Кае выбрал самое восточное место — оно находилось совсем близко к «натуральному экологически чистому туалету», устроенному Наньси и Гу Нянь. Впрочем, Кае не стал возражать: хоть расстояние и было небольшим, всё же не вплотную. Дунба с Байбаем обосновались на восточной стороне пещерного массива, ровно посередине между Гу Нянь и Кае. Они сознательно решили стать соседями — Гало получил тяжёлые ранения, и Байбаю нужно было за ним ухаживать, поэтому жилища троих оказались рядом.
Копать пещеры помогали Наньси, Кае, Дунба и Байбай. Гу Нянь не ожидала, что когти кроликов-людей окажутся такими острыми: один удар — и твёрдая скала превращалась в нечто мягкое, словно тофу. Копать выглядело невероятно легко.
К наступлению темноты было готово пять пещер. Зверолюди с нетерпением начали расставлять принесённые вещи. Хуа Нуна отправили на охоту за ужином, а Гу Нянь уже занялась приготовлением обильного вечернего приёма пищи. В обед никто ничего не ел, поэтому ужин требовалось сделать особенно сытным.
Одной каменной печи оказалось недостаточно, и Гу Нянь попросила Наньси соорудить ещё две. На этот раз ужин был простым: жареное мясо, огромный котёл супа с яичной стружкой, жареная солёная сушеная рыба и поданные отдельно солёные овощи с солёными яйцами. Блюда были незамысловатыми, но еды хватало на всех.
Хуа Нун, уже имевший опыт, сам подошёл к столу и сел перед началом трапезы. Остальные зверолюди последовали его примеру, и большой стол вмиг стал тесным. Гу Нянь устроилась рядом с Наньси и с изумлением наблюдала, как пятеро могучих зверолюдей серьёзно борются с двумя деревянными палочками. Их сосредоточенные лица казались ей до странности комичными.
Она тихонько толкнула Наньси локтем:
— Наньси, посмотри, они не умеют пользоваться палочками. Лучше пусть едят руками.
Наньси покачал головой и с изяществом протянул палочки через стол Кае, чтобы взять одно солёное яйцо. Кае, сидевший напротив, сверкнул на него глазами. Этот Наньси явно издевался!
«Хм! Думаете, я не понимаю, какие у вас планы?»
Палочки в руках Кае упрямо сползали одна за другой, и он так и не смог подцепить ни одного яйца. От злости он уже хотел встать и уйти, но аромат солёных яиц был слишком соблазнительным! Он хитро прищурился, встал и направился в свою только что выкопанную пещеру.
Вернувшись, он держал в руках большой лист дерева, завёрнутый вокруг камня, и с видом угодливого подношения протянул его Гу Нянь.
* * *
Оттуда повеяло сладковатым ароматом. Глаза Гу Нянь загорелись. Она не обратила внимания на выражение лица Наньси и раскрыла лист. Внутри оказалась каменная чаша, наполненная густой жёлтой жидкостью. Гу Нянь не поверила своим глазам: она осторожно макнула палец в жёлтую субстанцию у края чаши и попробовала на вкус. Это был мёд! Настоящий мёд! Какая находка! Так вот почему медведи так его любят!
Увидев радостное удивление на лице Гу Нянь, Кае с довольным видом тут же побежал к фарфоровой тыкве, выловил оттуда два солёных яйца и вернулся на своё место. Этот хитрец обменял мёд на яйца лишь потому, что ему было неловко брать их прямо со стола!
Гу Нянь не удержалась и снова попробовала мёд — сладость разлилась по всему телу. Она обмакнула палочки в мёд и поднесла их к губам Наньси, чтобы и он отведал.
Наньси остался доволен её жестом и послушно открыл рот. Слишком сладко. Ему не нравилось. Не ожидал, что Гу Нянь любит такой вкус!
Хотя палочками было неудобно пользоваться, еда оказалась восхитительной. Гу Нянь быстро наелась и встала из-за стола. Как только она ушла, остальные зверолюди почувствовали себя свободнее: отбросили палочки и начали есть руками.
Кае уже съедал третье солёное яйцо:
— Неужели я так долго отсутствовал в племени? Не помню, чтобы у нас были такие продукты. Вкусно, конечно, но чересчур солёно.
Дунба, занятый жареной рыбой, подхватил:
— Я тоже ел такую рыбу, но она не была такой вкусной. И зачем эти две деревяшки? Совсем неудобно есть.
Байбай отхлебнул супа:
— В других племенах не знаю, но у кроликов-людей такого точно нет. Когда я пришёл сюда, они, кажется, открыли для себя новую пищу — нашли её на равнине. Ради этого они даже обменяли двух самок на львиную стаю. Теперь, наверное, уже научились выращивать еду.
До этого молчавший Наньси вдруг произнёс:
— Когда разберёмся с Ми Со и его компанией, нам тоже нужно навести порядок. Иначе рано или поздно мы погибнем от голода.
Хуа Нун положил кусок жареного мяса и вздохнул:
— Я здесь уже семь лет… Не думал, что проживу так долго.
Настроение за столом мгновенно стало мрачным. Гу Нянь тайком наблюдала за зверолюдями, но так и не поняла, о чём они говорят, и решила не ломать себе голову, а занялась уборкой солёной сушеной рыбы.
С появлением нескольких зверолюдей в доме Гу Нянь стала плохо спать по ночам: открытый вход в пещеру казался ей угрозой, будто в любой момент кто-то может ворваться внутрь. К счастью, ночь прошла спокойно. На следующее утро, проснувшись, она обнаружила, что Наньси и остальные уже встали, а завтрак готов. Как обычно, сварили большой котёл супа. После еды Гу Нянь уселась у входа в пещеру и занялась шитьём одежды из звериных шкур — на зиму.
Собравшиеся рядом зверолюди то и дело косились на неё. Наньси внутренне раздражался, но виду не подавал и незаметно переместился так, чтобы закрыть их взгляды.
С этого дня Гу Нянь постоянно оставалась на южном склоне. Все зверолюди, кроме раненого Гало, целыми днями бродили по окрестностям группами по двое-трое. Позже, по ночам, Наньси стал устраивать Гу Нянь у солёного озера, выкопав там для неё новую пещеру. Из-за этого Гу Нянь постепенно перенесла туда все свои припасы — каштаны, яблоки, водяные груши и прочее. Остальные зверолюди об этом не знали.
Однажды ночью, оставшись одна у солёного озера, Гу Нянь услышала звериный рёв. Звук доносился сквозь толстую скальную стену и был неясным. На следующий день Наньси не пришёл за ней, и она сразу поняла: прошлой ночью что-то случилось. В озере еды хватало, так что о пропитании беспокоиться не стоило. Но за жизнь Наньси она переживала сильно.
Она представляла разные варианты развития событий, но лишь мысль о том, что Наньси жив, приносила ей облегчение. В этот момент Гу Нянь осознала: только Наньси даёт ей чувство безопасности. Остальные зверолюди не вызывали у неё доверия. От незнания её тревога и страх только усилились, и голова наполнилась мрачными предположениями. На мгновение ей даже пришло в голову: если Наньси погибнет, то и ей не стоит жить. Не потому, что она любила его до самопожертвования, а потому, что после него она не смогла бы принять другого зверолюда.
Лишь на следующую ночь Наньси появился перед Гу Нянь. Он выглядел измождённым, от него пахло кровью, а жёлтые глаза будто провалились в бездонную тьму. Увидев Гу Нянь, он бросился к ней и крепко обнял, почти яростно рванув на ней одежду.
Гу Нянь впервые видела Наньси в таком состоянии — полностью потерявшего контроль над собой. Раньше она бы либо сбежала, либо замерла от страха. Но теперь ей хотелось лишь успокоить его. Льняная рубаха была разорвана в клочья, и Наньси без колебаний вошёл в неё. От боли у Гу Нянь потекли слёзы, но она всё равно старалась утешить Наньси.
Она гладила его по спине и непрерывно шептала его имя, но Наньси будто не слышал её. Только когда голос осип, а силы покинули тело, она потеряла сознание.
Наньси продолжал двигаться, пока не обессилел окончательно. Тогда он пришёл в себя. Под ним лежала Гу Нянь: нахмуренная, со следами слёз на щеках, спала она тревожно. В сердце Наньси, обычно столь холодном, проснулось нечто тёплое и ранимое. Он крепко обнял её, ясно давая понять: она принадлежит только ему. Впервые он осознал, что есть нечто важнее еды и выживания.
Он был рад, что сделал правильный выбор!
Когда Гу Нянь снова открыла глаза, над солёным озером сияло солнце — день обещал быть прекрасным. Рядом сидел Наньси. Только теперь она заметила, что сидит у него на коленях совершенно обнажённая. Вспомнив вчерашнюю ярость Наньси, она напряглась и обернулась. Увидев мягкий взгляд в его глазах, она наконец успокоилась.
— Что случилось?
Наньси, похоже, не собирался ничего скрывать. Он обнял её за талию и подробно рассказал:
— Вчера мы устроили засаду на Хуачжи и его компанию. Хуачжи — тот самый иллюзорный кот, что напал на вас той ночью, а с ним были белая лиса и муравьед. Мы сражались весь день. В итоге они все погибли.
Гу Нянь положила свою руку на его:
— Разве это не хорошо? Теперь нам не грозит опасность.
Наньси помолчал, затем его широкая ладонь сжала её маленькую руку:
— Они мертвы, но сражения продолжаются.
Гу Нянь встревоженно спросила:
— С кем вы сражаетесь?
Наньси опустил голову ей на плечо:
— Со всеми.
— Они погибли?
— Нет.
Гу Нянь не знала, радоваться или тревожиться. Если бы все зверолюди погибли, она и Наньси были бы в безопасности, но остались бы в полном одиночестве. А если они живы, то могут в любой момент предать Наньси.
— Почему так вышло? Разве вы не были друзьями?
— По сравнению с самкой, смерть одного-двух друзей — ничто.
Гу Нянь захотелось спросить, нападали ли на Наньси все зверолюди, и ещё больше — спросить, отдал бы он её врагам или убил бы сам, если бы проиграл. Но задавать такой вопрос было равносильно тому, чтобы самой себе причинить боль.
* * *
Она оставила этот вопрос в глубине души, решив предоставить времени доказать, способны ли зверолюди отплатить искренностью за её чувства. Ведь она уже невольно отдала им своё сердце. В этом и заключался недостаток слишком рассудительных людей: чёткое разделение вопросов лишь затуманивало истинные чувства.
Одевшись в новую одежду, Гу Нянь отправилась с Наньси в полёт. С высоты над солёным озером она впервые увидела, что к югу от леса Надежды действительно простирается море, но его уровень лежит гораздо ниже, чем южный склон горы Наньгу. Они стремительно спикировали с вершины горы и мягко приземлились на склоне — Гу Нянь испытала настоящее экстремальное приключение.
Её удивило, что все зверолюди собрались здесь. Но выглядели они ужасно: у Кае была сломана нога, у Дунбы — отломан клык, у Гало исчезло оставшееся крыло и не хватало ещё одной руки. Лишь Хуа Нун и Байбай казались невредимыми.
Увидев приближающихся Наньси и Гу Нянь, Байбай растерянно переводил взгляд с Дунбы и других на Наньси; его красные глаза уже наполнились слезами. Как поступит Наньси с этими зверолюдями? Действительно ли из-за неё они поссорились?
Наньси подвёл Гу Нянь к каменному столу и сел. Его пронзительный взгляд скользнул по собравшимся, и он тяжело произнёс:
— Поговорим.
Кае зло бросил:
— О чём ещё говорить? Ты предпочёл избить нас, а не позволить провести эксперимент над этой самкой! У тебя теперь есть партнёрша, а мы по-прежнему одни!
Наньси повернулся к Хуа Нуну:
— Ты тоже так думаешь?
Хуа Нун опустил голову:
— Сюэ Нун мёртв, мне всё равно. Но я больше не хочу видеть самок в состоянии полного отчаяния.
Дунба тихо добавил:
— Мы хотели лишь изучить её. Никто не собирался её убивать.
Наньси перевёл взгляд на молчавших Байбая и Гало, затем снова окинул троих говоривших:
— Использовать Гу Нянь в экспериментах я никогда не позволю. Любой, кто посмеет покуситься на неё, получит лишь одну награду — смерть! Род крылатых тигров всегда держит слово.
Увидев, как изменились их лица, Наньси продолжил:
— Проблема с превращением самок давно не даёт мне покоя. Сейчас расскажу вам, что обнаружил.
Кае перебил его:
— Если у тебя есть открытия, почему раньше не сказал!
Наньси не ответил Кае и не стал продолжать. Его выражение лица ясно говорило: сейчас вы не имеете права меня допрашивать.
Лишь после уговоров Хуа Нуна он наконец заговорил:
— Те самки в племени, которые не могут превращаться, почти никогда не едят жареного мяса. Они предпочитают сырое мясо и кровь. Лишь после превращения начинают есть варёную пищу. Но и тогда иногда едят сырое, как мы. Однако Гу Нянь никогда не ест сырого мяса — она не станет есть ничего, что не прошло термическую обработку. Даже фрукты и травы она греет перед употреблением. Думаю, всё это связано с превращением самок. Чаще всего превращаются те, кто ест и мясо, и растения. Например, у кроликов-людей из десяти самок восемь успешно превращаются. Ещё я вспомнил: те немногие в племени, кто не смог превратиться, никогда не ели мясо с солью. Возможно, это тоже имеет значение.
Слова Наньси заставили зверолюдей задуматься. Они так долго отсутствовали в племени, что многое забыли. Но, похоже, Наньси был прав.
Наньси не дал им долго размышлять:
— Когда пройдёт зима, обязательно появятся новые самки, которых изгонят за неспособность превращаться. Мы приведём их сюда и проверим, сработает ли наш метод.
http://bllate.org/book/1847/206696
Готово:
