— Да.
Руки няни были ловкими, и одежда сидела на Ци Сули безупречно.
На обед подали жареные креветки с древесными ушками, рёбрышки, запечённые в рисовой муке, свежие ростки соевых бобов и рис.
Ростки вырастили из зелёного гороха несколько дней назад. Чтобы поддерживать нужную температуру, их держали в чайной — там печь постоянно топилась, и было теплее обычного. Ростки получились особенно нежными; по сравнению с теми, что выращивают из жёлтого гороха, они гораздо лучше подходили для ребёнка.
У Ци Сули уже прорезалось шестнадцать зубов, так что он легко справлялся с такой едой.
После обеда няня унесла мальчика спать. Цзян Жуй понимала её чувства: ведь прежняя «переселенка» обращалась с ребёнком плохо, и потому она не стала удерживать сына рядом.
Проснувшись после дневного сна, Цзян Жуй села за туалетный столик. Цюйси расчёсывала ей волосы.
Цзян Жуй выбрала из шкатулки золотую шпильку с нефритовой вставкой в виде сливы:
— Господин вернулся?
Цюйси взяла шпильку и аккуратно вставила её в причёску:
— Ещё нет. Служанка сказала, что на весеннем молебне случилось несчастье — туда отправили множество стражников и чиновников.
Весенний молебен в уезде Сюйчан проводился уже много лет — по крайней мере, при четырёх предыдущих уездных начальниках. Почему же именно сейчас, на первом же молебне Ци Чжэна, всё пошло не так?
Цзян Жуй провела пальцем по кисточке на шпильке:
— Узнай, что именно произошло.
Разузнать о случившемся оказалось нетрудно. В храме Ганьцюань есть святой источник, вода которого, по слухам, исцеляет от всех болезней. Именно у этого источника ежегодно проводился весенний молебен: люди с благоговением пили из него, чтобы привлечь удачу и избавиться от недугов и бед.
Согласно полученным сведениям, когда жена заместителя уездного начальника и жена главного секретаря развязали красную ленту, все увидели в источнике плавающее тело. Говорят, оно уже раздулось от воды.
Труп в священном источнике — да ещё и во время молебна! Это неизбежно вызовет панику.
Дело серьёзное. Ци Чжэн занимал должность меньше месяца, и расследование этого дела имело огромное значение: удачное разрешение укрепит его авторитет, провал же…
Ночью дул тёплый весенний ветерок.
— Госпожа? Почему вы ещё не спите?
— Аньбо? Вы тоже ещё не отдыхаете?
Аньбо посмотрел на Цзян Жуй, которая замешивала тесто:
— Цзиншань сказал, что господин почти ничего не ел за ужином и до сих пор работает в ямэне. Я решил приготовить ему что-нибудь горячее.
Цзян Жуй добавила ещё немного муки и продолжила вымешивать:
— Я хочу сделать лапшу «ножницы». Аньбо, если не возражаете, отнесите потом миску и отцу Сули?
Аньбо как раз собирался приготовить лапшу сам, так что это сэкономило ему время. К тому же хозяйка готовила гораздо вкуснее:
— Отлично, благодарю вас, госпожа.
Цзян Жуй вечером листала уездные летописи Сюйчана и наткнулась на подробное описание старинной лавки, знаменитой своей масляной лапшой. Описание было настолько соблазнительным, что у неё потекли слюнки.
Однако тесто она замешивала не для ночного перекуса, а чтобы оставить его в кухне на ночь — утром оно будет идеальным для приготовления.
Она не могла объяснить почему, но постоянно чувствовала перед Ци Чжэном чувство вины и желание загладить свою вину. Но она понимала: если она станет открыто проявлять заботу, он её не примет. Ведь для него она — чужая душа, захватившая тело его жены, а значит, заслуживает лишь презрения.
— Чаньцзюань, разожги огонь.
Тесто было готово, вода в котле почти закипела. Цзян Жуй взяла чистые ножницы и начала резать лапшу: кусочки длиной с мизинец, заострённые с обоих концов и утолщённые посередине — гораздо изящнее обычных комочков теста.
Цзян Жуй изначально не голодала, но как только лапша попала в кипяток, она невольно сглотнула слюну.
— Эта лапша выглядит очень аппетитно, — заметил Аньбо, глядя на плавающие нити.
— Аньбо, отец Сули, наверное, всё ещё работает, и Цзиншань с другими тоже не спят. Давайте приготовим побольше — пусть все перекусят.
Аньбо энергично закивал. Когда он возвращался из ямэня, господин и Цзиншань просматривали архивы дел и летописей Сюйчана — стопки бумаг были выше человеческого роста, и за одну ночь с ними точно не справиться.
Цзян Жуй уже приготовила приправы в большой фарфоровой миске и теперь разогревала масло, чтобы полить им сверху.
— Аньбо, я положу приправы и лапшу отдельно. Если кто-то не ест острую пищу, пусть не добавляет соус.
— Ах, госпожа, вы так хорошо готовите! От запаха даже у меня разыгрался аппетит, — сказал Аньбо, беря коробку для еды и направляясь в ямэнь.
Лапша «ножницы» пахла так заманчиво, что Цзян Жуй, хотя и не была голодна, всё же не удержалась. Вместе с Чаньцзюань они отведали по небольшой мисочке.
После умывания она забралась в постель. Живот был тёплым от еды, и сон нахлынул почти мгновенно.
На следующее утро Цзян Жуй, опасаясь, что Ци Чжэн плохо выспался, велела Чаньцзюань отнести ему завтрак. Но оказалось, что он уже ушёл из ямэня.
В последующие два дня она заметила, что днём его почти не бывает в ямэне — он уходит рано утром и возвращается поздно вечером.
Цзян Жуй вырезала из бамбука черепицу для крыши, когда ей сообщили, что пришли гости. Она встала и направилась в приёмную.
Вскоре служанка ввела двух женщин. Впереди шла дама лет тридцати, за ней следовала служанка.
Увидев Цзян Жуй, женщина поклонилась:
— Госпожа уездного начальника, я — экономка при жене губернатора Цяньцзюня, по фамилии Цянь. Моя госпожа устраивает банкет под цветущей сакурой двадцать седьмого числа и просит вас почтить его своим присутствием.
Она протянула изящное приглашение, украшенное золотым тиснением в виде цветков сакуры.
Цюйси приняла приглашение и передала его Цзян Жуй.
В одной провинции четыре уезда и пятьдесят округов. Самый высокий чин — генерал, командующий войсками провинции; ниже — инспектор, осуществляющий надзор; ещё ниже — губернатор, управляющий как минимум десятком-двумя округов; и самый низкий ранг — уездный начальник.
Губернатор управлял множеством уездов, и его супруга стояла гораздо выше Цзян Жуй по положению. Та размышляла, стоит ли принимать приглашение или вежливо отказаться.
Срок полномочий уездного начальника составлял три года, если только его не отстраняли досрочно за проступки. Значит, участие в таких мероприятиях ей не избежать.
— Путь был неблизкий, Цянь-мама. Присядьте, выпейте чаю. От Цяньцзюня до Сюйчана ведь добираться целый день?
Слово «мама» заставило экономку выпрямиться. «Вот оно — воспитание из Аньцзина!» — подумала она с удовольствием. Такое обращение звучало особенно приятно.
Экономка вспомнила наставления своей госпожи: молодая уездная начальница — дочь знатного рода Цзян из Аньцзина, и с ней нельзя обращаться пренебрежительно.
— Ответ госпоже уездного начальника: дорога занимает около четырёх часов. Вы бывали в Цяньцзюне?
— Нет, но в свободное время я читала летописи Сюйчана и немного знаю об этом месте. Сейчас уже поздно, Цянь-мама. Почему бы вам не переночевать сегодня здесь, в ямэне, а завтра утром отправиться с ответом?
Экономка собиралась остановиться в гостинице, но не стала отказываться. Новый уездный начальник и его супруга явно отличались от прежних чиновников, выходцев из бедных семей. Её госпожа строго наказала проявлять с ними особое уважение.
— Тогда я не стану отказываться от вашего гостеприимства.
Цзян Жуй велела Чаньцзюань устроить гостью.
После дневного сна Ци Сули, пошатываясь, прибежал к матери с мячом для цюйюй и радостно улыбнулся:
— Мама, играть выйдем!
Он ещё не мог правильно выговорить «цюйюй», поэтому всегда называл мяч «выйдем».
Мать и сын принялись перекидывать мяч. Ци Сули, хоть и был ещё не очень устойчив на ногах, с восторгом бегал за мячом, хотя и не всегда попадал по нему. По всему двору разносился его звонкий смех.
Когда игра закончилась, Цзян Жуй подняла мальчика и поцеловала:
— Мой хороший мальчик! Хочешь, я научу тебя читать стихи?
— Хочу!
Несмотря на то что Ци Сули было всего два с небольшим года, память у него была отличная. Он повторял за матерью, как попугай, и за два-три раза запоминал строчки. Произношение было нечётким, но стихи он учил без ошибок.
Ночью под крышей колыхался в ветру тусклый фонарь. Цзян Жуй дремала на мягком диване, но проснулась, как только Цюйси вошла и сообщила, что Ци Чжэн вернулся.
После инцидента с молебном Цзян Жуй поняла: Ци Чжэн глубоко настороже по отношению к ней. Поэтому она не стала сразу принимать приглашение губернаторши.
Поправив одежду, она направилась в кабинет мужа.
Цзиншань доложил о ней, и только после этого она вошла. Ци Чжэн сидел в красном деревянном кресле и просматривал документы. Услышав шаги, он на миг поднял глаза, затем снова уставился в бумаги:
— Что тебе нужно?
— Сегодня прислали приглашение от жены губернатора Цяньцзюня. Она приглашает меня двадцать седьмого на праздник цветения сакуры.
— Хм.
«Хм». Это значит «да» или «нет»?
Цзян Жуй подняла на него глаза. В кабинете горело много свечей, и Ци Чжэн сидел совершенно прямо. Белая одежда придавала ему вид человека спокойного, благородного и утончённого.
Но Цзян Жуй знала: всё это лишь обманчивая внешность. Этот мужчина её ненавидел. Раз он не даёт чёткого ответа, она не могла понять его намерений. Она слегка покусала губу:
— Я ещё не дала ответа.
Ци Чжэн снова оторвал взгляд от бумаг и посмотрел на её изящную фигуру. В его глазах мелькнула насмешка. «Ещё не ответила» — значит, хочет принять приглашение и специально пришла выведать его мнение.
Он думал, что на этот раз она продержится дольше, но прошёл всего месяц, и маска уже спала.
— Если хочешь — поезжай.
Всю дорогу она вела себя тихо, и теперь он хотел посмотреть, как же она вернётся в Аньцзин. Неужели надеется на помощь из Цяньцзюня?
Цзян Жуй хотела спросить, что уместно подарить хозяйке дома, но, увидев холодное лицо Ци Чжэна и его нежелание продолжать разговор, проглотила вопрос.
Заметив, что он снова погрузился в чтение, она не стала его больше беспокоить.
До банкета губернаторши оставалось несколько дней, а приходить на приём с пустыми руками было неприлично.
Цзян Жуй почти месяц жила в ямэне и ни разу не выходила за пределы внутреннего двора. Она решила взять служанку и прогуляться по городу. Ци Сули, увидев, что мать уходит, побежал за ней и начал плакать, когда няня попыталась его удержать.
Цзян Жуй подумала: «Почему бы и нет? Мы не уйдём далеко — просто прогуляемся по городу Сюйчан. Сули целыми днями сидит во дворе, без сверстников. Бедный мальчик».
В первый день приезда она мельком увидела город из кареты и подумала, что он выглядит довольно убого по сравнению с другими местами, особенно с теми, что ближе к столице. Но сейчас, утром, улицы были полны народа, торговцы зазывали покупателей, и повсюду витал аромат еды.
Прежде чем уехать, экономка губернаторши рассказала Цзян Жуй, что её госпожа обожает фарфор.
Цзян Жуй спросила у Аньбо и узнала, что Сюйчан — известный центр производства фарфора. Раньше здесь даже делали изделия для императорского двора, но потом что-то случилось, и эта традиция прервалась.
Тем не менее, фарфор из Сюйчана по-прежнему славился. В уезде было множество гончарных мастерских, и почти все мужчины работали в них, а земледелием занимались женщины и дети.
Теперь Цзян Жуй поняла, почему на молебне раздавали семена — просто сеять некому, и, вероятно, это было лишь для видимости.
— Мама, чашка! — воскликнул Ци Сули.
Он всё это время сидел дома и теперь, услышав уличные звуки, прильнул к окну кареты. Всё вокруг казалось ему удивительным.
Неудивительно, что Сюйчан славился фарфором — почти все лавки и прилавки торговали керамикой.
— Госпожа, Аньбо сказал, что крупнейший торговец фарфором в Сюйчане — семья Ся. Их магазин — трёхэтажное здание, его трудно не заметить.
Цзян Жуй проследила за указующим пальцем Чаньцзюань и увидела среди одноэтажных домов ярко выделявшееся трёхэтажное здание.
— Мама, смотри! — потянул Ци Сули за рукав.
Цзян Жуй опустила глаза и увидела, как сын смотрит в окно кареты. На улице, у павильона, играли дети.
Сули всё это время был заперт во дворе, и теперь его привлекла эта весёлая компания.
— Чаньцзюань, зайди в магазин и выбери пару фарфоровых ваз.
— Госпожа не пойдёте сами?
— Сули хочет поиграть с детьми. Я подожду здесь с ним.
Она вышла из кареты, держа сына за руку. Дети играли на небольшой площадке, где не было укромных мест: с одной стороны стена, с другой — старинный павильон, а улицу прикрывали торговые прилавки.
Дети весело резвились, но, заметив приближающихся незнакомцев, замерли. Старший из них окинул взглядом Цзян Жуй и её сына, но чаще смотрел на двух стражников с мечами за их спинами — с любопытством и лёгким испугом.
— Иди сюда, — сказала Цзян Жуй, поняв, что мальчик — вожак компании.
Тот неуверенно подошёл:
— Вы меня звали, госпожа?
— Я хочу угостить вас сладостями и конфетами. Будете играть с моим сыном?
Старший мальчик с недоверием посмотрел на неё, потом на Ци Сули. «Какой красивый ребёнок! Прямо как его мама», — подумал он.
Цзян Жуй велела Цюйси достать угощения. Сладости и конфеты всегда брали с собой в дорогу, каждая порция была завёрнута в отдельный пергамент.
Она отсчитала нужное количество и передала мальчику:
— Раздай всем и скажи, чтобы играли с моим сыном, хорошо?
http://bllate.org/book/1846/206651
Готово:
