Так он и решил. Сы Жэнь дождался, пока высохнет только что нарисованная им картина, аккуратно сложил её и убрал в рюкзак — покажет учителю, когда снова отправится в Дусочэн. Протянув руку в сумку, он случайно задел девятиклеточную сетку и вдруг вспомнил: как только вернулся в тот день, сразу увидел Цзинь Цзи и с тех пор так и не нашёл времени подумать о Хуаньэр.
Достав головоломку, Сы Жэнь снова увидел перед глазами отца Хуаньэр — оцепеневшего, будто деревянная статуя, и мать — рыдавшую до обморока. Вздохнув, он перевернул сетку лицевой стороной.
— А?! — Сы Жэнь резко поднёс девятиклеточную сетку к глазам и уставился на неё: цифры внутри уже были расставлены по местам! Он быстро проверил — всё сходилось! Но… это же невозможно! Хуаньэр ведь ещё совсем ребёнок…
Пока он стоял в изумлении, за дверью послышался шорох — тихий, еле уловимый. «Мыши?» — подумал Сы Жэнь.
Он положил сетку и на цыпочках отправился на кухню, где нашёл сухой хлеб, лежавший, видимо, уже несколько дней. Решил: если там и вправду мышь, бросит ей кусочек — пусть уходит.
Подойдя к двери внешней комнаты, он осторожно приоткрыл её на щелку, чтобы не спугнуть зверька. Однако вместо мыши увидел человеческую фигуру. Сы Жэнь резко распахнул дверь и машинально швырнул в незваного гостя хлебом. Тот, высохший и твёрдый, как камень, попал прямо в цель — человек за дверью тут же отключился.
— Даос Лю? Даос Лю?! — Сы Жэнь брызнул ему в лицо слюной и принялся хлопать по щекам.
Даос Лю медленно открыл глаза, почувствовав острую боль в голове. Он потрогал ушиб — на черепе красовалась шишка размером с куриное яйцо.
— Ай-ай-ай! Больно… Господин Сы, я понимаю, что вы меня не жалуете, но неужели так сильно бить?
Сы Жэнь смутился и почесал затылок:
— Я не разглядел, кто там. Подумал, вор.
— Вор? Ваш дом пустовал несколько дней подряд — если бы за ним следили воры, разве они ждали бы до сих пор?
— А? Откуда вы знаете, что я несколько дней не был дома?
— Я… — маленькие треугольные глазки даоса Лю заморгали. — Я ждал вашего возвращения. Каждый день заглядывал сюда.
— Ждали меня? Зачем… А?! Что вы делаете?!
Даос Лю уже сполз со стула и стоял на коленях:
— Господин Сы, возьмите меня в ученики.
Сы Жэнь остолбенел:
— Что? Меня? В учителя?
Даос Лю серьёзно кивнул:
— Да.
— Ха-ха-ха-ха! Вы шутите? Вам сколько лет? Как я могу взять вас в ученики?
— Разве возраст мешает изучать магию?
— Всё равно нет.
— Почему?
— Потому что… я никогда не собирался брать учеников. Да и вы — даос, а я всего лишь мирянин. Как я могу вас посвятить?
Глазки даоса Лю снова заморгали:
— Мирянин? Не верю. Скорее поверю, что вы буддийский монах.
— Правда, я не постригался.
— Как такое возможно? Тогда откуда вы умеете гадать, изгонять духов и совершать обряды упокоения?
Сы Жэнь усмехнулся:
— Кто сказал, что только монахи могут этим заниматься?
— Ну это…
Сы Жэнь протянул руку, чтобы помочь ему встать:
— Так что, даос, поднимайтесь. Я не стану вас брать в ученики.
Даос Лю оттолкнул его руку:
— Нет. Раз вы так говорите, значит, никто не запрещает даосу учиться у мирянина.
— Вы… но я не беру учеников.
— Всему бывает начало. Сделайте исключение.
— Нет.
— Вы хотите, чтобы я снова погубил чью-то жизнь?
— Это ваши проблемы.
Маленькие глаза даоса Лю прищурились в улыбке:
— Вы так говорите, но я уже тогда, в особняке Хао, понял: вы внешне безразличны ко всему, но на самом деле очень переживаете.
Сы Жэнь прикусил губу:
— Откуда вы это знаете?
— Хе-хе, — даос Лю не ответил.
— Вставайте сначала.
— Вы согласились?
— Вставайте.
— Не встану, пока не согласитесь.
— Выполните для меня одно дело — тогда поговорим.
Даос Лю подумал и встал:
— Говорите, господин. Что бы вы ни попросили, даже если придётся взойти на гору ножей или…
— Погодите! — Сы Жэнь поспешил его остановить. — Мне не нужны ваши подвиги. Да и вряд ли кому-то понадобится такое в будущем. Хватит вам болтать всякую чепуху! Именно так вы и навлекаете на себя беду. «Беда от языка» — разве вы не усвоили этого урока?
— Вы правы, господин.
— И перестаньте называть меня господином.
— Тогда… Учитель?
Сы Жэнь взглянул на морщинистое лицо даоса Лю и подумал: ему, наверное, за сорок, а если и нет — то уж точно за тридцать.
— Зовите меня просто Жэнь.
— Как можно?!
— Или просто по имени.
— Но это тоже…
— Вот, держите. — Сы Жэнь, устав спорить о обращении, достал только что нарисованное изображение Лун Цзю. — Отнесите это одному человеку.
Даос Лю взглянул на рисунок:
— Это… какой-то демон?!
— Не знаю. Поэтому и прошу вас найти того, кто знает, и спросить.
— К кому идти?
— В Дусочэн, на гору Дусошань. Найдите там старика с белой бородой, покажите ему рисунок — он сам поймёт, что это за существо. Пусть напишет мне ответ.
— Старик с белой бородой? Как я его найду?
Сы Жэнь вынул три белых волоса, завернул их в бумагу и протянул даосу Лю:
— Зайдя в горы, поднимитесь на самую высокую вершину и сожгите это. Он обязательно появится. Если примените заклинание, чтобы увидеть его, заметите двух птиц рядом.
Даос Лю кивнул, взял рисунок и бумажный свёрток и аккуратно убрал всё в одежду:
— Хорошо, не волнуйтесь. Обязательно доставлю рисунок и привезу ответ.
Сказав это, он поправил одежду, собираясь уходить.
— Погодите, — остановил его Сы Жэнь и зашёл в спальню.
Через минуту он вернулся с кошельком:
— Возьмите это.
Даос Лю отступил на шаг:
— Не надо…
— Вы же вернули деньги за дело с Хао Сяobao?
— Пришлось.
— Вот и ладно… — Сы Жэнь сунул кошелёк ему в руки. — Берите. Если бы не вы, мне самому пришлось бы ехать, а это тоже деньги. К тому же прошу вас: пока будете в пути, не занимайтесь больше лечением и изгнанием духов — а то опять натворите чего. Не подумайте, что я боюсь, как бы вы кого не погубили. Просто не хочу, чтобы вы сорвали моё дело.
Даос Лю подумал и взял деньги:
— Я верну их. Когда вернусь, даже если вы не захотите брать меня в ученики, я всё равно последую за вами.
Сы Жэнь внутренне содрогнулся: «Только этого не хватало! Я и так еле свожу концы на двоих, а тут ещё и ты! Придётся пить один ветер?»
Но сейчас ему нужна была помощь даоса Лю в доставке рисунка, поэтому он лишь улыбнулся:
— Посмотрим, когда вернётесь.
Даос Лю ушёл. Перед уходом Сы Жэнь узнал его имя — Лю Чэнфэн.
«Это имя, эта внешность, эти хитрые глазки…» — Сы Жэнь едва сдержал смех. Пока он размышлял, в дверь постучали.
Сы Жэнь подошёл и распахнул её:
— Забыли что-нибудь…
Перед ним стоял не даос Лю, а яма.
Звали его Хуань Ци. Умер однажды, воскрес и стал ямой. Сы Жэнь уже имел с ним дело.
— О, господин Хуань! Какими судьбами? — Сы Жэнь тут же заулыбался, хотя в душе заволновался: «До конца месяца ещё далеко — неужели уже пришли за обычной мздрой?»
На самом деле ямы — даже не полчиновники, но поскольку служат в преисподней и общаются с обоими мирами, магам вроде Сы Жэня, зарабатывающим на жизнь изгнанием духов, приходится с ними ладить. Иногда, когда дела идут не по правилам, приходится просить у них поблажки. Со временем у ям появились закреплённые за ними участки, и гадалки с колдунами регулярно платили «обычную мзду» местным ямам, стараясь не ссориться с ними.
До того как стать ямой, Хуань Ци страдал от удушья: был бледным, худым, как бумажная фигурка, постоянно держал в руке платок и кашлял, хрипел, отплёвываясь. Однажды он проходил мимо церкви и наткнулся на группу западных женщин; их сильные духи так его задушили, что он задохнулся и умер. Однако потом воскрес, и болезнь прошла, но привычка осталась — он по-прежнему часто вынимал платок и кашлял, хотя мокроты не было, и говорил тихо, сипло.
Теперь Хуань Ци, увидев, что Сы Жэнь собирается пригласить его внутрь, снова прикрыл рот платком и закашлял:
— Кхе-кхе… У меня дела, не зайду.
— Тогда… подождите. — Сы Жэнь повернулся, чтобы взять деньги.
— Эй! Постойте! — Хуань Ци поспешно окликнул его. — Кхе… Я не за деньгами.
— Тогда зачем…
— Мне нужно кое о чём попросить вас.
— А?
Хуань Ци протянул руку за спину и вытащил оттуда маленькую фигурку — точнее, маленького духа.
— Пусть она пока поживёт у вас.
— Хуаньэр?! — воскликнул Сы Жэнь.
Хуаньэр вырвалась из рук Хуань Ци и бросилась к Сы Жэню, обхватив его ноги:
— Старший брат! Я уже решила головоломку, которую ты мне дал! А где мама?
Хуань Ци посмотрел то на девочку, то на Сы Жэня:
— Вы знаете эту малышку?
— Э-э… Видел однажды. Почему вы хотите оставить её у меня?
— Ах, не спрашивайте… Кхе-кхе… — Хуань Ци вытер платком лоб, на котором вовсе не было пота. — Вы же знаете, что каждый месяц в мире рождаются души, чей срок жизни истёк, но по какой-то причине они не попадают в преисподнюю вовремя и становятся беспризорными духами?
— Знаю.
— Обычно несколько таких душ в месяц — норма, и Янь-вань не взыскивает. Но сейчас… кхе-кхе… в Яньчэне возникла особая ситуация. Больше нельзя терять ни одной души. А эта девочка… кхе-кхе… мы проверили: её пропустили в прошлом месяце. Если сейчас отвести её к судье, начальникам ям будет трудно объясниться. Поэтому… кхе-кхе-кхе… два высокопоставленных чиновника посоветовались и попросили меня найти надёжного мага или даоса, который временно приютит её, пока не уляжется шум. В Яньчэне вы — единственный, кому я доверяю и кто действительно силён. Вам удобно?
От такого объяснения Сы Жэнь, конечно, не мог отказаться, но его насторожило другое — причина, по которой Хуаньэр нельзя отправлять в преисподнюю:
— Что случилось в Яньчэне? Почему нельзя терять души? Злые духи погибших всегда трудно ловятся, но Янь-вань не из тех, кто безжалостен.
— Кхе-кхе-кхе-кхе… — Хуань Ци закашлялся сильнее.
По опыту Сы Жэнь знал: после исцеления от удушья Хуань Ци начинал кашлять именно тогда, когда речь заходила о чём-то трудном или неприятном для объяснения. Чем сложнее тема — тем дольше и сильнее кашель.
— Вам нехорошо? — Сы Жэнь притворно похлопал его по спине.
Хуань Ци наконец закончил кашлять, убрал платок и засунул руки в рукава:
— С каких это пор господин Сы стал таким любопытным?
На самом деле Сы Жэнь подозревал, что всё связано с Лун Цзю, иначе бы не стал лезть не в своё дело.
— Просто интересно стало. Если не хотите говорить — не надо.
Хуань Ци оглянулся через плечо, словно боясь, что за ним подслушивают:
— Больше ничего не скажу. Но, если сможете, постарайтесь как можно скорее покинуть Яньчэн.
— Почему?
http://bllate.org/book/1845/206581
Готово:
