Кае тоже смотрел на болото Смерти:
— Сюэ Нун был отличной самкой-зверолюдом. Он избавил нас от леопарда и чёрного волка — тех двоих настоящих головорезов.
Гу Нянь не понимала, о чём говорят зверолюди, но по их жестам догадалась: возможно, они утешают Хуа Нуна. Белый змей всё это время находился рядом с ним — может, они супруги? Гу Нянь не знала, что случилось с белым змеем, но смутно чувствовала: всё это как-то связано с отсутствием самок-зверолюдей.
Наньси тоже смотрел в сторону Леса Смерти. Постояв немного, он опустил глаза на шрам на правой руке и сказал собравшимся зверолюдям:
— Возвращайтесь по домам.
— Идите, — подхватил Кае. — До прихода зимы вся опасность исчезнет!
Байбай и Дунба поддерживали Кае, уводя его в Лес Прошлого. Остальных вёл Наньси с Гу Нянь, а Гало помогал Хуа Нуну. Их тени, вытянутые закатным солнцем, то появлялись, то исчезали между деревьями. Гу Нянь вдруг осознала, как много времени прошло! Уже вечер — солнце садится!
По дороге кролик-человек Байбай собрал множество трав и заставил Хуа Нуна с Кае проглотить их, а также приложил наружно. Гу Нянь не отрывала глаз от его движений, стараясь запомнить внешний вид этих растений. Она смотрела так пристально, что Байбаю стало неловко.
— Дунба, неужели Гу в меня втюрилась?
— Да ладно тебе! Рядом с Наньси ты просто ничтожество. Какая самка выберет тебя, а не Наньси?
— Но она же всё время на меня смотрит! Мне уже неловко становится.
— И правда, всё ещё смотрит! Может, у Гу течка началась?
— Не может быть, я же ничего не чую.
Хуа Нун:
— …Дурачки.
Кае:
— …Идиоты.
Гало:
— …Шутники.
Наньси:
— Вам двоим хватит! — помолчав, он всё же пояснил: — Она просто интересуется травами у тебя в руках.
Гу Нянь:
— ??? С чего это вдруг Наньси орёт!
☆
После того как белый змей сломался, весь Лес Прошлого погрузился в тишину. Гу Нянь ничего об этом не знала и по-прежнему жила своей обычной жизнью. Иногда её тревожил вопрос о самках-зверолюдях, и в душе рождалась тревога. Она чувствовала, что здесь она особенная — не потому, что попала сюда из другого мира, а просто потому, что в облике самки-зверолюда она выглядела человеком, хотя и была женщиной.
Особенное либо вызывает всеобщее желание, либо уничтожается. Гу Нянь не была настолько самовлюблённой, чтобы думать, будто все зверолюди готовы драться за неё, но опасность, безусловно, существовала.
Через каждые несколько дней на лес обрушивались бури, делая тихий Лес Прошлого всё более зловещим. Наконец Гу Нянь закончила солить капусту и принялась изучать способы приготовления красной тыквы. Этот овощ напоминал помидоры по внешнему виду, но по вкусу и текстуре был похож на огурец. Сначала Гу Нянь ела его просто как фрукт, но из-за скудного рациона вдруг вспомнила: и помидоры, и огурцы — это овощи, а овощи можно жарить.
Она попробовала пожарить красную тыкву на сковороде — вышло невкусно. Хрустящая тыква после жарки стала вязкой и безвкусной, полностью потеряла форму: кое-где стала похожа на пластик, от чего зубы болели, а кое-где — мягкой, как вата.
Жарка провалилась. Гу Нянь решила сварить суп — тоже безуспешно. В итоге она остановилась на салате: посоленные ломтики оказались хрустящими и освежающими.
Стоит упомянуть и новый кухонный инструмент Гу Нянь — ноготь длиной с палец! Наньси подарил его ей. Он служил и ножом для овощей, и кинжалом, и даже стеклорезом. Мясо, льняная ткань, камень — всё это ноготь рассекал так же легко, как бумагу. Гу Нянь берегла его как зеницу ока и назвала «ногтевым ножом», а точнее — «ногтевым ножом Наньси».
Этот ноготь был обычной физиологической отслоившейся частью. На третий день после его потери Гу Нянь заметила, что на пальце Наньси уже вырос новый.
С «ногтевым ножом» Гу Нянь больше не нуждалась в помощи Наньси на кухне, и тот начал жить припеваючи — еда подавалась прямо в рот.
Целых два месяца Гу Нянь больше не видела других зверолюдей и редко покидала южный склон. Каждый раз, когда Наньси уходил, он возвращался как можно скорее. Однажды он принёс целых сто цзинь каштанов. За полчаса такое количество не собрать — Гу Нянь заподозрила, что Наньси, скорее всего, заставил работать на себя несчастных обезьян.
С окончанием сезона дождей Гу Нянь наконец смогла покинуть южный склон и продолжить поиски еды.
На этот раз Наньси снова повёл её по уже знакомым местам. Раньше Гу Нянь искала только те продукты, которые получала от кролика-человека, а теперь сосредоточилась на растениях, напоминающих те, что были в её прошлой жизни. Ей нужны были перец чили, перец сычуаньский, лук, имбирь, чеснок и разные овощи.
Внимательно осмотревшись, она поняла, что в лесу много цветущих растений. Луга с синими цветочками, деревья с жёлтыми цветами, выше даже сакуры, изящные лианы с белыми цветами и одиночные цветы самых разных оттенков — Лес Прошлого оказался прекрасным местом.
Иногда мимо проходили травоядные. Осторожные сразу убегали, а смелые спокойно продолжали есть. Такой тихий и прекрасный Лес Прошлого совсем не походил на тот опасный лес из её представлений.
Эти травоядные в основном напоминали первого встреченного красного быкоконя, а также серых овец, очень похожих на снежных баранов. Чаще всего встречались дикие свиньи. Несмотря на свирепый вид, они были настоящими травоядными. Чем больше Гу Нянь узнавала об этих животных, тем спокойнее она себя чувствовала. Она смело наблюдала за ними и запоминала, какие растения они едят.
Прячась в стороне, она старалась запомнить растения, которые ели животные, а потом сама пробовала их. К сожалению, большинство растений оказались невкусными, и она не могла их проглотить. Лишь в стеблях некоторых трав чувствовалась лёгкая сладость.
Однако находки всё же были. Одна трава с очень широкими, сочно-зелёными листьями особенно нравилась красным птицам. Гу Нянь откусила кусочек — чуть зубы не свело! Это был вкус уксуса!
От кислоты она зажмурилась, но на лице появилась улыбка: она никогда не думала, что из растения можно выжать уксус! Хотя она не очень любила уксус, открытие её обрадовало. Она назвала эту почти без корней траву «кислой травой». А птицу с ярко-красным оперением и жёлтым кончиком клюва, которая была крайне обидчивой и жадной, прозвала «кислой птицей».
Птица заслужила такое прозвище, потому что, когда Гу Нянь сорвала один лист кислой травы, стая кислых птиц гналась за ней метров сорок и даже отобрала половину листа обратно. Поскольку опасности не было, Наньси спокойно наблюдал за происходящим в стороне. Тогда Гу Нянь впервые усомнилась в том, что зверолюди такие простодушные и наивные, как ей казалось.
Открытие кислой травы укрепило решимость Гу Нянь искать еду, наблюдая за животными. Через полмесяца все животные в Лесу Прошлого уже знали: здесь появилась странная самка-зверолюд, которая постоянно подсматривает за ними и крадёт их пищу. После того как Гу Нянь несколько раз украла кислую траву, стая кислых птиц будто поклялась ей отомстить.
Каждый раз, когда Гу Нянь тайком наблюдала, чем питаются животные, эта стая красных кислых птиц слеталась и начинала верещать над её головой. Если бы не Наньси рядом, они бы напали на неё и обстреляли горячими птичьими какашками. Так или иначе, Гу Нянь получила несколько «попаданий», и от злости скрипела зубами, но не могла спорить с нецивилизованными птицами.
В лесу росло растение с высокими стеблями и фиолетовыми ягодами величиной с шарики для пинг-понга. Животные явно избегали его из-за запаха и никогда не ели. Гу Нянь видела его, но никогда не пробовала и даже не прикасалась.
Когда Гу Нянь велела Наньси вырвать перья у красных кислых птиц, те, словно с ума сошедшие, начали бросать в неё эти фиолетовые ягоды! У Гу Нянь мелькнуло три мысли: первая — эти красные птицы сошли с ума! Вторая — не отравится ли она? Третья — восторг!
Ягоды пахли очень сильно и резко — это был запах чеснока! Наньси сначала не обратил внимания на приближающихся птиц, но как только увидел падающие фиолетовые ягоды, тут же схватил Гу Нянь. Увы, на ней уже лежало множество ягод, и Наньси немедленно отпрыгнул в сторону.
Убедившись, что с ней всё в порядке — голова не кружится, дышится нормально, да и Наньси не напал на птиц, — Гу Нянь успокоилась. Эти фиолетовые ягоды точно местный чеснок! Поскольку форма и цвет изменились, она назвала их «фиолетовым чесноком» и решила для безопасности сначала проверить на животных.
☆
Оглянувшись, Гу Нянь увидела, что Наньси стоит в пяти-шести метрах от неё, но не придала этому значения. Фиолетовые ягоды были упругими и эластичными, напоминали жевательную резинку. Если бы не сильный чесночный запах, Гу Нянь решила бы, что это конфета.
Красные кислые птицы всё ещё верещали над головой, а Гу Нянь довольная собирала фиолетовый чеснок.
Наньси нахмурил нос:
— Гу, эта штука воняет. Не трогай её.
— Да ну что ты! Просто запах резковат.
Подумав, она спросила:
— Наньси, это ядовито?
— Нет, не ядовито. Просто воняет так сильно, что ни одно животное не подходит близко. Если пахнешь этим, даже добычу не поймаешь.
Гу Нянь удивилась: оказывается, местные животные не переносят чеснок. Хотя ей самой запах не казался отвратительным!
Раз Наньси сказал, что не ядовито, значит, точно не ядовито. В душе она поверила ему, но всё же решила проверить на маленьком животном.
Наньси сдерживался изо всех сил, чтобы не бросить Гу Нянь на землю, и быстро помчался обратно на южный склон. Добравшись до дома, он швырнул её прямо в пруд, а сам отошёл в сторону и глубоко вдохнул свежий воздух! Впервые за всё время Гу Нянь подверглась такому «грубому» обращению и окончательно убедилась: для Наньси фиолетовый чеснок действительно невыносимо воняет. Видимо, у этого растения действительно сильное отпугивающее действие.
В Лесу Прошлого водилось много мелких зверьков, но для зверолюдей с их огромным аппетитом они были бесполезны. Множество птиц размером с курицу или утку с ярким, блестящим оперением выделялись на фоне зелёного леса. Они жили стаями в густых зарослях колючего кустарника, куда зверолюдам не проникнуть.
Эти гордые птицы часто проходили мимо Гу Нянь, гордо подняв головы и выстроившись в ряд. Каждый раз Гу Нянь ловила себя на мысли, что хочет поймать парочку, ощипать их красивые перья и сварить суп.
Чем больше она общалась с животными, тем яснее понимала различия между ними. Высокоразвитые зверолюди, как правило, имели тусклую шерсть — за исключением кролика-человека Байбая и змея-человека Хуа Нуна. Чем ярче и пёстрее окрас животного, тем оно мельче и умнее, обладает простым мышлением. Основная пища зверолюдей — дикие свиньи, снежные бараны, серые овцы, красные быкокони, пятнистые олени — все они одноцветные, крупные, живут стадами и крайне глупы. Есть ещё одна категория — обезьяны из Леса Надежды к югу от горы Наньгу. Они тоже довольно сообразительны.
Во всём Лесу Прошлого и Лесу Надежды, кроме зверолюдей, нет хищников. Откуда взялись сами зверолюди, Гу Нянь не знала. Ей казалось странным, что в таком богатом и водном месте отсутствуют хищники. Возможно, Лес Прошлого настолько велик, что хищники обитают в ещё не исследованных ею районах.
Эти гордые птицы, хоть и раздражали Гу Нянь, приносили в её уединённую жизнь немного радости и красок. Давно она не испытывала таких эмоций, как злость, раздражение или искренняя радость.
Фиолетовые ягоды, которыми красные кислые птицы атаковали Гу Нянь, получили название «фиолетовый чеснок». После того как безопасность была подтверждена на серой крысе размером с домашнего кролика, Гу Нянь включила их в список необходимых предметов быта.
Попробовав фиолетовый чеснок, она поняла: на вкус он не так уж силён, гораздо слабее своего запаха — просто лёгкий чесночный аромат. А после жарки на масле тот отвратительный запах, который не выносил Наньси, вообще исчезал. Гу Нянь предположила, что такой резкий запах — это способ защиты растения. Подобных примеров немало.
На вкус людям подходят лишь немногие вещи, но даже если они меняют цвет, форму или свойства, знакомый вкус остаётся прежним. Раз здесь есть животные и разумные существа, значит, аналогичные овощи и фрукты тоже должны существовать. Пусть даже они изменились до неузнаваемости — главное, чтобы вкус был тот же.
http://bllate.org/book/1847/206689
Готово:
