Как только Гу Нянь ушла, Наньси тут же сел, убедился, что она просто пошла искупаться, и не сводил с неё глаз до тех пор, пока та не вернулась в пещеру. Лишь тогда он снова лёг и закрыл глаза.
* * *
На следующий день Гу Нянь провела последнюю черту двадцать шестого иероглифа «чжэн» на скальной стене, взяла вчерашнюю конопляную рубаху и вскарабкалась на спину Наньси.
Утреннее солнце ещё не припекало. Гу Нянь прижималась к его спине, крепко держась за шерсть у него на шее, и смотрела вдаль — на бескрайний лес Прошлого. Лес был настолько огромен, что на западе простирался до самого горизонта. Вчера они с Наньси шли пешком несколько часов, прежде чем нашли капусто-салат. Сегодня же, сидя верхом на Наньси, добрались до места всего за полчаса.
Их уже ждали Хуа Нун и белая змея. Увидев змею, Гу Нянь покрылась мурашками и ни на шаг не отходила от Наньси.
В этот момент даже прекрасное лицо Хуа Нуна не могло заглушить её отвращения к змеям.
Наньси кивнул Хуа Нуну в знак приветствия, взял у Гу Нянь конопляную рубаху и передал её Хуа Нуну. Тем временем белая змея с любопытством подползла к ногам Гу Нянь и приподняла голову, чтобы посмотреть на неё.
Гу Нянь замерла. Не отрывая взгляда от змеи, она следила за каждым её движением. Змея была поменьше, чем Хуа Нун в змеиной форме, и толщиной с руку Гу Нянь. Наньси не препятствовал приближению змеи, и Гу Нянь не осмеливалась явно показать своё отвращение.
Белая змея медленно выпрямилась, пока не сравнялась с Гу Нянь ростом — теперь они могли смотреть друг другу в глаза.
Гу Нянь натянуто улыбнулась. В ответ змея лизнула её по щеке раздвоенным язычком.
Улыбка застыла у неё на лице. От этого прикосновения её будто окатило ледяной водой.
Хуа Нун уже переоделся и, явно довольный, сказал Наньси, что в будущем может брать эти «бесполезные растения» когда угодно.
Белая змея вернулась к Хуа Нуну и с живым интересом начала обнюхивать его новую одежду, то и дело терясь о неё языком. Эти почти человеческие выражения напомнили Гу Нянь о львице, которую Наньси отправил прочь. Все эти существа обладали определённым разумом, но, в отличие от зверолюдей, не могли принимать человеческий облик.
Хуа Нун погладил змею по голове, словно призывая её успокоиться, и подошёл к Гу Нянь:
— @#￥￥%& Хуа Нун.
Гу Нянь догадалась, что он представился: «Я — Хуа Нун». Но, боясь ошибиться, она посмотрела на Наньси. Тот кивнул. Тогда Гу Нянь дружелюбно сказала:
— Я — Гу Нянь.
Хуа Нун указал на рубаху:
— *&%￥@@#￥
Гу Нянь поняла, что он благодарит её за одежду, и замахала руками:
— Да не за что, не за что!
Наньси: «……»
Белая змея: «???»
Хуа Нун обменялся несколькими фразами с Наньси и ушёл вместе с белой змеёй, оставив Гу Нянь и Наньси наедине с грядкой капусто-салата.
Одна рубаха в обмен на вечное право собирать капусто-салат — выгодная сделка. Гу Нянь радостно велела Наньси сорвать один кочан и нести домой.
Они взяли капусту ростом с человека, по пути свернули к реке Времени и срезали ветку водяной груши, увешанную плодами. Гу Нянь не хотела портить дерево, но другого способа унести урожай не было: корзин у неё не было, сплести их она не умела, так что пришлось действовать по-варварски.
По дороге домой, глядя на южную синеву моря, Гу Нянь про себя поклялась: однажды она обойдёт всё это место от края до края.
Южный склон, как всегда, был тих и пуст. Здесь, кроме Гу Нянь и Наньси, не было ни одного живого существа. Вся поляна была на виду — укрыться было негде.
Гу Нянь занесла груши в пещеру, а Наньси тем временем внес капусту. Внезапно она обернулась и улыбнулась Наньси:
— Наньси, сходи, пожалуйста, охоться на кабана. Сегодня я приготовлю тебе что-нибудь вкусненькое.
Наньси кивнул. Он не питал особых надежд на «вкусненькое» — предпочитал есть мясо в сыром виде.
Оставив капусту, Наньси отправился на охоту. Гу Нянь тем временем сложила груши, оторвала от капусты два листа и пошла к воде их вымыть. Выложив чистые листья на конопляные, она вдруг заметила, что капустные листья гораздо крупнее. В этот момент до неё дошло: ей нужны предметы обихода. Кровать, стол, стулья, нож, разделочная доска, котёл, лопатка…
Чем больше она думала, тем больше убеждалась, что с ума сошла. Целых четыре месяца она спала прямо на земле, ела, присев на корточки, и единственное, что придумала, — это каменный котёл для кипячения воды. Она даже не пыталась изменить эту первобытную жизнь. И всё это время терпела такой быт! Чёрные полосы стыда поползли по её лбу, и Гу Нянь, уныло опустив голову, уселась в тени и начала рисовать на земле круги.
Наньси вернулся с кабаном и, не найдя Гу Нянь, забеспокоился. Бросив добычу, он начал её искать.
Заметив знакомую чёрную шевелюру, Наньси перевёл дух и подошёл к ней.
На земле были нарисованы круги и квадраты разного размера. Ничего не поняв, Наньси пошёл разделывать кабана: в такую жару мясо быстро испортится.
Увидев, что Наньси вернулся, Гу Нянь встала и схватила его за руку:
— Наньси, с кабаном подождём. Помоги мне кое-что сделать!
Наньси кивнул. Гу Нянь потянула его искать подходящие камни. Прежде всего нужно было сделать котёл и печь. Покопавшись, она нашла камни нужного размера и велела Наньси выдолбить в них углубления, а по бокам — ушки для удобства переноски. Наньси уже умел делать каменные чаши, так что котёл, по сути, ничем не отличался — разве что дно было чуть заострённее. Гу Нянь объяснила, Наньси понял, и вскоре на земле красовался вполне приличный каменный котёл.
Гу Нянь радостно хлопнула в ладоши и велела Наньси приступать к печи. Та оказалась ещё проще: нужно было найти камень по пояс, чуть уже внутреннего диаметра котла, выдолбить в нём отверстие, а снизу — проделать канал для выгребания золы и отверстие для поддува. Сверху делалась щель для подкладывания угля. Конструкция не требовала особых навыков — лишь гладкие стенки внутри.
Что до разделочной доски, Гу Нянь мечтала о деревянной, но понимала, что это нереально. Поэтому она выбрала на скале участок с ровной поверхностью и велела Наньси срезать его когтями.
Наньси провёл когтями по камню — и тот рассекался, будто тофу. Всего за несколько движений он вырезал плиту, на которой спокойно поместилась бы половина кабана.
Гу Нянь осмотрела поляну и решила поставить печь чуть южнее родника, под деревом. Плиту-столешницу она велела положить к северу от печи: здесь было прохладно, рядом вода для мытья, и не жарко работать.
Расставив котёл, печь и огромную «столешницу», Гу Нянь выбрала ещё несколько камней для стола и двух табуретов. Объяснив Наньси, что хочет, она велела ему приниматься за работу.
Его острые когти скребли по камню с противным «скр-скр-скр», и Гу Нянь сжималась от жалости. Но вскоре эта жалость улетучилась.
Наньси работал невероятно быстро. Всего за несколько минут появились простой каменный стол и два табурета. Гу Нянь присела — табурет оказался слишком высоким. Наньси подправил. Затем Гу Нянь велела ему проделать в столешнице несколько углублений для посуды и столовых приборов.
Когда всё было готово, она наконец разрешила Наньси заняться кабаном.
* * *
Пока Наньси разделывал кабана, Гу Нянь тщательно вымыла новый котёл, стол и плиту. Оба молча занимались своим делом, и в воздухе стояла тихая, умиротворяющая атмосфера.
Вымыв посуду, Гу Нянь принесла из восточной части поляны несколько кусков угля и горсть сухих листьев. В печи она разожгла огонь кремнём, подбросила мелкие угольки — те вспыхнули без усилий. Уголь горел легко, без дыма, экологично, но, к сожалению, без пламени — для готовки это могло стать проблемой. Гу Нянь усмехнулась, собрала все силы и, согнувшись, водрузила котёл на печь. Покачав его, убедилась, что стоит прочно, и, довольная, кивнула себе. Оглядевшись, она сбегала к «туалету», срезала веточку и вернулась — теперь у неё была кочерга.
Как раз в это время Наньси закончил разделку. Гу Нянь велела ему положить мясо на плиту, а сама занялась жиром: отделила все куски сала и отложила в сторону постное мясо.
— Это сало, — сказала она, указывая на белые жировые куски. — Нарежь его на мелкие кубики.
Наньси повторил за ней:
— Сало.
Его когти мелькнули — и жир превратился в ладонь-размерные куски.
Гу Нянь подняла один — весил не меньше цзиня. Когти Наньси остры, острее любого ножа, но для тонкой работы не годятся. Пока что заменить нож было нечем, и Гу Нянь мысленно отметила: надо найти острый инструмент.
Она взяла палец Наньси и показала, как резать: кусок сала превратился в монетки.
Котёл уже накалился, вся влага испарилась. Гу Нянь высыпала туда кубики сала и стала помешивать их чистой костью. Одновременно она велела Наньси сделать несколько маленьких каменных мисок.
Вскоре воздух наполнился ароматом топлёного жира. Наньси принюхивался, и Гу Нянь не могла его винить — сама текла слюной.
Когда весь жир вытопился, Гу Нянь велела Наньси перелить его в маленькую миску. Шкварки она сначала хотела дать Наньси, но вспомнила, что они вредны. Впрочем, решила: раз в жизни ничего страшного.
Остывшие шкварки они съели вместе. Потом Гу Нянь занялась капусто-салатом с мясом. Наньси разорвал постное мясо на кусочки и ушёл жарить его на привычном месте — того, что сделала Гу Нянь, ему явно не хватало.
Гу Нянь порвала капусту на части, разогрела котёл, влила свежевытопленный свиной жир, бросила туда мясо и стала помешивать костью, чтобы всё пропиталось жиром. Когда мясо побелело, она добавила капусту.
Тут она вспомнила, что нет крышки. Но, впрочем, не так уж и важно. Она энергично перемешивала, чтобы капуста равномерно прожарилась. Когда мясо было готово, добавила соли и ещё немного потушила. Свежий капусто-салат с мясом был готов.
Гу Нянь переложила блюдо в каменную миску. Наньси к тому времени уже пожарил своё мясо.
Она расставила всё на столе, усадила Наньси напротив себя, протянула ему палочки, сделанные ранее, и радостно объявила:
— Обедать!
Наньси отложил палочки в сторону и молча принялся за жареное мясо. Гу Нянь была в прекрасном настроении. Она взяла палочками кусочек капусты — хрустящая, сладковатая, вкусная! Правда, немного пересолила — видимо, плохо перемешала.
Потом она попробовала мясо. Оно оказалось жёстким, не таким ароматным, как жареное, но благодаря жиру и соли — вполне съедобным.
Гу Нянь осталась довольна. Теперь, когда у неё есть соль и капусто-салат, можно делать соленья и квашеную капусту. Есть жир — значит, можно жарить во фритюре. Есть печь и котёл — значит, можно готовить множество блюд.
Мечтая обо всём этом, она не заметила, как наелась. Лишь отложив палочки, она поняла, что Наньси так и не притронулся к палочкам.
Гу Нянь опустила глаза и задумалась. В первые дни она целиком сосредоточилась на Наньси, боялась за его безопасность. Но как только убедилась, что с ним всё в порядке, начала незаметно игнорировать его. Она привыкла полагаться на него, командовать им, ставить себя выше… Неужели она превратилась в эгоистичное, мерзкое существо?
Она даже подумала: если бы тогда остался кролик-человек, жизнь, возможно, была бы лучше. А ещё — если бы у Наньси было лицо, более похожее на человеческое, как у Хуа Нуна, она бы не так боялась его.
http://bllate.org/book/1847/206682
Готово:
