Чайная лавка подавала не только напитки, но и простую еду: на стол поставили несколько закусок и большую тарелку с мясными пирожками. С тех пор как Цзян Жуй очнулась в этом теле — ещё до того, как прежняя душа окончательно покинула его, — она почти ничего не ела и теперь изрядно проголодалась. Однако первые же кусочки разочаровали: блюда оказались безвкусными, а свежайший щавель умудрились испортить до невозможности.
— Не буду! Не буду! — упрямо отталкивал маленький Ци Сули руку отца, отказываясь от пирожка, который тот пытался ему дать.
Ци Чжэн проявлял к сыну необычайное терпение, но еда в чайной и впрямь была невкусной, а мальчик оказался избалованным и привередливым. Даже няня, укачивая его на руках и ласково уговаривая, не могла заставить его поесть.
— Господин, — тревожно сказала няня, — пирожные, которые мы привезли из дома, маленький господин уже совсем не ест.
Цзян Жуй тоже попробовала пару кусочков, но больше не смогла. Голод мучил, но еда была настолько безвкусной, что даже свежий щавель казался бездарно испорченным.
Она подозвала Цюйси. Та наклонилась, выслушала приказ хозяйки, невзначай взглянула на сидевшего напротив Ци Чжэна и направилась к слуге чайной. Узнав всё, что нужно, она вернулась и доложила:
— Госпожа, слуга говорит, что для уважаемых гостей в чайной есть отдельная кухня, которой можно воспользоваться.
Прежняя хозяйка этого тела готовила пирожные собственноручно для наследника герцога Дунлин, так что скрывать свои кулинарные способности не имело смысла.
Цзян Жуй решила сначала приготовить что-нибудь для малыша. Она заметила: в присутствии сына Ци Чжэн вёл себя совершенно нормально — даже как образцовый отец. Значит, чтобы уберечься от его болезненной ревности и вспышек безумия, стоит начать с того, чтобы расположить к себе ребёнка.
В это время года особенно свежи бамбуковые побеги и щавель, а тофу на прилавке тоже выглядел свежим. Не зная, взял ли Ци Чжэн с собой продукты, Цзян Жуй просто купила всё необходимое прямо в чайной.
Щавель она бланшировала и мелко нарезала, тофу размяла вилкой, добавила два яйца, чуть муки и щепотку соли — двухлетнему ребёнку уже можно давать немного соли, но не больше.
Всё тщательно перемешала. На сковороду налила масло, зачерпнула половником теста и начала жарить.
Поскольку печь работала на дровах и огонь был слишком сильным, первый оладушек пригорел и потемнел по краям.
Она велела служанке следить за огнём, сама же добавила в сковороду каплю свиного жира, снова разогрела и продолжила жарить. Сначала получалось не очень, но постепенно она освоилась, научилась регулировать огонь и в итоге успешно испекла пять небольших оладушек. На вкус они были пресноваты, но для ребёнка — в самый раз.
Покончив с детским блюдом, Цзян Жуй быстро приготовила ещё три взрослых: обжарила чеснок и щавель, соте из бамбука с мясом и яично-тофуварный супчик.
Из-за готовки прошло немало времени, и к моменту подачи оладьи уже остыли до идеальной температуры. Цзян Жуй поставила тарелку перед малышом:
— Сули, ешь оладушки!
Ци Чжэн бросил на неё настороженный взгляд, затем едва заметно кивнул стоявшему рядом слуге Цзиншаню. Тот тут же проткнул оладушек палочками и попробовал:
— Без вкуса.
Цзян Жуй почувствовала лёгкую обиду от такой подозрительности, но понимала его: прежняя душа, жившая в этом теле, относилась к сыну с отвращением, а не с любовью. Отец обязан защищать ребёнка.
Тем не менее она не удержалась:
— Детям нельзя давать сильно солёное или острое.
Ци Чжэн взял палочками кусочек и осторожно поднёс к губам сына. Малыш отвернул лицо.
Цзян Жуй заметила, что у него ещё блестят слёзы на глазах — видимо, совсем недавно плакал.
— Хороший мальчик, ешь оладушек, вкусный!
Скорее всего, ребёнок действительно проголодался, и когда еда снова оказалась у самых губ, он открыл рот и съел кусочек. Зубов ещё мало, жуёт медленно. Но, не дожидаясь, пока отец даст ещё, сам протянул ручки:
— Дай!
Услышав, что сын сам просит еду, Ци Чжэн немного смягчился. Он стал кормить мальчика палочками.
Цзян Жуй подала также тарелку с яично-тофуварным супом:
— Это тоже для Сули. Вкус нежный, ему подойдёт.
Малыш ел и оладьи, и суп — во время еды он был тихим и послушным, всё, что давали, принимал без капризов. Такой милый!
Однако Цзян Жуй слегка нахмурилась: мальчику уже два с половиной года, пора учиться есть ложкой или хотя бы руками. Но, вспомнив своё положение, промолчала — не стоит вызывать раздражение.
Она взяла простую пшеничную булочку и, молча, стала есть, запивая приготовленными блюдами.
Автор говорит:
Не могу больше править текст — как только начинаю, сразу накатывает прокрастинация. Надеюсь, вам понравится эта совершенно новая история.
Дождь, начавшийся утром, быстро закончился, и к полудню путники снова двинулись в путь.
Цзян Жуй раньше не обратила внимания, но после обеда, когда слуги стали запрягать лошадей, она заметила странность: по количеству повозок, коней, охраны и прислуги, да ещё и с ребёнком — всё это явно указывало на длительное путешествие.
Она повернулась к Ци Чжэну:
— Куда мы едем?
— Я подал прошение о переводе. Отправляюсь на должность уездного начальника в Сюйчан.
Цзян Жуй показалось, что в его словах сквозит злоба, но лицо его оставалось спокойным и невозмутимым.
— Далеко ли до Сюйчана?
— Недалеко. Доберёмся дней за семь-восемь.
«Семь-восемь дней — и это недалеко?» — подумала она. Теперь ей стало ясно, что имел в виду Ци Чжэн, сказав перед её обмороком: «Тебе больше не выйти».
Он полностью перекрыл прежней душе путь к наследнику герцога Дунлин. Но почему не сделал этого раньше?
Она вспомнила: три года назад Ци Чжэн сдал императорские экзамены с первым результатом и поступил в Министерство чинов. Почему он не остался в столице, а вместо этого уезжает на окраину? Разве это не самоубийство карьеры?
Цзян Жуй решила, что стоит поговорить с ним откровенно.
— Давай поговорим?
Ведь теперь в этом теле — не та женщина. Она, Цзян Жуй, не питает никаких чувств к наследнику герцога Дунлин. Может, хватит уже злиться? И не стоит губить собственное будущее — потом пожалеет, а виноватой сделает её.
Ци Чжэн бросил на неё холодный взгляд и тихо, но с угрозой произнёс:
— Веди себя прилично. Ни в коем случае не причиняй вреда этому телу. У меня найдётся немало способов заставить тебя жалеть о жизни.
Цзян Жуй: «...»
Разговор провалился, даже не начавшись.
В пути она снова ехала в повозке с двумя служанками. Ци Сули остался с няней, и, судя по всему, Ци Чжэн не желал, чтобы сын приближался к ней.
К ночи добрались до городка Пинъань и остановились в гостинице.
Езда в повозке оказалась утомительнее, чем она ожидала, особенно из-за постоянной тряски. Ужин в гостинице был вкуснее, чем в чайной, но уставшая Цзян Жуй съела лишь немного, выпила лекарство и сразу легла спать.
На следующее утро она проснулась рано. Без дела лежать было скучно, поэтому она взяла с собой обеих служанок и отправилась на утренний рынок.
Рынок кипел жизнью: свежие овощи с росой, живая рыба и креветки, только что сорванные мандарины и даже прошлогодние сушёные финики — всё это продавали прямо с телег.
Цзян Жуй купила понемногу всего, особенно скупив у старика все его сушёные финики и мелких речных креветок.
Вернувшись в гостиницу, она попросила у хозяина небольшую печку и кастрюлю. Креветок она просто вымыла и пожарила во фритюре: одну порцию — без соли, только с кунжутом для ребёнка, другую — с перцем чили и сычуаньским перцем, острую и ароматную. В холодную погоду такое блюдо может храниться долго.
Финики она вымыла, удалила косточки, мелко нарезала и приготовила пирог — подходящий и для взрослых, и для детей.
Кухню гостиницы посторонним не разрешали использовать, да и времени оставалось мало, поэтому пирогов получилось всего на троих-четверых.
Зато всю рыбу она отдала слугам на разделку, заплатив за труд. Сама же замариновала филе в специальной смеси специй, сложила в деревянную миску и накрыла крышкой — собиралась запечь её в обеденный перерыв.
Пирогов хватило не всем, но острые креветки попробовали все в отряде.
Завтрак она ела в своей комнате, но велела Чаньцзюань отнести часть еды Ци Чжэну. Сама же не заходила, поэтому не знала, понравились ли пирог и креветки малышу.
Когда все садились в повозки, Цзян Жуй весело подошла к Сули:
— Сули, пирожки с финиками вкусные?
Мальчика держала на руках няня. Он ещё не привык к ней, но честно ответил детским голоском:
— Вкусные!
— А в обед будем есть большую рыбку, хорошо?
Сули был ещё слишком мал, чтобы различать вкусы, но при слове «большая рыбка» широко улыбнулся и повторил:
— Большая рыбка!
Она ещё немного пообщалась с ним, но, заметив, что Ци Чжэн уже идёт к ним с мрачным лицом, поспешила вернуться в свою повозку.
На рынке она купила немного мандаринов — не очень сладких. В повозке стояла небольшая печка для чая, и, чтобы занять себя, Цзян Жуй сварила фруктовый чай: добавила мандарины, сахар, финики и ягоды годжи. Напиток получился кисло-сладким. Она разлила его в два кувшина и отправила один Ци Чжэну, другой — для Сули.
К полудню рыба уже пропиталась маринадом и была готова к запеканию.
На этот раз еду получили все — и слуги, и охрана.
Как говорится, «кто поел — тот смягчился». Цзян Жуй заметила, что отношение к ней со стороны прислуги и стражи стало заметно теплее.
В пути она старалась готовить всё, что могла. Ци Чжэн по-прежнему хмурился, но Сули уже не сторонился её — даже улыбался при виде.
Однако Цзян Жуй всё больше тревожилась: малыша почти никогда не ставили на землю. Его то няня держала на руках, то отец, то даже слуги вроде Цзиншаня. А ведь Сули уже почти два с половиной года — в этом возрасте дети обычно уверенно ходят. Но об этом она никому не говорила.
Через два дня пути отряд достиг уезда Синьань. На этот раз они не остановились в гостинице, а направились прямо в дом одной семьи. Лишь войдя внутрь, Цзян Жуй узнала, что это дом родителей матери Ци Чжэна.
Сойдя с повозки, она увидела богато одетого мужчину, разговаривающего с Ци Чжэном. Оказалось, это его двоюродный брат, который ждал их ещё у городских ворот.
— Двоюродный брат, сестра! Прошу, заходите скорее! — радушно приглашал он. — С тех пор как получили ваше письмо, дедушка с бабушкой не могут дождаться вашей встречи.
Заметив на руках няни Ци Сули, он улыбнулся:
— Это, должно быть, Сули? Какой красавец! Наверное, одного возраста с дочкой моего младшего брата.
Немного пройдя от ворот, они увидели пожилую пару, с тревогой и радостью вглядывавшуюся в дорогу.
— Чжэн!
— Дедушка, бабушка, простите, что так долго не навещал вас.
Дедушка громко рассмеялся:
— Ничего, ничего! Главное, что ты приехал! Как же ты вырос… А это, видимо, твоя жена? Спасибо семье Цзян — не забывай, что они для тебя сделали.
— Отец, мать, давайте зайдём в дом, — вмешался дядя. — Чжэн и его жена устали в дороге, пусть сначала отдохнут и выпьют чаю.
— Да-да, конечно, заходите, заходите! — закивали старики, не отпуская руки внука.
Когда все уселись, бабушка и дедушка начали вспоминать детство Ци Чжэна и тепло заговорили с Цзян Жуй.
Из их слов она узнала поразительную историю: в детстве Ци Чжэна потеряли, и его подобрала семья Цзян, воспитывавшая как приёмного сына. Только в пятнадцать лет он вернулся в родной дом — в семью герцога Дунлин.
Значит, Ци Чжэн и прежняя хозяйка этого тела росли вместе с детства?
Цзян Жуй с самого начала находила странной одержимость прежней души наследником герцога Дунлин — будто у неё была какая-то миссия, которую она обязана выполнить любой ценой. Даже выйдя замуж за Ци Чжэна и родив ребёнка, она всё равно требовала развода, чтобы выйти за наследника.
В те времена подобное поведение считалось крайне предосудительным. Но Ци Чжэн не отпустил её.
Теперь всё стало ясно: он не хотел развода не из упрямства, а потому что не мог допустить позора для семьи Цзян и не желал причинять вред телу, в котором росла его жена с детства. Он держал ту душу рядом, даже когда она вела себя безумно.
Когда Цзян Жуй очнулась, ей показалось, что Ци Чжэн действительно хотел её задушить. Но в последний момент остановился — наверное, всё ещё надеялся, что прежняя душа вернётся.
Именно поэтому он так ревностно охраняет это тело.
Цзян Жуй сначала хотела прямо сказать ему, что она — не та женщина. Но теперь решила молчать. Если он узнает, что прежняя душа ушла навсегда, а вместо неё пришла другая, это разрушит его последние надежды.
Пока старики беседовали с внуком, его двоюродная сестра, заметив, что Цзян Жуй сидит в стороне, ласково заговорила с ней:
— Сестрёнка, ты так здорово растишь ребёнка! Посмотри, какой у Сули красивый!
И правда, Сули унаследовал лучшие черты обоих родителей и получился необычайно миловидным.
Цзян Жуй тоже считала, что мальчик прекрасно развит. Хотя прежняя душа во время беременности не раз пыталась избавиться от ребёнка, Сули родился слабым. Что он сейчас такой крепкий — только заслуга отца. Но то, что его почти не пускают на землю, тревожило её, хотя вслух об этом говорить было нельзя.
— Всё благодаря мужу, — сказала она. — Он гораздо больше заботится о Сули, чем я.
Двоюродная сестра подумала, что Цзян Жуй просто скромничает, и они продолжили разговор о детях.
Ци Чжэн привёз для семьи Сунь множество подарков — и от герцога Дунлин, и от своей приёмной матери. Только ящиков с дарами разгрузили пять.
http://bllate.org/book/1846/206648
Готово:
