— Неужто господину придётся терпеть лишения? — тихо опустила брови Чаньцзюань. Ведь он же чжуанъюань! Как может такой человек страдать от подобных тягот?
В печке уже разгорелся огонь. Цзян Жуй поставила на неё глиняный котёл с водой, затем бамбуковыми щипцами опустила в него нарезанные ломтиками шизандру и финики, добавив ещё щепотку солода. Сначала она дала смеси закипеть на большом огне, а потом убавила пламя, чтобы отвар томился медленно.
Закончив, Цзян Жуй устремила взгляд на Ци Сули. Её глаза смягчились: чем дольше они были вместе, тем сильнее она привязывалась к этому ребёнку. Боясь, что он переест и будет страдать от несварения, она и сварила ему немного настоя из шизандры.
Отвечая на тревогу Чаньцзюань, Цзян Жуй спокойно произнесла:
— Лишений, пожалуй, не будет.
У Ци Чжэна при себе охрана, да и статус сына герцога защищает его. Пусть даже кто-то и недоволен — особых грубостей не посмеет допустить. Максимум заморочит ему голову пустяками.
— Сейчас самое разумное — воспользоваться чужой силой. Ваш господин незнаком с Сюйчаном, поэтому его и водят за нос. Но если найти здесь человека, знающего местные порядки, и пустить его в дело, путь станет куда короче.
Под тенью дерева Цзиншань поднял глаза на своего господина. Мысль хозяйки оказалась в точности такой же, что и у его повелителя.
Сюйчан им не знаком, и каждое дело даётся с трудом. Уже несколько дней его господин присматривался к местным, выбирая подходящего помощника. Один из них особенно приглянулся — Ци Чжэн даже предложил ему должность советника.
Ци Чжэн уставился на женщину у каменного столика. На миг ему показалось, будто перед ним Туаньтуань — та же кротость и нежность.
Туаньтуань училась заваривать чай у бабушки и делала это лучше всех. Только за чайным столом её характер становился по-настоящему спокойным. А сейчас, в движениях этой женщины, он уловил сходство.
Но Ци Чжэн тут же отогнал нелепую мысль. Он знал: тот чуждый демон хитёр и уже однажды притворялся Туаньтуань. Правда, раньше подделка была куда менее убедительной.
— Господин, вы вернулись! — обрадовалась няня Ци Сули, и её лицо расплылось в улыбке.
Ци Сули бросил деревянный брусок и, переваливаясь, побежал к отцу:
— Папа!
Ци Чжэн наклонился и поднял сына на руки. Едва усевшись, мальчик заерзал, требуя спустить его, и тут же побежал за своим бруском, чтобы гордо преподнести отцу.
Ци Чжэн бросил взгляд на разбросанные по двору игрушки. Видимо, умеет располагать к себе детей.
— О наборе помощников, — спросил он, — как полагаете, госпожа, кого следует выбрать?
Цзян Жуй прекрасно понимала своё положение, поэтому, как только появился Ци Чжэн, сразу замолчала, не желая мешать отцу с сыном. Потому его вопрос застал её врасплох.
— Люди из всех сословий, — ответила она, — пусть лучший займёт место.
Ци Чжэн вспомнил встречу пару дней назад: Чжоу, начальник стражи, знал того человека. А недавние события, хоть и мелкие, всё же ставили его в тупик, тогда как для тех, кто вращается в низах, подобные дела решались легко.
Он и так уже склонялся к тому, чтобы взять того человека на службу, а фраза «люди из всех сословий» окончательно прояснила ему мысли.
— Господин! Господин! Дело! — прогремел голос начальника стражи Чжоу. Его крик был так силён, что слышен сквозь несколько дворов, и не потребовалось даже, чтобы Цзиншань доложил — все во внутреннем дворе услышали.
Ци Сули растерянно огляделся, не найдя источник звука, и снова уткнулся в свои деревяшки.
Ци Чжэн, увидев, что сын полностью поглощён игрой и даже не замечает его, встал и вышел из двора.
Как только он ушёл, Цзян Жуй заметила, как няня и служанка рядом переглянулись. Несомненно, хотели пожаловаться, но господин задержался ненадолго, да и не смели перебивать, пока он говорил. Так и упустили момент.
Цзян Жуй прикусила губу, сдерживая улыбку.
Они покинули Дом герцога Дунлин в конце второго месяца, а в Сюйчан прибыли уже в начале третьего. С тех пор, как поселились в ямэне, прошло около двух недель. Холод постепенно отступал, и к полудню солнце уже пригревало.
Ци Чжэн был так занят, что почти не показывался.
Сначала няня возмущалась, что Цзян Жуй заставляет Сули есть самостоятельно, но вскоре мальчик и вовсе отказался от её помощи, и ей пришлось смириться.
— Госпожа, — доложила служанка, — жёны уездного наместника и главного писца просят аудиенции.
Цзян Жуй отложила глину. Перед ней уже проступал фундамент уменьшенной копии жилого дома. Она велела Цюйси отнести поднос в дом, вымыла руки и сказала служанке:
— Проси обеих госпож войти.
Обе женщины были значительно старше Цзян Жуй — лет тридцати-сорока. Жена наместника была худощавой, а жена писца — полноватой, с ямочками на щеках, отчего её улыбка казалась особенно располагающей.
— Прошу садиться, — приветливо сказала Цзян Жуй.
Войдя, обе женщины уставились на сидевшую у стола молодую госпожу. Её красота поразила их: кожа белоснежная, как нефрит, причёска — как у замужней женщины, а украшения в волосах — таких изящных узоров они ещё не видели. Одно её присутствие притягивало взгляды.
Обе были бывалыми обитательницами задних дворов, но и не предполагали, что новая госпожа уездного судьи окажется столь прекрасной. Ни внешность, ни осанка — ничто не шло в сравнение с их собственными дочерьми, которых они так тщательно воспитывали.
Они переглянулись — мысли, видимо, совпали.
Первой заговорила жена наместника:
— Простите за внезапный визит, госпожа судьи.
Цзян Жуй улыбнулась:
— Это мне следовало пригласить вас. Но с переездом всё ещё в беспорядке, и времени не находилось. Прошу прощения за задержку.
Жена наместника села:
— Мы и предполагали, что вы заняты, и не осмеливались беспокоить раньше. Сегодня пришли по поводу ежегодного весеннего молебна в Сюйчане. Обычно его возглавляет супруга уездного судьи. Зная, что вы новичок здесь, мы решили осмелиться и лично обратиться к вам.
Цзян Жуй слышала от слуг о каком-то молебне, но не вдавалась в подробности.
— Расскажите поподробнее, — сказала она.
Из рассказа жены наместника Цзян Жуй узнала, что весенний молебен в Сюйчане — событие значительное. Каждый год двадцатого числа третьего месяца все жители отправляются в храм Ганьцюань, чтобы помолиться и принести подаяния. Супруга судьи собирает пожертвования, заказывает позолоту статуй, раздаёт постную еду, а оставшиеся деньги идут на покупку семян для бедняков. Так почитают бодхисаттв и завоёвывают расположение народа.
Цзян Жуй внешне оставалась невозмутимой, но про себя подумала: «Звучит как утомительное и неблагодарное занятие».
Вслух же похвалила:
— Доброе дело, несомненно.
Она прикусила губу:
— Однако, госпожи, вы ведь понимаете: я только приехала в Сюйчан. До молебна осталось три дня — мне не успеть подготовиться. Чтобы не сорвать праздник, прошу вас взять это на себя.
Жена наместника удивилась — разве она не поняла? Это же прекрасная возможность завоевать славу и пользу!
— Госпожа, именно потому, что вы новичок, вам и следует возглавить молебен. Так народ узнает вас, а это пойдёт на пользу карьере господина судьи.
— Верно, — подхватила жена писца, — вы ведь помогаете своему мужу.
Цзян Жуй про себя фыркнула: «Ци Чжэну моя помощь не нужна».
Она твёрдо ответила:
— Госпожи, не скромничайте. Вы наверняка всегда помогали в организации, и знаете всё лучше меня. Если я вмешаюсь, лишь создам путаницу и добавлю вам хлопот. Так что прошу вас — возьмите это на себя. Решено.
Жена наместника и жена писца встречали немало супруг судей, но эта поразила их. На первый взгляд — слишком юна, будто ровесница их дочерей, а оказалась самой неподатливой. Говорит вежливо, мягко, улыбается, но ни на йоту не сдвинется.
Проводив гостей, Цзян Жуй велела Чаньцзюань разузнать о весеннем молебне.
Если бы это действительно было столь выгодным делом, они бы обрадовались, когда она предложила им взять инициативу. Но вместо радости стали настаивать. Сначала Цзян Жуй не придала значения — просто не хотела высовываться в незнакомом месте. Но их упорство насторожило её.
К вечеру, пока ещё не угас закат,
после ужина Цзян Жуй снова занялась лепкой. Она прекрасно понимала: раз она здесь чужачка, то управлять хозяйством не стоит. Ци Чжэн и так настороже. Поэтому днём она гуляла с ребёнком, а в остальное время искала себе занятие. Приданое прежней хозяйки было велико, и даже после трат первой переселенки осталось достаточно. Чтобы не скучать, она решила слепить дом — тот самый, что снился ей чаще всего: с множеством двориков и комнат.
Она так увлеклась, что не сразу заметила, как перед ней возник человек в тёмно-зелёном парчовом халате, с поясом, вышитым золотом и серебром бамбуковыми листьями, — вид явно знатный.
Подняв глаза, она увидела Ци Чжэна. Его неожиданный визит удивил её.
— …Что-то случилось?
Ци Чжэн был спокоен, голос звучал холодно:
— Ты правильно отказалась от их предложения. Не вмешивайся.
Неужто похвалил? Как-то неуклюже.
— В молебне что-то не так?
— Просто повод для сбора денег.
Значит, хотели сделать её козлом отпущения? Если всё пройдёт гладко — слава им, а если что-то пойдёт не так — виновата будет она. Особенно учитывая, что молебен — главное событие Сюйчана, и Ци Чжэн наверняка тоже придёт. Так они оба окажутся втянуты в их игру и не смогут отстраниться. Хитроумный расчёт.
Вспомнив их настойчивые приглашения, Цзян Жуй сказала:
— Тогда я точно не пойду. А то ещё заставят работать в поте лица.
Ци Чжэн удивился. Он как раз собирался запретить ей выходить, а она сама отказалась.
Раньше она рвалась туда, где шум и веселье. Сейчас же притворяется дольше обычного.
Его взгляд упал на стол:
— Что это?
Цзян Жуй посмотрела на глиняную массу, из которой едва угадывался дом.
— …Глиняная скульптура?
Ци Чжэн не видел никакой связи между этой кучей и скульптурой, но с тех пор как они покинули Аньцзин, она вела себя куда спокойнее.
Он взглянул на неё. Цзян Жуй опустила глаза и теребила складку на юбке.
Ци Чжэн нахмурился — раньше Туаньтуань так же нервничала, когда теребила край одежды. Однажды она так сильно помяла его, что потом стала вешать на пояс мешочки или нефритовые подвески, чтобы отучиться.
— В каком возрасте ты выучила первое стихотворение?
— А? — растерялась Цзян Жуй.
Её недоумение вызвало у Ци Чжэна холодную усмешку:
— Брось свои игры. Подделка никогда не станет подлинной.
С этими словами он вышел, оставив Цзян Жуй в полном недоумении: что она такого сделала?
В день весеннего молебна Ци Чжэн уехал рано утром.
Цзян Жуй проснулась, умылась и отправилась на кухню. На завтрак она приготовила тыквенно-финиковую кашу, молочные булочки и яичницу-роллет.
Каша, сваренная в глиняном горшке, была особенно ароматной и густой. Тыква разварилась до мягкости, мелко нарезанные финики, просо и рис разошлись в каше, и каждый глоток был сладок и вкусен.
С приездом в Сюйчан Цзян Жуй велела ежедневно покупать свежее козье молоко. Убрав запах, его смешивали с мукой. Булочки пекли небольшие — как раз по ладошке Ци Сули, и он съедал по две.
Ци Сули, которого вёл за руку няня, появился во дворе как раз, когда яичница-роллет была готова.
Няня, глядя, как мальчик уплетает завтрак, улыбнулась:
— Господин вчера, держа маленького господина на руках, сказал, что тот поправился.
Цзян Жуй тоже заметила: раньше Сули казался лёгким, даже в тёплой одежде не ощущался тяжёлым. А теперь, когда одежда стала тоньше, он явно прибавил в весе, и щёчки стали круглее.
— У детей плоть — крепость. Чем плотнее, тем здоровее.
После завтрака Цзян Жуй взяла Сули к себе на колени и читала ему книгу. В два года дети особенно любят повторять за взрослыми. Цзян Жуй читала, а он невнятно лепетал вслед, радуясь каждому звуку.
Няня в это время шила. Про себя она думала: как сильно изменилась госпожа! В Доме герцога Дунлин она не смотрела на сына, не то что держать на руках — взгляд её был словно отравленный, и няня боялась подпускать ребёнка к матери.
Но с тех пор, как они в пути, госпожа совсем преобразилась. И всё же няня не решалась оставлять мать с сыном наедине.
— Госпожа, посмотрите, — сказала няня, показывая рубашку, — я сшила для маленького господина. Пусть примерит — подходит ли?
Цзян Жуй оценила мягкую ткань — после весны погода теплеет, и одежда как раз кстати.
— Какие умелые руки у вас, госпожа Сюй!
Няня увела Ци Сули в комнату переодеваться, а Цзян Жуй повернулась к служанке:
— Чаньцзюань, спроси у старосты Аня, не пора ли шить весеннюю одежду.
http://bllate.org/book/1846/206650
Готово:
