По его движениям было ясно: он лишь мельком бросил взгляд в её сторону, но вдруг взгляд его застыл. Гу Нянь всё это время не сводила с него глаз и сразу заметила, как его взгляд остановился на ней. Весь её организм напрягся, и та крошечная решимость, что только что дрогнула в груди, снова испарилась без следа.
Крылатый тигр-человек смотрел на стоящую перед ним самку-тигрицу. Если бы ему пришлось выразить свои чувства человеческими словами, он бы сказал одно: «Невероятно!» Ведь только зверолюди, принявшие человеческий облик, способны стоять прямо и ходить на двух ногах. А эта самка-тигрица не просто встала на задние лапы — она делала это так, будто давно привыкла. Крылатый тигр-человек принюхался и нахмурился: от неё не пахло тигром, но она несомненно была самкой-зверем.
Гу Нянь видела, как он то и дело принюхивается и хмурится, глядя на неё, и решила, что он, вероятно, недоволен её близостью. Она выпрямила спину и постаралась не отводить взгляда. Через несколько секунд крылатый тигр-человек просто отвернулся, полностью проигнорировав её, аккуратно сложил собранные травы в пещеру и унёсся прочь!
Гу Нянь остолбенела. Она совершенно не понимала, что движет этим зверолюдом, но атмосфера вокруг мгновенно накалилась. Четверо других зверей, которых привели сюда, вели себя по-разному: одна напоминала львицу, другая — одновременно лису и волка, и Гу Нянь прозвала её лисо-волком; ещё одно существо походило и на быка, и на коня, имело красную шкуру — она назвала его красным быкоконём; последнее напоминало пятнистого оленя, но с чёрно-белыми пятнами — она окрестила его пятнистым оленем.
Едва крылатый тигр-человек скрылся из виду, животные начали действовать. Львица и лисо-волк первыми напали на красного быкоконя и пятнистого оленя. Те, похоже, были травоядными и совершенно не могли противостоять хищникам. Всего за несколько минут они были убиты. Львица и лисо-волк потащили свои добычи в угол, где начали есть, не сводя глаз друг с друга и с Гу Нянь.
* * *
В воздухе разлилась кровавая вонь. Кровь Гу Нянь словно застыла в жилах. В этот момент она не могла думать ни о чём, кроме страха и ужаса. Разорванные куски плоти и брызги крови ранили её глаза и разум, и она чувствовала, что вот-вот сойдёт с ума. В ушах стоял лишь хруст жующих челюстей, и даже яркое солнце не могло рассеять этого леденящего душу ужаса.
К счастью, это мучение длилось недолго — вернулся крылатый тигр-человек. Он, похоже, был в ярости и, не снижая скорости, пронёсся мимо лисо-волка, остановившись у львицы. Гу Нянь увидела, что лисо-волк уже мёртв — ему перекусили горло.
Крылатый тигр-человек остановился перед львицей, раскрыл пасть, помедлил мгновение, но так и не укусил. Он был очень зол: швырнул остатки трупов, которыми те наелись, вниз с горы, а затем потащил тело лисо-волка к львице и прямо у неё на глазах разорвал его на куски, после чего тоже сбросил вниз!
Гу Нянь поняла: львица испугалась. Та жалобно ворчала — возможно, оправдывалась или умоляла о пощаде. Крылатый тигр-человек не обратил на неё внимания. Гу Нянь не понимала, почему он убил лисо-волка, но оставил львицу в живых, и у неё не было времени гадать об этом — она больше всего боялась за себя, ведь крылатый тигр-человек медленно приближался к ней.
У него на морде ещё оставалась кровь лисо-волка. Гу Нянь смотрела на огромную тигриную голову, которая остановилась в считаных сантиметрах от её лица. Глаза сами распахнулись от ужаса, зубы стучали, а слёзы давно уже текли по щекам, хотя она сама этого не замечала.
Крылатый тигр-человек, похоже, заинтересовался её слезами и вытянул язык, чтобы их попробовать. На этот раз Гу Нянь не вскрикнула — она издала пронзительный, громкий крик: «А-а-а-а-а!» — так громко, что сам крылатый тигр вздрогнул от неожиданности.
Гу Нянь не заметила, как закрыла глаза и беспрестанно твердила:
— Не ешь меня, не ешь меня, не ешь меня…
Крылатый тигр-человек принял человеческий облик и несколько раз внимательно осмотрел Гу Нянь, бормоча при этом что-то невнятное: «;amp;……%￥#@».
Гу Нянь уже полностью погрузилась в свой страх и не реагировала на происходящее вокруг.
Крылатый тигр-человек, потеряв интерес, направился к краю поляны. Там лежал кабан — его предыдущая добыча. Он мощной рукой схватил кабана за заднюю ногу и поволок к месту неподалёку от Гу Нянь, чтобы разделать.
Гу Нянь устала повторять своё заклинание и только тогда заметила, что крылатый тигр-человек уже в человеческом облике сидит рядом и разделывает кабана.
Она наконец выдохнула с облегчением, тело её обмякло, и она рухнула на землю. Она смотрела, как он острыми когтями легко разрезает шкуру, ловко сдирает её и вынимает внутренности, которые отбрасывает в сторону, видимо, не собираясь использовать.
Львица всё ещё пристально смотрела на неё. Гу Нянь не смела встречаться с ней взглядом и медленно поползла ближе к крылатому тигру-человеку — его человеческий облик давал ей хоть каплю чувства безопасности. Кажется, он почувствовал её страх и бросил взгляд на львицу. Та тут же прижалась к земле и замерла.
Гу Нянь почувствовала себя немного безопаснее. Она посмотрела на небо — время было примерно такое же, как вчера, когда она только попала сюда. Лишь теперь, когда напряжение спало, она почувствовала позывы к мочеиспусканию. Оглядевшись, она не осмелилась уходить далеко и подкралась к огромному камню неподалёку. Убедившись, что её никто не видит, она быстро сняла одежду. Да, на ней был комбинезон с молнией на макушке, которую нужно было расстёгивать сверху вниз, почти до ягодиц.
Решив личную проблему, она поспешила вернуться к крылатому тигру-человеку. Тот мельком взглянул на её действия и даже фыркнул, явно недовольный тем, что она так открыто справила нужду.
Гу Нянь не знала, что он думает, но, убедившись, что львица не осмелится её тронуть, она наконец смогла осмотреться. Справа от пещеры она заметила небольшой водоём. Встав, она с удивлением увидела, что это родник, из которого вода переливалась через край и стекала по расщелинам вниз по склону.
В этот момент крылатый тигр-человек направился к роднику. Гу Нянь тут же последовала за ним и увидела, как он опустил руки в воду, потер их друг о друга, а его хвост при этом весело покачивался — настроение, похоже, улучшилось. По его движениям было ясно, что он моет руки. Гу Нянь оглянулась и увидела, что все животные уже разделаны на куски — значит, он закончил и пришёл умыться.
С тех пор как она здесь находилась, из пещеры не доносилось ни звука, и Гу Нянь предположила, что крылатый тигр-человек живёт один. После того как он вымыл руки, он взял часть мяса и отнёс к чёрному участку земли в другом конце поляны — там явно были следы костра. Гу Нянь удивлённо распахнула глаза: она увидела, как он положил мясо на землю, поднял сбоку чёрный камень, установил его на чёрное пятно и, повозившись костью по поверхности, высек искры. Вскоре камень начал раскаляться.
Гу Нянь поняла: это уголь. Этот зверолюд умеет пользоваться огнём и даже знает, как использовать уголь! Сначала она была поражена, но потом подумала: «Раз они знают, что такое соль, то, конечно, знают и огнище. Ничего удивительного!» Это даже к лучшему: общаться с разумными зверолюдьми гораздо проще, чем с дикими зверями.
Крылатый тигр-человек обложил костёр камнями и положил на них куски мяса. Гу Нянь убедилась, что он жарит мясо, и даже заметила, как он посыпает его солью. От аромата жареного мяса у неё заурчало в животе, и она медленно подползла поближе.
Заметив её приближение, крылатый тигр-человек удивлённо посмотрел, словно колеблясь, но всё же оторвал кусок величиной с ладонь и протянул Гу Нянь. Та с восторгом схватила его, не обращая внимания на пушистость ладони, быстро подула на мясо и впилась в него зубами. Мясо было нежным и ароматным, хотя соль была распределена неравномерно — где-то совсем без соли, а где-то слишком солёное.
Большую часть мяса крылатый тигр-человек зажарил, затем снова превратился в зверя и, распластавшись рядом с готовой едой, огромной пастью начал поглощать пищу. Он ел очень быстро — вся гора мяса исчезла меньше чем за десять минут. Оставшуюся небольшую часть сырого мяса он швырнул львице.
Львица явно испытывала к Гу Нянь неприязнь и постоянно оскаливалась на неё. По крайней мере, так казалось Гу Нянь. Зверь, похоже, хотел убить её, но чего-то боялся и ограничивался угрозами. Гу Нянь не сомневалась: львица боялась крылатого тигра-человека.
Стемнело. Он загнал и Гу Нянь, и львицу в пещеру. Внутри было так темно, что Гу Нянь ничего не видела и сразу же споткнулась и упала. Крылатый тигр-человек обвил её хвостом и повёл глубже в пещеру. Ей показалось, что львица презрительно фыркнула!
Он уложил Гу Нянь на большой камень, сам лёг рядом с ней, а львица устроилась с другой его стороны. Гу Нянь не могла разглядеть окружение, но на ощупь поняла: слева — стена пещеры, справа — крылатый тигр-человек, а за ним — львица. Ощущение было странное, будто она оказалась в центре внимания… хотя, конечно, она сама была той, кого «обнимали».
* * *
Тьма и тишина окутали пещеру. Вскоре Гу Нянь поняла, что львица уже спит — по всей пещере разносился её тяжёлый храп. Ей даже стало немного завидно: как же звери могут так спокойно спать! И в то же время она удивилась: оказывается, животные тоже храпят!
Постепенно она почувствовала, что крылатый тигр-человек рядом нервничает: он резко перевернулся на другой бок, отвернувшись от львицы. Теперь его тёплое дыхание обдавало лицо Гу Нянь, но, к её удивлению, оно не пахло гнилью или кровью.
Гу Нянь держала глаза закрытыми и не смела их открывать. Она чувствовала, что крылатый тигр-человек смотрит на неё. Хотя в глазах людей она выглядела как тигрица, на самом деле сильно от неё отличалась. Например, её ноги были гораздо длиннее, чем у настоящего тигра, и, свернувшись калачиком, она казалась вдвое меньше львицы!
Мысли путались в голове, и она боялась заснуть, опасаясь, что львица ночью нападёт на неё. Но усталость от пережитого в конце концов взяла верх, и она провалилась в сон. Ночью стало прохладно, и Гу Нянь невольно придвинулась ближе к крылатому тигру. Тот остался в зверином облике, и его густая шерсть согревала. Вскоре она обхватила его лапами и прижалась всем телом.
Крылатый тигр-человек не спал. Хотя он и привёл обеих самок как потенциальных партнёрш, он не снижал бдительности. Львица храпела слишком громко — ему это не нравилось. А вот эта самка-тигрица, хоть и маленькая и немного уродливая, напоминала ему самого себя в человеческом облике, да и запах у неё был приятный.
Когда Гу Нянь проснулась, в пещере уже не было темно — снаружи светило солнце. Она осмотрелась: пещера была около десяти квадратных метров, и кроме шкуры под ней там ничего не было. Она лежала в самом дальнем углу, а крылатого тигра-человека и львицы в пещере не было.
Гу Нянь встала и потянулась, радуясь, что дожила до следующего дня.
Выйдя из пещеры, она увидела, как крылатый тигр-человек тащит львицу. Та изо всех сил вцепилась лапами в выступающий камень на склоне, но всё равно её уносили. Когда Гу Нянь посмотрела в их сторону, львица тоже взглянула на неё — и в её звериных глазах Гу Нянь прочитала ненависть и презрение. «Наверное, мне показалось, — подумала она. — Я ведь ничего ей не сделала, а она всё время ко мне враждебна».
Но сейчас ей было не до размышлений о взглядах львицы. Она тревожилась за свою безопасность: из всех приведённых вчера животных осталась только она!
Вокруг никого не было. Гу Нянь подумала о побеге, но не знала, как спуститься с горы — крылатые тигры летают, а она нет. Солнце поднималось всё выше, и ей стало жарко.
В голове зародилась дерзкая мысль. Раньше, наблюдая за торговлей между зверолюдьми, она заметила, что они не нападали друг на друга. Возможно, стоит только принять человеческий облик — и нападения прекратятся? Львица явно была умнее остальных животных, и крылатый тигр-человек не убил её, а просто увёз обратно. Значит, если она снимет костюм и покажет, что она человек, её тоже оставят в покое!
«Фу-фу, как это — „покажет, что человек“? Я и есть человек!» — мысленно отругала она себя. Не теряя времени, Гу Нянь быстро сняла комбинезон, подошла к роднику и старательно смыла с лица нарисованные полосы и усы. Она долго смотрела в воду, убеждаясь, что всё стёрто, и даже вымыла волосы.
Гу Нянь стояла в красном топике и трусиках и колебалась, стоит ли стирать снятую одежду. Она только собралась опустить её в воду, как вернулся крылатый тигр-человек.
Гу Нянь бросила одежду и быстро отступила к краю поляны — если он решит её убить, она предпочитает прыгнуть вниз и разбиться, чем быть растерзанной.
Крылатый тигр-человек принял человеческий облик, подошёл к роднику, поднял с земли одежду, внимательно осмотрел и понюхал. Убедившись, что на ней нет запаха чужих зверей или крови, он повернулся к Гу Нянь. Его глаза расширились от изумления: он смотрел то на неё, то на одежду, будто пытаясь что-то понять. Затем он решительно направился к ней.
http://bllate.org/book/1847/206677
Готово:
