех, кто пришёл раньше. Со временем начались и вторичные конфликты. Многие, избежав смерти в жертвоприношении, погибали в этих драках.
Всё изменилось с появлением Наньси. Он обнаружил соляное озеро: постоянное употребление его соли позволяло сохранять способность к превращению. Из-за борьбы за контроль над озером вспыхнула новая война. В итоге выжили лишь те тринадцать зверолюдей, которых знала Гу Нянь. Три года всё было спокойно, но потом Наньси и его соратники уничтожили другую группу зверолюдей, полностью устранив угрозу.
Значение соляного озера было очевидно. Наньси, рассказав Гу Нянь о его местоположении, заранее всё продумал. В этом месте, где не было ни одной самки, Гу Нянь была важнее всего — после соляного озера. Ни один самец не мог остаться равнодушным к её присутствию.
Наньси всё спланировал заранее — ещё до того, как Сюэ Нун окончательно сошёл с ума. Он привёл Гу Нянь в лес Прошлого и наблюдал за реакцией Кае и других. Потом повёл её на место торговли зверолюдей, чтобы спровоцировать остальных и заставить их потерять самообладание.
Гу Нянь ничего не знала, но Наньси уже подготовил последнюю битву за Неземелье — и выиграл её. Именно поэтому другие зверолюди, хоть и поглядывали на Гу Нянь, не осмеливались открыто бросить вызов Наньси. В любое время сильная сила и ум остаются абсолютным преимуществом над другими.
Разумеется, Наньси не собирался рассказывать Гу Нянь обо всём, что задумал.
Выслушав Наньси, Гу Нянь наконец поняла, почему здесь так мало зверолюдей и почему все они из разных племён. Она поняла, почему у каждого в человеческом облике остаются черты животного, и почему в Неземелье нет самок. Она также начала понимать, почему эти зверолюди, несмотря на разум, живут так примитивно. Ведь большинству едва исполнилось по десятку лет, когда их изгнали — они только начинали учиться охоте и поиску пищи. Мало чему успевали научиться. Поэтому Байбай, умеющий разбираться в травах и лечить болезни, был настоящим чудом — и именно поэтому он так хорошо здесь прижился.
Хотя Гу Нянь и была любопытна касательно Священной равнины, жить там она не хотела. Ей больше нравилось Неземелье с его малым населением. Особенно после слов Наньси, что здесь всего несколько зверолюдей, — настроение у неё сразу поднялось. Ей казалось, что весь лес Прошлого — её задний сад, а лес Надежды — передний двор. Если не считать природных опасностей, это место было настоящим раем — можно хоть на боку ходить! В этот момент Гу Нянь совершенно забыла, что на западе Неземелья обитают свирепые тигры и львы.
Гу Нянь размышляла о Священной равнине на севере, а Наньси думал о её словах и начал серьёзно относиться к месту, откуда она появилась. Он не хотел вдруг однажды потерять свою партнёршу. То место, кажется, находилось на землях Дунбы. Весной надо будет постараться включить его в свои владения — лучше держать нестабильные факторы под своим присмотром.
Масляная лампа тускло освещала лицо Наньси. Высокий нос отбрасывал глубокую тень на половину лица, делая один глаз тёплым и мягким, а другой — опасным и загадочным.
☆
После этого разговора Гу Нянь и Наньси стали ещё ближе. Эта близость была душевной. Гу Нянь с трудом могла это описать, но теперь Наньси в её глазах перестал быть загадочным незнакомцем — он стал настоящим человеком с прошлым и историей. Хотя ей было грустно и больно за Наньси, изгнанного в жертву, разум подсказывал: это прошлое, которое она не может изменить и в которое не должна вмешиваться.
Священная равнина, конечно, манила, но она была слишком далека. Неземелье же было здесь, осязаемо. Даже зимой, когда еды не хватало, Гу Нянь не хотела уезжать.
Зная, что Наньси живёт здесь уже несколько лет, Гу Нянь перестала бояться зимы. Но она слишком рано расслабилась. Сколько зверолюдей погибло в зимние метели, даже Наньси с товарищами не помнили.
Еда постепенно заканчивалась, снег продолжал падать. В самый разгар бури вход в пещеру полностью завалило снегом, а выход из тайного хода к соляному озеру оказался перекрыт. Наньси полдня копал, чтобы расчистить проход. Всё озеро было покрыто снегом, а углубления в скале, где хранились запасы мяса, замёрзли намертво — достать еду стало крайне трудно.
Из-за этого Наньси три дня переносил всё мясо обратно в тайный ход и искал новое место для хранения. Замороженные куски были твёрдыми как камень. Гу Нянь тратила много горячей воды, чтобы их разморозить, из-за чего угля уходило всё больше. Пришлось перейти на самый экономный способ — варить мясо кусками. Пусть и не так вкусно, как жареное, зато не нужно готовить отдельный суп.
Когда мясо переложили, настроение у Наньси испортилось окончательно. Три дня в метели привели к тому, что большая часть его тела обморозилась, и на многих участках шерсть выпала. В таком состоянии он не мог превратиться в человека и вынужден был оставаться в зверином облике. Обмороженные места ночью, у костра, чесались и болели, и Наньси не мог уснуть — он то и дело хлестал хвостом по больным местам.
Гу Нянь не спала всю ночь, протирая обмороженные участки тёплым солёным раствором. Но это не облегчало её вины. Ведь именно она настояла на том, чтобы хранить мясо снаружи: ей казалось, что на холоде это идеальный «холодильник». Она не подумала, как трудно будет доставать еду оттуда.
Она и представить не могла, что зимой снег может быть выше её роста. Даже Наньси в зверином облике мог передвигаться по снегу только стоя — иначе его тоже засыпало бы. Она слишком наивно полагала, что достаточного запаса еды хватит, чтобы пережить зиму. Теперь она поняла: без достаточного количества угля здесь не выжить. Она не знала, сколько времени и усилий стоило Наньси и другим зверолюдям, чтобы этому научиться.
К счастью, это были лишь обморожения. Если не подвергать их холоду, они скоро заживут. Но Гу Нянь не понимала состояния Наньси — не знала, что гордый Наньси был на грани душевного срыва.
У зверолюдей бывает линька. Обычно осенью, но у крылатых тигров — зимой. В этот раз обморожение совпало с периодом линьки. Гу Нянь думала, что всё скоро пройдёт, но шерсть у Наньси выпадала всё больше. Она испугалась и спросила, не позвать ли Байбая. Наньси только мотнул головой и лёг, не шевелясь. В период линьки он выглядел особенно уродливо и не хотел, чтобы Гу Нянь это видела, — тем более обсуждать это.
Реакция Наньси напугала Гу Нянь: она подумала, что он умирает, и ушла в угол, тихо плача. Но вскоре заметила странность: аппетит у Наньси, наоборот, стал отменным — совсем не похоже на умирающего. Она долго думала и, наконец, неуверенно спросила, не началась ли у него линька. Наньси кивнул, и Гу Нянь облегчённо выдохнула: главное, что он не умирает.
Линька у Наньси длилась месяц. Весь этот месяц он ел вдвое больше обычного. Новая шерсть уже не была чёрно-рыжей — она стала чисто чёрной, густой и блестящей, явно от хорошего питания. Это была первая линька Наньси после взросления, и его шерсть приобрела истинный чёрный окрас крылатых тигров — знак зрелости и символ того, что у самца появилась партнёрша.
Прошла треть зимы, а еды оставалось мало. Гу Нянь не учла, что в период линьки аппетит Наньси удвоится, и теперь была в растерянности. В такую погоду невозможно было искать пищу, да и снаружи, скорее всего, её не было. Раз «приход» невозможен, оставалось только экономить.
Гу Нянь перестала есть мясо и стала добавлять в блюда больше каштанов. Этого ей хватало, но Наньси — нет. Почти тысяча цзиней каштанов казалась много, но быстро таяла.
Прошёл ещё месяц. Осталось три мешка каштанов, десять головок капусто-салата, солёных яиц уже не было, водяных груш ещё немного, но они так замёрзли, что ломались от прикосновения, а в желудке были ледяными и не утоляли голод. Яблоки чуть лучше, но от холода Гу Нянь боялась есть их много — приходилось греть в горячей воде, хотя вкус от этого портился. Красной тыквы и так было мало, и она закончилась ещё месяц назад. Мяса оставалось примерно на тридцать диких свиней.
По расчётам Гу Нянь, до конца зимы оставалось два месяца, а еды хватит максимум на один. Даже если сильно экономить, продлить это можно лишь на полмесяца.
http://bllate.org/book/1847/206701
Готово:
