Из-за неожиданного прихода месячных поездка в лес Прошлого сорвалась. Гу Нянь несколько дней отдыхала на южном склоне, дожидаясь, пока «тётушка» окончательно уйдёт. Убедившись, что всё в порядке, и получив согласие Наньси, она вновь собралась в путь к лесу Прошлого.
Лес Прошлого находился к северу от горы Наньгу, которая тянулась с востока на запад; лес повторял это направление, однако его северная и южная границы располагались далеко друг от друга. Самая северная оконечность леса переходила в бескрайние равнины. Даже Наньси, двигаясь со своей скоростью, потребовался бы целый месяц, чтобы пересечь лес и выйти на равнину.
Кролик-человек жил на юго-востоке леса Прошлого, недалеко от южного склона. Гу Нянь решила двигаться по прямой в этом направлении. Наньси, как обычно, лениво шёл рядом. Иногда, когда Гу Нянь уставала, она просила Наньси принять звериную форму и нести её на спине.
В первый день они вскоре сбились с пути. Усвоив урок, на второй день они сначала поднялись в воздух, чтобы определить местоположение, а затем спустились прямо вниз. Но, к несчастью, хаотичный и непредсказуемый лес вновь заставил Гу Нянь почувствовать горечь неудачи.
На третий день они встретили зверолюда. Он выглядел странно — ни на что конкретное не похожий, разве что по телосложению напоминал медведя. Это был мужчина-зверолюд.
Гу Нянь и Наньси как раз отдыхали под деревом и жарили мясо на обед, когда медведь-зверолюд скатился с высокого холма прямо за спиной Гу Нянь. К счастью, Наньси был быстр на глаза и на руку — он мгновенно схватил Гу Нянь и оттащил в сторону. Иначе ей не избежать бы участи быть раздавленной насмерть.
Гу Нянь лежала на коленях Наньси и вытирала испуганный пот со лба. Убедившись, что Наньси не проявляет враждебности, она осмелилась поднять глаза на неожиданного гостя. Густая коричневая шерсть, огромное тело, короткий хвостик и странные рога на голове — всё это заставило Гу Нянь мысленно окрестить его «рогатым медведем».
Рогатый медведь поднялся с земли, отряхнулся от листьев и травы, подняв облако пыли, которая осела прямо на жарящееся мясо. Заметив Наньси и Гу Нянь, он без лишних слов превратился в человеческую форму.
— Наньси. *;amp;…￥#@*;amp;…%￥
— #￥%…;amp;*;amp;…%￥
Они некоторое время переговаривались на зверином языке, после чего Наньси встал и потянул Гу Нянь за собой.
— Наньси, что сказал этот зверолюд?
— Это его территория. Нам нельзя туда заходить.
Услышав объяснение, Гу Нянь наконец поняла, почему за почти четыре месяца, проведённые здесь, она не видела ни одного зверолюда, кроме тех первых двух дней. Она вспомнила, что Наньси обычно охотится в лесу Надежды, и догадалась: тот лес — его собственная территория.
Покинув владения рогатого медведя, они выбрали любое направление и пошли дальше.
Через полчаса Гу Нянь услышала журчание воды. Пробравшись сквозь заросли, они вышли к реке шириной около трёх метров. Её поверхность искрилась на солнце, по течению плыли листья и ветки. На противоположном берегу росла небольшая рощица. Увидев её, Гу Нянь радостно закричала:
— Ура! Мы нашли! Наньси, это же водяные груши!
Наньси не разделил её восторга, но, возможно, лёгкий изгиб уголков его глаз всё же выдал хорошее настроение.
Гу Нянь назвала эту реку «рекой Времени». Сидя на спине Наньси и наблюдая, как тот одним прыжком переносится на другой берег, она вдруг позавидовала зверолюдам. Будь она сама зверолюдом, этот лес стал бы для неё раем, а не местом, полным опасностей.
Она сорвала несколько водяных груш и попробовала — большинство оказались мелкими, будто только начали завязываться. Выбрав ветку с самыми крупными плодами — на ней было штук семь-восемь груш, — Гу Нянь уселась на спину Наньси и двинулась вниз по течению.
По пути оказалось, что вдоль всего берега растут эти деревья. Водяные груши, похоже, любили солнце и воду: они росли только на северном берегу, где было солнечно, и исчезали уже в двадцати метрах от реки.
Съев несколько груш, Гу Нянь вдруг вспомнила, что нужно угостить и Наньси. Она протёрла одну грушу о своё платье из конопляных листьев и поднесла к его пасти. Огромная пасть зверя раскрылась — и кулаковой величины груша исчезла, будто в бездне. Гу Нянь, увидев, что Наньси не отказывается, подала ещё одну. Он снова открыл пасть и проглотил. Она подала ещё — он снова съел. Подала в четвёртый раз — Наньси плотно сжал челюсти.
Гу Нянь опешила. Неужели она только что кормила его, как щенка?
Она выбросила оголённую ветку и сказала:
— Наньси, водяные груши вкусные, правда? Сладкие, прохладные, утоляют жажду и жару. В такую жару, съешь пару — и сразу легче становится.
Наньси не знал, что такое «утолять жару», да и «сладкий» вкус был ему неведом. Он вообще не понимал, какой там вкус — он любил только мясо.
В звериной форме Наньси не мог говорить, но Гу Нянь всё равно спросила:
— Наньси, ты же не проглотил косточки? Они невкусные, выплюнь их!
Глаза Наньси чуть повернулись, и он бросил взгляд на свой живот. Возможно, стоило просто проглотить эту слишком весёлую самку целиком.
Гу Нянь не заметила его раздражения — она была полностью поглощена радостью от находки. После нескольких дней упорных поисков наконец-то пришёл результат, и это чувство было просто волшебным. Единственное, что омрачало — тот, с кем она хотела разделить радость, оставался совершенно равнодушным.
Солнце клонилось к закату. Золотистые солнечные зайчики пробивались сквозь листву и дрожали на воде. Девушка в сером льняном платье-мини сидела верхом на чёрном тигре. Тигр неторопливо шагал вдоль берега, под его лапами хрустели опавшие листья. Внезапно налетел ветер, растрепав чёрные волосы девушки. Тигр вдруг рванул вперёд, расправил огромные чёрные крылья и взмыл в небо. На фоне заката чёрные перья и чёрные пряди волос переплелись в единый поток.
Стало по-настоящему жарко — Гу Нянь точно знала: наступило лето. Наньси редко принимал звериную форму, разве что во время охоты.
Гу Нянь опиралась на палку одной рукой, другой держала Наньси за руку и шла за ним следом вглубь леса. Деревья в лесу Прошлого были высокими, и их листва хоть немного защищала от палящего солнца — здесь было куда прохладнее, чем на голом южном склоне.
После нескольких дней блужданий в голове Гу Нянь закралось сомнение: Наньси, похоже, не так уж хорошо знает этот лес, как она думала. Она не знала, сколько ему лет — выглядел он совсем молодо. Не знала, кто его родители и где они. Он оказался намного умнее, чем она предполагала. Но неизвестно, типичен ли такой ум для всех зверолюдов или это особенность одного лишь Наньси.
Эти мысли промелькнули лишь на мгновение и тут же были отброшены. Сейчас главное — выживание.
Пройдя два часа и пересекая уже знакомую реку Времени, Гу Нянь совсем выдохлась и попросила остановиться. Наньси без возражений остановился, осмотрелся, ловко залез на ближайшее конопляное дерево и сорвал два листа. Один подложил себе под зад, второй положил рядом и, похлопав по нему, пригласил Гу Нянь присесть.
Гу Нянь широко улыбнулась и подошла, присев рядом и прислонившись спиной к его руке.
— Наньси, сколько тебе лет?
Наньси задумался, и Гу Нянь даже показалось, что она видит, как его пальцы слегка шевелятся.
— Семнадцать.
— Ах, ха-ха! Какое красивое дерево! — Гу Нянь показала на кривое деревце неподалёку.
Наньси взглянул на него — слабое, бесполезное дерево. Отвёл взгляд и спросил:
— А тебе сколько?
Гу Нянь хихикнула:
— Шестнадцать.
Ей было неловко признаваться, что на самом деле ей двадцать шесть. Получается, она сама — та самая «старая корова, жующая нежную травку».
Щёки Гу Нянь покраснели, но за четыре месяца пребывания здесь её кожа так сильно загорела, что румянец был незаметен.
Наньси прищурился и косо взглянул на неё, но ничего не сказал.
Отдохнув, они двинулись дальше на север.
Через полчаса перед ними открылась поляна с полутораметровыми растениями, похожими издали на огромные кочаны капусты — ярко-зелёные и очень красивые. Подойдя ближе, Гу Нянь с радостью узнала в них капусто-салат. Площадь зарослей была размером с футбольное поле. Одного листа хватило бы ей на целый обед. Она радостно бросилась к ближайшему кочану и обняла его.
Через три секунды она поняла, что обняла не капусту, а огромную змеиную голову. Кожа змеи была того же ярко-зелёного цвета, что и листья, а длинный раздвоенный язык шипел у неё перед самым лицом. Кожа была скользкой и холодной!
— А-а-а-а-а-а-а!!! — её крик пронёсся по всему лесу Прошлого, поднимая в небо сотни птиц!
Огромная змея была обвита вокруг кочана, а её голова оказалась прямо в объятиях Гу Нянь. Зелёные глаза змеи пристально смотрели на неё, заставляя нервы натянуться до предела.
Гу Нянь не смела пошевелиться — язык змеи почти касался её лица. Она боялась, что малейшее движение спровоцирует атаку. В этот момент она думала только об одном:
— Наньси, спаси меня!
К сожалению, Наньси, несмотря на все усилия выучить китайский, впервые услышал слово «спаси» и не понял его смысла. Но, к счастью, его высокий интеллект не подвёл Гу Нянь.
Он просто подошёл, аккуратно схватил её за шею и оттащил назад — прочь от опасной змеи.
Гу Нянь, дрожа, спряталась за спиной Наньси, но заметила, что змея не нападает, а, наоборот, слегка отпрянула. Услышав, как Наньси заговорил на зверином языке, Гу Нянь сразу поняла: перед ними тоже зверолюд.
И действительно, на месте змеи появился высокий мужчина ростом под два метра — совершенно голый. Гу Нянь мельком взглянула и подтвердила: да, абсолютно голый. У него не было ни единого волоска на теле — даже на голове. Из-за полного отсутствия волос черты лица казались особенно чёткими.
Будь обстоятельства иные, Гу Нянь, наверное, потекла бы слюной. Этот змеелюд в человеческом облике был чересчур красив. Его черты напоминали эльфа из манги — гораздо привлекательнее любого человека. Наньси в человеческой форме всё ещё сохранял хвост, а у этого змеелюда облик был абсолютно совершенен — без малейших следов животного происхождения. Единственное, что омрачало картину, — полное отсутствие волос.
Змеелюд и Наньси о чём-то говорили, время от времени поглядывая на Гу Нянь.
Она одной рукой держалась за хвост Наньси, другой прикрывала глаза, выглядывая сквозь пальцы.
Разговор затянулся и, судя по всему, проходил не очень гладко. В какой-то момент Наньси даже обернулся и задал Гу Нянь два вопроса:
— Ты очень хочешь это съесть? — он указал на капусто-салат.
— Что случилось, Наньси? Если нельзя срывать, пойдём искать в другом месте, — уклончиво ответила Гу Нянь.
Наньси повернулся к змеелюду и начал говорить на зверином языке. Гу Нянь поняла: они торгуются!
Минут десять они спорили, после чего Наньси потянул Гу Нянь за собой и повёл прочь.
Он сразу направился обратно на южный склон, по пути остановившись, чтобы добыть дикого кабана.
После обеда они укрылись в пещере от жары. Наньси достал из угла уже обработанные конопляные листья и положил их перед Гу Нянь.
— Что это? — удивилась она.
— Хуа Нун хочет одежду из этого. Та поляна капусто-салата находится на его территории. Чтобы получить её, нам нужно что-то предложить в обмен.
— Хуа Нун? Это тот змей? Так его зовут Хуа Нун? — Гу Нянь впервые узнала имя другого зверолюда, кроме Наньси, и была удивлена. Вспомнив его внешность, она поспешно сглотнула слюну. — Одной вещи хватит?
В ответ ей досталась лишь тишина — Наньси уже исчез, пока она предавалась мечтам.
Гу Нянь не стала задумываться и взяла костяную иглу. Вытянув нити из конопляных листьев, она мысленно сравнила фигуры Наньси и Хуа Нун и начала шить шорты и майку.
Эти две вещи были предельно просты. Она шила их так часто, что могла бы сделать и с закрытыми глазами.
К закату одежда была готова.
Наньси вернулся в пещеру и увидел аккуратно сложенные вещи. Его глаза чуть прищурились, взгляд потемнел. Но он сделал вид, что ничего не произошло, и просто лёг рядом с Гу Нянь.
Увидев, что Наньси вернулся, Гу Нянь вышла наружу, чтобы искупаться. Источник Счастья всегда был её любимым местом: благодаря ему, прожив в лесу уже четыре месяца, она всё ещё оставалась чистой и свежей, а не превратилась в грязную и вонючую дикарку.
http://bllate.org/book/1847/206681
Готово:
