Узнав, что один из ящиков с подарками подготовила наложница Сунь, старики испытали смешанные чувства — и радость, и печаль.
— Ты… твоя матушка… она здорова? — дрожащим голосом спросил дедушка.
— Матушка здорова, дедушка и бабушка, не тревожьтесь. Перед отъездом из Аньцзина она велела передать вам привет и спросить о вашем здоровье.
Глаза дедушки покраснели от слёз:
— Это я виноват перед твоей матерью.
Бабушка ничего не сказала, но слёзы уже текли по её щекам.
Цзян Жуй, стоявшая рядом, почувствовала, что за этим скрывается какая-то история, но старший дядя из семьи Сунь тут же перевёл разговор, объявив, что обед готов.
Ци Чжэну предстояло срочно отправляться в Сюйчан на новое место службы, и он не мог задерживаться надолго. Проведя в доме Сунь одну ночь, на следующий день он собрался в путь.
Прежде чем покинуть усадьбу, повозку, которую вчера разгрузили, снова наполнили до отказа — всё это было от семьи Сунь.
Цзян Жуй тоже получила от бабушки и тётушек украшения и отрезы тканей — целый ларец, сверкающий и разноцветный.
В карете Цзян Жуй убрала ларец и спросила служанок:
— Вы что-нибудь слышали о том, что произошло между семьёй Сунь и Домом герцога Дунлин? Мне кажется, уход наложницы Сунь в Дом герцога Дунлин — не простая история.
Чаньцзюань и Цюйси переглянулись и покачали головами.
Тогда Цзян Жуй сменила тему:
— А что вы знаете о Ци Чжэне в доме Цзян?
При упоминании Ци Чжэна, прожившего в доме Цзян двенадцать лет, служанки сразу оживились и заговорили охотнее.
Из их рассказов Цзян Жуй узнала, что трёхлетнего Ци Чжэна подобрал господин Цзян. Супруги Цзян много лет не имели детей, и, увидев, какой мальчик сообразительный, а также желая сохранить верность друг другу и не брать наложниц, они усыновили его.
Удивительно, но уже на следующий год после усыновления у госпожи Цзян родились двойняшки.
Однако даже после появления родных детей Ци Чжэн оставался в большой милости у господина и госпожи Цзян. Они считали его своим счастливым талисманом, и его положение в доме ничуть не уступало положению родных детей.
Если бы не то, что Дом герцога Дунлин нашёл его, никто бы и не узнал, что Ци Чжэн — не родной сын семьи Цзян.
Цзян Жуй нахмурилась. Выходит, связь между Ци Чжэном и прежней хозяйкой тела была по-настоящему крепкой.
— Погнали, погнали, лошадки! — раздался звонкий детский смех.
Цзян Жуй приоткрыла занавеску и увидела, как Ци Чжэн катает на лошади Ци Сули. Малыш был в восторге: подражая взрослым, он громко кричал и энергично болтал ножками.
Ребёнок был такой живой и милый. Надо признать, Ци Чжэн отлично воспитывает сына. Значит, его чувства к прежней хозяйке тела были по-настоящему глубокими.
Интересно, та предыдущая путешественница во времени умерла, выпив яд… Почему же прежняя хозяйка так и не вернулась? Или она уже не может вернуться?
Ци Сули вылез из кареты, потому что ему стало скучно сидеть внутри, и Ци Чжэн взял его верхом на лошадь. Но даже у детей есть предел выносливости, и после нескольких дней дороги малыш начал уставать. Взрослым было нелегко, а уж ребёнку и подавно.
На четвёртый день Ци Сули заплакал и ни за что не хотел садиться в карету.
Ци Чжэн обнимал сына и пытался успокоить, но малыш плакал, горько поджав губки, будто переживал великое горе:
— Домой, папа, домой!
— Не хочу… карету… ууу…
Мальчик так громко рыдал, что всем стало жаль его, и Ци Чжэн приказал остановиться в трактире на целый день.
Но Ци Сули уже наигрался в дороге и теперь только и знал, что требовать возвращения домой. Ни Ци Чжэн, ни кормилица не могли его утешить.
Тогда Цзян Жуй сказала:
— Личень, посмотри, что это?
Слёзы ещё висели на щёчках малыша, но, увидев предмет перед собой, он на мгновение замолчал и пролепетал:
— Рыбка.
— Маленькая рыбка плывёт-плывёт и пришла к Личеню. Бип! Рыбка целует щёчки Личеня, — сказала Цзян Жуй, прикладывая к его лицу рыбку из теста.
Холодное тесто щекотнуло кожу, и малыш сначала отпрянул, а потом звонко засмеялся.
Ему показалось это забавным, и он потянулся ручонками, чтобы взять рыбку.
Цзян Жуй отдала ему тестяную рыбку:
— Личень, давай вместе лепить рыбок? А ещё можно сделать лошадку!
Ци Сули протянул руки, прося её взять его на руки. Цзян Жуй взглянула на Ци Чжэна. Тот не отпустил сына, лишь кивнул ей, указывая идти вперёд.
Войдя в комнату, Цзян Жуй смочила платок и вытерла ручки малышу, затем замесила тесто, скатала колбаски и велела слугам принести тонкие бамбуковые палочки, чтобы Ци Сули мог резать тесто.
Дети всегда рады новым игрушкам, а когда с ними кто-то играет, им особенно весело.
Пока Цзян Жуй играла с Ци Сули, Ци Чжэн не сводил с неё глаз, внимательно изучая каждое её движение. Он не понимал, какие у неё планы. Раньше уже бывали женщины, которые пытались приблизиться к его сыну ради собственных целей, но на этот раз она проявляла необычайное терпение. Путь уже наполовину пройден, а она всё ещё не сделала ни шага вперёд. Что же она задумала?
Цзян Жуй чувствовала, как пристальный взгляд Ци Чжэна пронзает её насквозь, будто он вот-вот сожмёт её горло. Она искренне восхищалась предыдущей путешественницей во времени: как та вообще не боялась его? И даже умудрилась кокетничать то с Ци Чжэном, то с наследником Ци Сяо! Удивительно, что её до сих пор не убили — настоящее чудо!
Тесто — всё-таки еда, и постоянно играть им было неразумно, да и в дороге легко испачкать, после чего его нельзя будет есть.
К счастью, в трактире, где они остановились, была гончарная мастерская. Цзян Жуй купила немного глины, запечатала её и теперь могла в любой момент достать для игр.
Благодаря этому у неё появилась возможность играть с Ци Сули прямо в своей карете.
Ци Чжэн, обычно державшийся от неё на расстоянии, на этот раз последовал за сыном в карету — всё же переживал за ребёнка. Однако он молчал всё время, словно ледяная статуя.
Цзян Жуй лепила глиняную фигурку:
— Личень, пришёл большой тигр! Ррр~
— Ррр~ — повторил малыш и ткнул в неё своим бесформенным комочком глины.
Цзян Жуй щедро похвалила:
— Личень, молодец!
Дети обожают похвалу, и, получив одобрение, Ци Сули ещё веселее принялся за игру.
Он оторвал нос у тигра и, глядя на это, хохотал до слёз. Потом вдруг повернулся к отцу и швырнул свой комок прямо в лицо:
— Ррр~ ррр~!
Ци Чжэн поспешно увернулся, но малыш не отставал. В конце концов Ци Чжэн улыбнулся и лёгонько шлёпнул сына по попе:
— Негодник.
Это была не громкая улыбка — лишь лёгкий изгиб губ, но от этого взгляда будто растаял лёд весной, и сердце согрелось.
Цзян Жуй на мгновение залюбовалась, но, заметив, что Ци Чжэн бросил на неё взгляд, поспешно опустила глаза.
Странное чувство сжимало грудь. Если бы не эти путешественницы во времени, Ци Чжэн, Ци Сули и прежняя хозяйка тела жили бы счастливо втроём.
Дети быстро теряют интерес к играм. Поиграв день, Ци Сули уже не хотел глину, и тогда Цзян Жуй достала шахматные фигуры. Малышу очень нравился звонкий стук фигур, и он с удовольствием хватал их и бросал обратно.
Воспользовавшись моментом, пока Ци Сули занят, Цзян Жуй сказала Ци Чжэну:
— В следующем городе купите побольше всяких новинок. Дети всегда в восторге от того, чего раньше не видели. Если будет чем заняться, он не будет капризничать.
Ци Чжэн спросил:
— Ты, похоже, хорошо разбираешься в детях?
Это всё опыт общения с племянниками и племянницами, но Цзян Жуй не могла так сказать. Она неловко улыбнулась:
— Ну, дети же всегда любопытны к новому, разве нет?
В следующем городе Ци Чжэн действительно велел купить игрушки — деревянных зверушек набралось несколько штук, и Ци Сули не расставался с ними ни на минуту.
Цзян Жуй умела утешать, хвалить и играть, да ещё и вкусно готовила. Вскоре Ци Сули привык к ней. Однако Ци Чжэн всё время наблюдал, и Цзян Жуй так и не смогла взять малыша на руки, да и звать её «мамой» он тоже не смел.
Дни пути пролетели быстро, и вот уже Сюйчан остался позади. За всё это время Цзян Жуй повидала немало уездов, но Сюйчан показался ей особенно запущенным.
Цюйси выглянула из окна кареты:
— Какие здесь плохие дороги!
Цзян Жуй невольно помассировала поясницу — от долгой тряски в карете всё тело ныло, а дороги в Сюйчане были хуже всех.
Чаньцзюань, заметив это, стала растирать ей спину:
— Госпожа, потерпите ещё немного. Как только доберёмся до ямэня, всё наладится.
Цзян Жуй взглянула на служанок:
— Как только приедем в ямэнь, вы обе должны будете звать меня «госпожа», а не «девушка».
Она знала, что предыдущая путешественница во времени заставляла их называть её «девушкой», отказываясь признавать брак с Ци Чжэном.
Но Цзян Жуй была практичнее. Раз уж попала в его руки, глупо упрямиться.
За время пути она всё поняла: Ци Сули — слабое место Ци Чжэна. Вместо того чтобы думать, как сбежать, лучше остаться рядом с ребёнком. Ведь это его родной сын, и если хорошо воспитать мальчика, тот в будущем сможет заботиться о ней.
Что до Ци Чжэна — в древности мужчины всегда брали наложниц. К тому же из-за того, что путешественницы во времени занимали тело прежней хозяйки и флиртовали с наследником Ци Сяо, Ци Чжэн, скорее всего, ненавидит их всем сердцем и ни за что не прикоснётся к ней.
Есть ребёнок, есть деньги, есть свободное время и прислуга… Жизнь — просто мечта! Можно начинать наслаждаться старостью.
Чаньцзюань и Цюйси переглянулись — в их глазах мелькнуло удивление. Неужели она сдалась?
Но они не стали расспрашивать и хором ответили:
— Есть, госпожа.
Карета подъехала к ямэню. Стража передала документы дежурному, и тот, узнав, что прибыл новый уездной начальник, поспешил доложить. Первым вышел начальник стражи:
— Нижайший Чжоу Чжбинь кланяется уездному начальнику!
Чжоу Чжбинь был крупным, громогласным мужчиной, и его голос гремел, словно барабан.
Ци Сули спал на руках у отца, но от шума проснулся и уже собирался плакать.
Цзян Жуй быстро протянула ему деревянную лошадку:
— Личень проснулся! Смотри, маленькая лошадка хочет с тобой поиграть!
Ци Сули взял игрушку, губки дрожали, но слёз не последовало. Он протянул руки к отцу.
Ци Чжэн, хоть и редко говорил с сыном ласково, никогда не отказывал, когда тот просил взять его на руки. Он подхватил мальчика и направился в ямэнь.
Когда они прибыли, уже был полдень. Управляющий Аньбо с прислугой принялись обустраивать внутренний двор.
Комната рядом с ямэнем была отведена под кабинет Ци Чжэна.
Цзян Жуй выбрала спальню, расположенную как можно дальше от кабинета Ци Чжэна. Все и так знали, что супруги не живут в одной комнате, так что скрывать нечего.
— Эта комната… довольно убогая, — сказала Цзян Жуй, оглядывая простую обстановку. Неизвестно даже, не течёт ли крыша во время дождя.
Чаньцзюань пояснила:
— Служанка слышала, что семья предыдущего уездного начальника не жила в ямэне, поэтому здесь всё так запущено. Аньбо сказал, что сегодня придётся потерпеть, а завтра вызовут мастеров на ремонт.
Цзян Жуй кивнула. Без ремонта здесь действительно не поживёшь.
Три дня подряд она занималась обустройством комнаты — всё было слишком примитивно. Пришлось полностью обновить кровать и всю мебель. Неизвестно, сколько они пробудут здесь — три года или дольше, — поэтому она хотела сделать себе уют.
Три дня подряд она не видела Ци Чжэна. Без его пристального взгляда отношения с Ци Сули быстро наладились. Цзян Жуй даже добилась, чтобы малыш звал её «мамой», и каждый день водила его гулять во двор. Похоже, Ци Чжэн и кормилица слишком баловали мальчика — в два года он ещё не очень уверенно ходил.
— Мама, мяса больше нет, — сказал Ци Сули, постучав по тарелке.
Цзян Жуй положила ему ещё кусочек куриного крылышка:
— Хорошо, съешь ещё одно.
На обед она приготовила Ци Сули мёдовые куриные крылышки, нежные побеги бамбука и мягкую рисовую кашу.
Так как Ци Чжэна рядом не было, Цзян Жуй позволила малышу есть ложкой самому, а крылышки — руками.
Кормилица мрачно наблюдала за этим, явно собираясь пожаловаться.
Цзян Жуй думала, что Ци Чжэн непременно явится днём с упрёками, но ошиблась. Он не появился ни в тот день, ни в последующие два.
Цюйси сходила узнать и сообщила, что Ци Чжэн последние дни очень занят. Даже вернувшись поздно ночью, он не виделся с кормилицей, так что пожаловаться ей было некому.
Чаньцзюань, вынимая косточки из фиников, спросила:
— Госпожа, Сюйчан ведь небольшой уезд. Почему господин так утомлён? Сам решает даже такие мелочи, как спор двух деревень из-за пруда.
— Потому что ему некому довериться, — сказала Цзян Жуй, строя с Ци Сули башенку из деревянных кубиков. Малыш с восторгом сбрасывал её и строил заново.
Без Ци Чжэна Цзян Жуй была полной хозяйкой. Кормилица, конечно, не хотела, чтобы Ци Сули проводил время с ней, но у Цзян Жуй всегда находились новые игрушки и вкусняшки. Малыш едва просыпался, как уже требовал пойти к ней. Цзян Жуй не носила его на руках постоянно, а старалась приучить ходить и бегать. Теперь он уже уверенно стоял на ногах.
Цюйси недоумевала:
— Но ведь с господином же приехали Цзиншань и другие слуги?
— Цзиншаня и правда много, но чужаку трудно справиться с местными. Ваш господин только прибыл в Сюйчан, ничего здесь не знает, а все подношения — и деньги, и людей — отказался принимать. Такой упрямый характер, конечно, вызовет недовольство.
Сюйчан хоть и глухой и бедный, но местные богачи вовсе не бедствуют. Ци Чжэну не прошло и нескольких дней, как к нему начали подлизываться, но он отверг всех.
Такой твёрдый орешек, конечно, захочется раскусить. Если получится — наладят отношения; если нет — Ци Чжэну придётся долго и упорно бороться, чтобы навести порядок.
http://bllate.org/book/1846/206649
Готово:
