К рассвету Наньси проснулся и, не обнаружив рядом Гу Нянь, захотел выйти наружу. Но за пределами пещеры всё ещё лил дождь, и его сила не убавилась ни на йоту. Подумав немного, он направился к каменному проходу.
Гу Нянь как раз находилась внутри этого прохода. Незадолго до рассвета жар у Наньси окончательно спал, и она наконец-то успокоилась. Предположив, что он скоро проснётся, она решила заранее сварить ему немного бульона. В этот момент ей вдруг пришло в голову, что вчера они принесли туши диких кабанов, и она испугалась, не испортилось ли мясо. Не раздумывая, Гу Нянь бросилась внутрь проверить.
Из-за дождя и глубины пещеры температура оставалась низкой, и мясо не пропало. Все три туши уже были обработаны Наньси: внутренности и шкуры он аккуратно завернул и отнёс в отдалённую ямку, так что в каменном проходе остались лишь чистые куски мяса.
Сейчас Гу Нянь ломала голову, как вынести всю эту грязь и избавиться от неё подальше.
Когда Наньси разделывал туши, он завернул внутренности прямо в шкуры. Гу Нянь, сморщив нос от запаха, осторожно подняла один такой свёрток и, рискуя под дождём, выбросила его на южный склон. По дороге она поскользнулась и упала, измазавшись в грязи с головы до ног. Вернувшись в пещеру, она тщательно вымылась, но Наньси всё ещё не проснулся. Тогда Гу Нянь вымыла руки и снова вошла в каменный проход, чтобы заняться мясом.
Она разрезала его на куски острым камнем и щедро натёрла солью. Не успела она закончить, как появился Наньси.
— Наньси, ты проснулся? Как твоя рана?
Наньси кивнул и присел рядом, наблюдая, как Гу Нянь натирает мясо солью. В проходе было темно, и она поставила внутрь масляную лампу. Как только Наньси присел, он полностью заслонил свет, и его тень, упавшая на Гу Нянь, выглядела довольно пугающе.
— Наньси, ты весь свет загородил. Подойди ко мне сзади или возьми лампу сам.
Проход был узким, и Наньси, немного подумав, просто вышел наружу.
Гу Нянь молча уставилась в пустоту. Неужели он не понял?
Отбросив мысли о Наньси, она сосредоточилась на главном — на сохранении еды.
Закончив с мясом, Гу Нянь вернулась в пещеру. Наньси сидел за столом и внимательно изучал масляную лампу. Гу Нянь улыбнулась про себя и принялась готовить завтрак.
За пределами пещеры лил дождь, на каменной печи кипятилась вода, а внутри было достаточно еды — настроение у Гу Нянь было прекрасным. На этот раз в меню снова были дикая свинина, капусто-салат и каштаны, но Гу Нянь приготовила их по-новому: капусто-салат она обжарила отдельно, а вчерашние каштаны размяла в пюре и сделала каштановую кашу. Мясо же, как обычно, запекла.
Раньше Гу Нянь особенно любила дождливые дни — тогда она уютно устраивалась под одеялом. Такая погода всегда навевала лень и желание расслабиться.
После еды они без дела сидели за столом и смотрели на дождь за входом в пещеру.
Вспомнив, как Наньси интересовался масляной лампой, Гу Нянь решила научить его её делать. Если бы не этот дождь, который заранее погрузил пещеру во мрак, она бы и не подумала создавать такой предмет.
Гу Нянь собрала всё необходимое и начала показывать Наньси, как это делается, объясняя каждый шаг. На самом деле, объяснять было почти нечего, но в такую погоду, в тесном пространстве, если двое, живущие вместе так долго, перестанут разговаривать, атмосфера станет странной и напряжённой. А Гу Нянь не любила подобной неловкости.
Наньси, посмотрев один раз, сразу же сделал свою лампу и зажёг её. Увидев, как она загорелась, он радостно улыбнулся. Гу Нянь впервые увидела его улыбку и на мгновение замерла от удивления, а затем тоже беззвучно улыбнулась.
Пока было свободное время, Гу Нянь достала льняную ткань и попыталась сшить себе нижнее бельё. Так как она не знала, как это делается, ей пришлось снять своё старое и, разложив его на звериной шкуре, внимательно изучать крой.
Поковырявшись немного, она решила отказаться от столь сложной задачи и выбрать самый простой вариант — что-то вроде нагрудной повязки. Нарисовав углём выкройку, она начала распарывать швы и резать ткань.
Наньси сидел рядом и смотрел, как Гу Нянь суетится, превращая обычную льняную ткань в нечто новое. Он окинул взглядом пещеру: раньше, когда он жил здесь один, места было в избытке, а теперь всё стало тесным и неудобным для передвижения. Но странно — он не чувствовал раздражения.
Дождь лил три дня подряд, и Гу Нянь с Наньси провели в пещере всё это время. Рана на руке Наньси уже зажила, покрывшись плотной коркой.
Солнце высоко поднялось в небе, воздух был свеж и чист. Стоя на склоне горы, Гу Нянь глубоко вдыхала чистый воздух, и её настроение заметно улучшилось. Наньси ушёл на охоту ещё с утра, а она осталась дома и занялась уборкой. Промокшие шкуры и ткани нужно было вынести на солнце, а каменный стол и скамьи, занесённые внутрь, — снова выставить наружу.
Гу Нянь с удовольствием занималась делами. Эта трёхдневная буря заставила её многое переосмыслить. Например, в доме всегда должен быть запас мяса, да и питьевую воду тоже стоит заготавливать — иначе, как на этот раз, придётся пить дождевую. Пещера стала слишком маленькой: зимой, когда ветер и снег будут врываться внутрь, она, скорее всего, замёрзнет насмерть. Да и постоянный сон на земле рано или поздно подорвёт здоровье.
Ей нужна кровать, нужен дом, защищённый от ветра и снега, и, конечно, запасы еды на зиму. Мыслей было много, но действовать нужно было постепенно.
С этого дня Гу Нянь начала пробовать делать соленья. Она тщательно вымыла капусто-салат, дала стечь воде, порвала на мелкие кусочки и сложила в фарфоровую кадку из зелёной тыквы, посыпав солью и накрыв крышкой.
Она никогда раньше этого не делала и знала лишь одно: соленья готовят с солью. В первый раз соли оказалось мало, и капуста просто сгнила. Во второй раз соли было слишком много — получилось не только невыносимо солёно, но и горько. В третий раз солёность была в самый раз, но капуста получилась сухой и безвкусной. В четвёртый раз она добавила сырую воду — и всё испортилось. Лишь в пятый раз, добавив кипячёную остуженную воду, ей наконец удалось добиться успеха.
Успех в этом деле показался Гу Нянь даже радостнее, чем получение зарплаты или ключей от собственного дома. Конечно, это уже другая история.
А пока Гу Нянь ломала голову над новыми способами. Нужно было успеть собрать побольше зелёных тыкв, пока они не созрели. А капусто-салат, после стольких экспериментов, требовался в огромных количествах.
Не только Гу Нянь была занята. Похоже, наступил сезон дождей: после первого ливня каждые несколько дней снова начинался дождь. Поэтому в каждый солнечный день Наньси приносил множество добычи. Ему также приходилось собирать для Гу Нянь капусто-салат, водяные груши, зелёные и красные тыквы.
Однажды в солнечный полдень Гу Нянь, наконец-то отдыхая, сидела под деревом с закрытыми глазами. Вдруг с севера донёсся пронзительный крик — резкий, полный боли и ярости. Гу Нянь вскочила на ноги и тут же начала искать Наньси.
На третий крик Наньси вернулся. Не превращаясь даже в человеческий облик, он взял Гу Нянь на спину и помчался на север.
Там находились владения Хуа Нуна.
Издалека Гу Нянь увидела огромного белого змея, свернувшегося на вершине дерева. Его кожа была покрыта трещинами. Неподалёку находился зелёный змей — это и был Хуа Нун.
Вокруг уже собирались зверолюди.
Глаза белого змея покраснели и истекали кровавыми слезами. Его белая чешуя облазила клочьями, а голова была гордо поднята вверх. Он продолжал издавать мучительные и яростные вопли. Хуа Нун пытался приблизиться, но не мог найти способа. Сейчас белый змей, то есть Сюэ Нун, которого Гу Нянь видела дважды, был чрезвычайно опасен, и Хуа Нун не мог с ним справиться.
Остальные зверолюди не осмеливались подходить близко, а Наньси парил в воздухе, не приземляясь.
Красные глаза Сюэ Нуна метались повсюду. Он в ярости хотел уничтожить всё вокруг. Силы, бушевавшие внутри него, искали выхода, и он лишь судорожно извивался.
Хуа Нун хотел положить конец его страданиям, но не мог решиться. Он стоял на месте, не двигаясь. Один из зверолюдей не выдержал:
— Хуа Нун, если ты сейчас же не убьёшь её, как только она полностью сойдёт с ума, мы все погибнем!
Как будто в подтверждение его слов, тело Сюэ Нуна внезапно увеличилось в несколько раз, а из пасти выросли длинные клыки. Дерево, на котором он лежал, не выдержало его веса и сломалось.
Увеличившись в размерах, Сюэ Нун стал ещё беспокойнее и начал яростно искать цель для атаки. Гу Нянь даже показалось, что на его теле мелькают образы женщины — то голова, то обнажённая верхняя часть тела. Эти видения мелькали на мгновение, и Гу Нянь подумала, что ей это привиделось.
Огромный хвост Сюэ Нуна с силой ударил на северо-запад, где находился огромный гиеновый пёс — вероятно, зверолюд в зверином облике, ведь Наньси и другие на него не нападали. Хвост, несущий за собой зловоние и порывистый ветер, мгновенно настиг гиену. Та не успела увернуться и рухнула на землю, издавая стон.
Увидев это, остальные зверолюди стали ещё осторожнее. Потерявший рассудок Сюэ Нун теперь направлялся прямо к Байбаю. Тот, с его снежно-белой шерстью, слишком выделялся на фоне зелёного леса. Мускусный бык Дунба, заметив это, потащил Байбая прочь. Но Сюэ Нун двигался слишком быстро — его огромная голова уже почти настигла их.
Острые клыки вот-вот впились бы в шею Байбая, и Гу Нянь невольно вскрикнула:
— А-а-а!
Она не заметила, что после увеличения Сюэ Нуна все зверолюди перешли в звериные облики и замолчали. Её крик привлёк внимание белого змея. Ещё хуже было то, что она оставалась в человеческом облике.
Сюэ Нун мгновенно оставил Байбая и, изогнувшись, бросился к Гу Нянь в небе. В его красных глазах пылало упрямое желание уничтожить всё.
В тот же миг, как Гу Нянь вскрикнула, Наньси уже устремился на северо-запад. Белый змей Сюэ Нун с яростью преследовал их, оставляя за собой разрушенные деревья и мёртвых животных. Птицы в лесу в ужасе взлетали и уносились вдаль.
Гу Нянь крепко держалась за шерсть на шее Наньси, прижавшись к его спине. Она не ожидала, что увеличенный белый змей будет настолько огромен: его тело частично ползло по земле, а голова возвышалась над кронами деревьев, которые теперь казались крошечными.
Наньси не переставал лететь на северо-запад, покидая гору Наньгу, пересекая реку Времени и лес Прошлого. Гу Нянь увидела вдали равнину, но белый змей всё ещё преследовал их. Называть его белым змеем уже было неправильно: он весь покрылся кровью, чешуя полностью облезла, и теперь это было лишь гигантское, извивающееся месиво. Гу Нянь смотрела на это с отвращением и ужасом.
Она не видела, преследуют ли их Хуа Нун и остальные, да и не до того ей было. Несколько раз змей чуть не укусил Наньси, и Гу Нянь видела, как в воздухе кружат чёрные перья.
Вдалеке она заметила поляну, окружённую зелёным туманом. С высоты она казалась прекрасной, но Наньси сразу взмыл ещё выше. Белый змей, не отрывая взгляда от Гу Нянь, пронёсся сквозь зелёный туман. Гу Нянь видела, как он вошёл, но так и не увидела, чтобы он вышел. Наньси замедлил полёт и обернулся.
Он приземлился на дерево недалеко от зелёного тумана и не сводил глаз с того места. Только теперь Гу Нянь разглядела, что туман окутывал территорию не меньше, чем южный склон, и внутри была лишь травянистая равнина. Белого змея нигде не было видно, но по обстановке она догадалась: это болото, глубокое и ядовитое.
Зверолюди один за другим начали подтягиваться. Гу Нянь узнала, что, преследуя её, белый змей ранил ещё нескольких зверолюдей. Пострадали не только Хуа Нун и рогатый медведь, но и один незнакомый зверолюд погиб, а другой получил тяжелейшие ранения и, скорее всего, тоже не выживет.
Погибший зверолюд был гепардом. Гу Нянь с трудом верилось, что гепард, славящийся своей скоростью, мог быть убит белым змеем. Тяжелораненый зверолюд оказался волком: его шея была перекушена змеей, оставалась лишь тонкая жилка, соединяющая голову с телом. Хотя он ещё дышал, Гу Нянь знала: ему осталось недолго. Удивительно, но самый первый, кого атаковал змей — гиена — остался цел.
Остальные зверолюди бросили тело гепарда и тяжелораненого волка на край зелёного тумана. Гу Нянь увидела, как только два тела коснулись земли, трава под ними провалилась, и на поверхности появилась чёрная вода. Тела начали медленно погружаться. Волк, ещё живой, с зелёными глазами смотрел на остальных зверолюдей — в его взгляде читалась лютая ненависть!
Чёрная вода поглотила их полностью, и лишь когда тела исчезли под землёй, вода рассеялась. Трава на поляне снова стала такой же спокойной и прекрасной, словно это был райский уголок.
Гу Нянь глубоко вздрогнула — до костей. Она всегда думала, что на этом континенте ей угрожают лишь дикие звери и погода, но забыла главное: сама природа полна опасностей. Она может щедро даровать пищу для выживания, но так же легко расставить смертельные ловушки, готовые в любой момент забрать жизнь. Это было болото смерти!
В результате инцидента с белым змеем в лесу Прошлого погибли двое зверолюдей, и теперь их осталось всего одиннадцать. Гу Нянь смутно чувствовала, что среди зверолюдей тоже не всё спокойно. Пятеро незнакомых ей зверолюдей излучали опасную ауру.
Эти пятеро обменялись взглядами и один за другим ушли. Остальные, включая Наньси, молчали.
Гало подошёл к Хуа Нуну и похлопал его по спине:
— Хуа, не переживай слишком сильно.
Хуа Нун смотрел на болото смерти и спокойно ответил:
— Не волнуйся за меня. Я давно был к этому готов.
http://bllate.org/book/1847/206688
Готово:
