Остальным зверолюдям ничего не оставалось, кроме как согласиться на временное перемирие. Против Наньси им не устоять — разве что совсем жизни не дорожить, чтобы и дальше спорить из-за самки. Особенно Кае и Хуа Нун: они были по-настоящему близки с Наньси. Если бы тот дал хоть малейшую возможность договориться, а не отказал сразу и без обсуждения, Кае не вспылил бы до драки, из-за которой они, едва убив Хуачжи, тут же начали враждовать между собой. Лишь после стычки Кае понял: род крылатых тигров действительно не стоит недооценивать!
Все разногласия и конфликты между зверолюдьми временно улеглись перед лицом надвигающейся зимы. По какой-то неведомой причине те, кто сначала собирался остаться лишь на время, теперь молча решили зимовать здесь.
Днём они охотились без устали. Тушки кабанов, серых овец, снежных баранов, красных быкоконей и пятнистых оленей одна за другой возвращались в лагерь. Гу Нянь видела, как зверолюди снимали шкуры, вынимали внутренности и вешали туши на скальные уступы для вяления. Сначала она думала, что им просто нравится такой вкус, но позже, спросив у Наньси, узнала: так мясо дольше хранится и не портится. Осмотрев вяленое мясо, Гу Нянь заметила на нём белый налёт и засомневалась — обычный ли это каменный пепел или средство для консервации? Иначе почему оно не гниёт?
Узнав правду, Гу Нянь отказалась от прежнего метода и стала нарезать мясо кусками, тщательно натирать солью и складывать на скальные уступы вокруг соляного озера. Она попросила Наньси выдолбить там круглую нишу специально для засолки. Затем спросила, стоит ли рассказать об этом способе другим зверолюдям. Гу Нянь видела: Наньси всё ещё дорожит этими товарищами и не хочет окончательного разрыва. Как и ожидалось, Наньси сразу же согласился.
Из соляного озера принесли много соли, и вскоре все зверолюди, подражая Гу Нянь, стали натирать мясо солью и складывать в свои пещеры. Байбай, неспособный охотиться, вместе с Дунбой вернули запасы, спрятанные ранее: много капусто-салата, красной тыквы, яблок, водяных груш, а также растение, похожее на сладкий картофель, которое Гу Нянь называла «горной травой», и сушёные грибы — те самые серые грибы, которые она так долго искала. Больше всего было именно горной травы и грибов: либо Байбай особенно любил их, либо они просто легче всего заготавливались.
Гу Нянь сияла, глядя на горную траву и грибы. Наньси невольно улыбнулся, подошёл к Байбаю и что-то прошептал ему. Затем он обменял целый мешок каштанов на большую кучу горной травы. Хотя он даже не посоветовался с Гу Нянь и не спросил её разрешения, она всё равно осталась довольна. Увидев, что обмен произошёл честно — каштаны на горную траву, — Гу Нянь вдруг поняла: эти зверолюди всё же придерживаются принципов и не станут пользоваться чужим добром или отбирать силой.
Однако Гу Нянь не знала, что подобная честность существует лишь между близкими зверолюдьми. То, что ей казалось удивительной справедливостью, на самом деле не имело ничего общего с истинной справедливостью. Наньси обнаружил соляное озеро, но не сообщил об этом другой группе зверолюдей, а использовал соль как средство обмена — таков был закон выживания в Неземелье. А те зверолюди отдавали в обмен на столь драгоценную для них соль вещи, которые сами считали ненужными травами. Стоимость этих товаров была явно неравной.
Соль была необходима самцам для превращения. И сколько же партнёрш у Наньси и его сородичей прибыли именно от той группы зверолюдей, искавших соляное озеро! Так что, как говорится, неведение — не грех. Не зная тёмной стороны правды, можно вечно видеть лишь внешнюю гармонию и дружбу.
☆
До зимы оставалось меньше двух месяцев — таково было чёткое представление зверолюдей о времени. По мнению Гу Нянь, на улице уже стало прохладно: даже в самый солнечный полдень, в одной лишь льняной одежде, она дрожала от холода и была вынуждена заранее надеть недавно сшитую шкуряную куртку. К счастью, шкур было достаточно: хоть одежда и получилась жёсткой, но хорошо грела.
Среди недавно добытых животных Гу Нянь заметила тигров и львов, хотя их было немного. Это подтверждало: в лесу Прошлого действительно водятся такие звери. Вспомнив Наньси и того, кого звали Ми Со — одного тигра, другого льва, — она задумалась: неужели не все тигры и львы обладают высоким разумом и способностью превращаться?
Наньси не проявил ни капли сочувствия к убитому тигру. Когда он принёс Гу Нянь целую шкуру, в его глазах мелькнула усмешка. Возможно, ей это показалось, но выражение лица Наньси, кажется, становилось всё более живым — уже не та бесстрастная маска, которую она видела при первой встрече.
Гу Нянь сшила из этой шкуры широкую тёплую куртку и даже пришила к ней молнию с той самой фальшивой тигровой куртки, в которой перенеслась сюда. Теперь это была настоящая тигровая шкура!
Листья опадали всё быстрее. Ветер с южного склона разносил по лесу Надежды целые вихри листвы. Даже крупные листья конопляного дерева поднимались в воздух. Осень, словно метлой, выметала всё на своём пути!
У соляного озера накопилось множество туш диких свиней. Когда Гу Нянь решила, что запасов достаточно, другие зверолюди тоже стали приносить всё меньше добычи. Весь лес затих: кроме шелеста ветра, не было слышно ни звука.
Тогда Гу Нянь вдруг вспомнила: она запаслась шкурами и едой, но совершенно забыла про уголь! Сообщив об этом Наньси, она получила от него странный взгляд — такой, будто он говорил: «Разве я глупец? Как будто я не знаю, что нужно заготовить уголь! Твоя тревога будто намекает, что я не смогу тебя прокормить… Это не очень приятно». Чтобы успокоить её, на следующий день Наньси принёс огромное количество угля и три дня складывал его в кучу, похожую на маленькую гору.
Разные расы зверолюдей по-разному готовились к зиме. Например, Кае, кроме мяса снежных баранов, запас много мёда и корней растений. Гу Нянь попробовала их однажды — и больше не захотела: вкус был крайне горьким. У Дунбы и Байбая запасы были похожи: фрукты, корнеплоды и множество мелких зверьков, чуть крупнее диких кур. Гу Нянь видела этих животных в лесу Прошлого всего несколько раз и не знала их. Хуа Нун же готовился очень однообразно: помимо немногочисленных крупных зверей, у него были только большие серые мыши и иногда несколько существ, похожих на лягушек.
Увидев этих незнакомых животных, Гу Нянь поняла: она знает об этом лесе меньше одного процента, нет — даже одной тысячной! Она даже гордилась собой за то, что открыла столько полезных вещей, но теперь это не расстроило её, а лишь усилило любопытство и желание исследовать всё глубже.
Когда Наньси вернулся с охоты с пустыми руками, Гу Нянь поняла: зима наступила! Она думала, что даже зимой можно найти хоть что-то, но оказалось, что все животные полностью скрываются до самой весны. Значит, впереди шесть долгих месяцев, когда им придётся питаться только запасами.
Не принеся добычи, зверолюди выглядели мрачно, но не отчаялись. Только Гало был особенно угрюм: он был ранен и заготовил меньше еды, чем остальные. Гу Нянь мало знала этого зверолюда, но всё ещё помнила свою странную реакцию в доме Байбая и старалась избегать его.
Ещё одно утро — и на деревьях в лесу Надежды не осталось ни одного листа. Природа устроила прощальный осенний дождь. Гу Нянь сидела в пещере и шила одежду для Наньси.
За окном моросил дождь. Зверолюди больше не ели вместе — каждый готовил себе в своей пещере и даже уголь хранил отдельно. В этом мире чётко разделяли личную собственность: это был справедливый, но безжалостный порядок.
Вход в пещеру завалили камнями, внутри горела печь. Гу Нянь была занята шитьём, а Наньси лишь лежал рядом, глядя на неё, и вскоре начал клевать носом. Такой сезон — без выхода наружу и без развлечений — зверолюди должны пережить в одиночестве целых шесть месяцев. Удивительно, что они не сходят с ума! Гу Нянь думала: на её месте она бы сошла с ума. Пусть она и была замкнутой, но только при условии наличия компьютера и интернета — тогда можно спокойно сидеть дома.
В замкнутом пространстве все разговоры давно иссякли. Лишь когда Гу Нянь закончила шить одежду, Наньси согласился превратиться в человека — иначе в одной льняной рубашке было слишком холодно.
Без забот о пропитании времени стало гораздо больше. Чтобы развеять скуку, Гу Нянь придумала развлечение — игру в звериные шахматы, в которую играла в детстве. Это была очень простая игра. Она даже подумывала сделать колоду карт и научить Наньси играть в «Дурака», но решила, что это слишком сложно, и выбрала звериные шахматы.
В звериных шахматах участвуют восемь животных (слон, лев, тигр, леопард, волк, собака, кошка, мышь). Каждый игрок управляет фигурами своего цвета на заранее нарисованной доске, и цель — съесть фигуры противника. Это была первая игра о пищевой цепочке, которую Гу Нянь когда-либо освоила.
С энтузиазмом она попросила Наньси принести маленькие плоские камешки и нарисовала на них углём простые изображения животных. Целый день ушёл на подготовку. Затем Гу Нянь принесла кусок льняной ткани, нарисовала на нём доску и начала объяснять правила.
Выслушав, Наньси нахмурился:
— Почему слон ест льва, а лев — тигра? Я точно знаю: слон не может победить льва. Да и лев не справится со мной. Ми Со ведь пал от моей руки.
Гу Нянь: «…»
Наньси продолжил:
— Хотя леопарды и быстры, они не умеют летать. Летать могут только орлиный род и мы, крылатые тигры. И я не верю, что собака слабее волка. Гиены очень свирепы и отлично сражаются стаей.
Гу Нянь: «…»
Наньси:
— И как мышь может убить слона? Даже если слоны и глупы, они всё равно не проиграют безмозглому тигру. В твоей игре слишком много ошибок!
Гу Нянь мысленно рыдала: «Самое большое расстояние в мире — не между небом и землёй, а между тобой и мной: ты в одной галактике, я — в другой, наши мысли разделены двумя вселенными!»
☆
Гу Нянь ещё не оправилась от душевной травмы, как Наньси нанёс новый удар.
— Думаю, обычную мышь, которая не превращается, стоит убрать. Лучше добавить змей и медведей. Змеиный род всегда дружил с нами, крылатыми тиграми, — мы могли бы вместе атаковать львиную стаю. И добавь орлиный род: они враги змей, а нас, крылатых тигров, боятся больше всех.
Гу Нянь уже не могла ничего возразить. Ну зачем так серьёзно относиться к игре? Хочешь добавить змей, чтобы они тебе помогали, — так ещё и их врагов подтягиваешь! Такой союзник! Хуа Нун об этом знает?
В звериные шахматы играть не получилось. Жаль было выбрасывать столько труда. Гу Нянь села у печки и начала играть сама с собой, громко комментируя каждый ход так, будто происходило нечто невероятно захватывающее!
Наньси, скучающий в стороне, вскоре не выдержал и подсел напротив. Заметив, что Гу Нянь сделала ход, он даже потянулся, чтобы остановить её!
Гу Нянь внутренне ликовала: «Ты ещё не готов бороться со мной!» — но вслух строго сказала:
— При игре не мешают!
Зимой зверолюдям было невыносимо скучно: только еда да сон в пещере. Наконец-то появилось занятие, и даже если правила абсурдны, Наньси не мог удержаться от участия.
После дождя стало ещё холоднее. Гу Нянь не выходила наружу, если не было крайней нужды. Заметив это, Наньси взял на себя все дела, связанные с водой и уборкой, и Гу Нянь почувствовала тепло в сердце: оказывается, зверолюди тоже умеют заботиться.
Через полмесяца пошёл снег. Он шёл три дня подряд, и весь мир стал белым. Кроме смутных очертаний деревьев, ничего не было видно. Снег доходил Гу Нянь до колен, и даже справлять нужду стало трудно. Наньси выкопал яму в каменном коридоре специально для этого. Она находилась далеко от жилой зоны и склада с едой, так что запах не беспокоил. Вход в пещеру полностью завалили, а воду Наньси брал прямо из снежных глыб у соляного озера.
Благодаря тайному ходу воздух циркулировал, и печь можно было топить без опасений. Гу Нянь по-прежнему спала на полу, но теперь настелила несколько слоёв шкур — было совсем не холодно. Во время снегопада выходить наружу было невозможно, поэтому Гу Нянь каждый день ходила через тайный ход к соляному озеру проверять запасы. Капусто-салат она держала ближе к пещере — там была печь, и овощи не замерзали.
http://bllate.org/book/1847/206697
Готово:
