Няня вручила императору куклу для колдовства, и тут же другая добавила:
— Здесь ещё две.
Император взглянул — на куклах значились имена Лань Жуоси, Цинчэн Цзэ и его собственное. Наглость неслыханная! Он с размаху ударил наследного принца:
— Негодный сын! Я столько для тебя сделал, вырастил, взрастил — а ты осмелился пустить в ход эту мерзость, чтобы губить моё тело и не пощадил даже родного брата!
Цинчэнло, увидев внезапно появившиеся во дворце наследного принца куклы для колдовства, тоже опешил. Он не дурак: сейчас он под домашним арестом — какое уж тут колдовство? Колдуна он пригласил лишь потому, что сегодня день поминовения его матери.
Он бросил взгляд на императрицу — и всё сразу стало ясно. В ярости он выкрикнул:
— Это ты! Ты, змея подколодная! Я давно знал, что ты замышляешь мне погибель. Теперь, глядя на меня в таком виде, ты, верно, ликующая! Отец теперь слушает только тебя!
— Что несёшь?! Негодяй! Всё это твоё собственное дело — не сваливай вину на других! — прогремел император, и сердце его сжалось от боли, будто ножом полоснули. Сын, которого он с таким трудом растил и лелеял, оказался совершенно лишённым сыновней привязанности!
— А теперь тебе больно и горько? А как же я, наследный принц? Отец никогда меня не замечал! Ты ласкал четвёртого брата, а я — кто я для тебя? Если бы не твоя жестокость, как моя мать могла бы… — Принц с ненавистью уставился на императора. Дело зашло так далеко, что и в реке Хуанхэ ему не смыть теперь клейма позора.
Раз императрица задумала его оклеветать, она наверняка заранее всё обдумала. На этот раз ему не избежать гибели.
— Довольно! Ты совершенно не годишься в императоры! Да ещё и сговорился с придворными! Думаешь, я ничего не знаю? Я всё видел своими глазами! — воскликнул император.
— Сговор с чиновниками? Да это вовсе не я! Это императрица! Эта змея в душе всё время тайно клеветала на меня! Разве ты не видишь её замысла? — кричал принц, переполненный гневом.
— Хватит! Ты до сих пор ищешь оправданий! Какой же ты негодный сын! — Император был вне себя. — Стража! Схватить наследного принца! За такое преступление смертная казнь — слишком мягкая кара!
— Ваше величество, вы в гневе, не принимайте поспешных решений, — упала на колени императрица, умоляя пощадить принца. — Пусть он и виноват, но смерти не заслуживает.
Если император сейчас совершит ошибку в ярости, всю вину возложат на неё. А если она не станет ходатайствовать за принца, это будет выглядеть так, будто она с самого начала задумала его погубить.
— Смерть ему простится, но наказание неизбежно. Лишить его титула наследного принца, понизить до простолюдина и навсегда запретить вход во дворец! — Император окончательно решил избавиться от сына. Пусть даже это вызовет пересуды — теперь он не мог думать ни о чём другом.
Он — император, и ему решать, кого назначать наследником. Никто не имеет права вмешиваться.
Принц понял: теперь у него нет ни единого шанса на спасение. Всё это — заговор императрицы и Лань Жуоси! Их цель достигнута! Какие подлые методы!
Императрица всё ещё стояла на коленях, демонстрируя покорность и страх, но в душе уже всё поняла: принц теперь обречён. Раз его понизили до простолюдина, обратного пути в дворец и к трону больше не будет.
В течение нескольких дней всех чиновников, тайно поддерживавших принца, понизили в чинах. Его доверенных людей сослали на границу, а женщин из их семей обратили в государственных наложниц. В столице воцарился страх.
Лань Жуоси и императрица катались на лодке по озеру Фэйцуй. Лань Жуоси сказала:
— На этот раз ваше величество проявили истинное мастерство. Я несравнима с вами. Теперь наследный принц никогда не вернётся к власти. Вам пора успокоиться.
— Это не только моя заслуга. Это ты собрала женщин из борделей и пустила слухи, что император собирается отстранить наследника. Иначе откуда бы столько меморандумов сразу хлынуло к трону? Император уже не так молод и не так проницателен, как раньше, — улыбнулась императрица.
— Я лишь старалась изо всех сил, чтобы быть полезной. Ваше величество — истинная мастерица, — ответила Лань Жуоси. — Весна уже на пороге, дни становятся всё светлее и радостнее, не так ли?
— В императорском дворце всегда так: перемены наступают слишком быстро. Мы можем наслаждаться лишь мимолётной радостью, не более, — императрица поправила причёску и посмотрела на Лань Жуоси. — Помню, в твоём возрасте я была такой же наивной и мечтательной.
Лань Жуоси опустила руку в воду. Вода была прохладной, солнечные лучи играли на её поверхности, а в прозрачной глубине плавали золотые рыбки — чёрные, белые и красные.
— В этом дворце всем приходится трудно. Если не думать о себе, как выжить?
— Наследный принц сам виноват в своём падении. Он вёл себя недостойно, сговаривался с чиновниками и даже пытался навредить императору. Он выступил против самой императорской семьи. Мы лишь помогли императору увидеть, кто ему верен, а кто — нет. В конечном счёте, именно император правит всем.
— Ваше величество совершенно правы, — согласилась Лань Жуоси. — Мы с Цинчэн Цзэ хотим лишь жить спокойно. А наследный принц желал слишком многого. У него и так было всё, но ему требовалось ещё больше — и в итоге он сам свёл себя на путь гибели.
— Цинчэн Цзэ — самый любимый сын императора. Си-эр, будь спокойна, я обязательно позабочусь о тебе, — императрица накрыла руку Лань Жуоси своей и мягко улыбнулась.
— Вы — моя тётушка, вы никогда не обидите меня. У меня ещё много дел, в которых мне нужна ваша поддержка, — ответила Лань Жуоси.
— Конечно. Ты — не чужая мне. Цзэ — сын императора, и я непременно буду беречь вас обоих, — сказала императрица.
Они обменялись взглядами и улыбнулись. Лань Жуоси всё понимала: пока существовал наследный принц, у неё с императрицей были общие интересы. Но теперь, когда принц пал, императрица наверняка не допустит его возвращения. И именно сейчас для неё наступает самый опасный момент. Однако Цинчэн Цзэ был слишком уязвим, и она не могла позволить себе ждать — пришлось сначала устранить ближайшего врага. Остальных придётся разбирать по мере возможности, пока она жива.
Вернувшись в княжеский дом, Лань Жуоси никак не могла успокоиться. Цуйэ подала ей чай и осторожно спросила:
— Ваше сиятельство, вы выглядите неважно. Вам нездоровится?
— Наследный принц устранён, но наш путь далеко не стал ровным. Сейчас императрица сотрудничает со мной лишь потому, что ей нужны мои руки, чтобы избавиться от принца. Теперь, когда он пал, она обязательно направит удар на князя. Даже если у него давно нет шансов на престол, ради укрепления власти третьего принца она всё равно постарается уничтожить его до конца, — тихо сказала Лань Жуоси. В этом и заключалась её главная тревога.
Одного врага свергли — на смену ему пришёл ещё более опасный. Кажется, дни борьбы теперь станут бесконечными и мрачными.
Цуйэ, которая за последнее время стала гораздо сообразительнее, продолжила:
— Ваше сиятельство, вы хотите сказать, что императрица дружит с вами лишь для того, чтобы использовать вас как шпиона и выведать все действия князя Наньнин? И что совместное устранение наследного принца — тоже её замысел?
От этой мысли Цуйэ похолодела: оказывается, они сами стали жертвами хитрой игры!
— Раз уж мне от этого есть польза, зачем переживать, что меня используют как пешку? — спокойно ответила Лань Жуоси. — Разве не так? Каждый хочет жить хорошо — посмотрим, кто окажется последним, кто засмеётся.
Взгляд Цуйэ стал задумчивым, и она неуверенно кивнула.
— В последнее время слишком много тревог. Пойдём в храм, возьмём предсказание. Мне нужно проветриться, — глубоко вздохнула Лань Жуоси.
— А князь не пойдёт с нами? — спросила Цуйэ.
— У князя сейчас болят ноги, ему не стоит выходить. Пойдём одни.
— Тогда я сейчас всё подготовлю, — сказала Цуйэ.
— На этот раз отправимся без свиты. Большой эскорт — не в моих правилах. Расточительство — худшее из зол.
— Как прикажете, ваше сиятельство. Но, может, стоит послать нескольких тайных стражников на всякий случай?
— Умница, что думаешь об этом. Пусть будут, — одобрила Лань Жуоси.
Она надела простое зелёное платье и заколола волосы купленной ранее заколкой. Цуйэ выбрала платье цвета водяной рябины с каймой в виде листьев лотоса — они выглядели как обычная госпожа и её служанка.
Ноги Цинчэн Цзэ в последнее время немели всё сильнее. Хотя он и принимал лекарства, восстановление шло медленно. Лань Жуоси отправлялась в храм не только за собственным спокойствием, но и чтобы помолиться за его здоровье.
На окраине столицы находился храм Городского духа, славившийся своей силой. Люди приходили сюда просить детей, здоровья или успехов в учёбе. Говорили, что молитвы исполняются, если молящийся искренен.
Лань Жуоси скрывала лицо под вуалью, и видны были лишь её пронзительные глаза. Она уже не была той робкой девушкой — теперь в ней чувствовалась спокойная уверенность. Когда она вошла в храм, все взгляды — мужчин и женщин — невольно обратились к ней.
Такая красавица казалась сошедшей с небес, чистой и недоступной. Её фигура была изящна, и даже в простой одежде сквозила холодная грация.
Она опустилась на циновку, сложила руки и прошептала про себя: «Пусть он будет здоров. Готова отдать за это десять лет своей жизни».
Когда-то она была совершенно одинока в этом мире. Но небеса не оставили её — он появился в её жизни. Она думала, что он — сломленный человек, равнодушный ко всему, живущий вдали от суеты. Но именно он воздвиг вокруг неё непроницаемую броню.
Шрам на его плече остался тёмным — настолько глубока была рана. Но он лишь улыбнулся, прикрыл рубашкой и вытер её слёзы.
Когда болели ноги, он стискивал зубы, не издавая ни звука, и всю ночь не менял позу, чтобы не разбудить её.
Когда она капризничала, он всегда мягко улыбался и терпел все её маленькие недостатки.
«Не хочу, чтобы ты взрослела, — говорил он. — Пусть ты всегда будешь моим ребёнком, расти под моей защитой». Он любил её, баловал и оберегал.
Как можно отплатить за такую любовь? Она не знала…
Возможно, любовь и не поддаётся расчётам. Она неравна.
Когда она открыла глаза, рядом на циновке стоял на коленях мужчина. Его фигура была безупречна, дорогой наряд подчёркивал его крепкое телосложение. Черты лица — благородные и красивые, брови чуть приподняты, в каждом движении чувствовалась гордость.
Его взгляд упал на Лань Жуоси, и в его глазах, обычно спокойных, мелькнуло что-то странное — глубокое, как бездонное озеро.
Он что-то заметил? Но ведь она скрывала лицо под вуалью.
Она поспешно отвела взгляд и встала с циновки, но тут же раздались голоса:
— Эта госпожа словно небесная дева! Даже не видя лица, чувствуешь её изысканную красоту.
— А этот господин явно из знати, и лицо у него прекрасное. Они словно созданы друг для друга!
— Да, таких гармоничных пар не сыскать нигде. Прямо как с картины сошли!
— Раньше думал, что тофусиха с улицы — красавица, а теперь вижу: она и в подметки не годится этой госпоже.
Лань Жуоси хотела поскорее уйти. К счастью, Цуйэ тоже надела вуаль — иначе её бы сразу узнали.
Она поспешила прочь, но нечаянно столкнулась с мужчиной. Его глаза вспыхнули:
— Почему, увидев меня, ты сразу хочешь скрыться? Неужели я тебе так неприятен?
Она подняла глаза и увидела в его взгляде боль. Быстро опустив ресницы, она попыталась обойти его, но он схватил её за руку.
Она не могла двинуться. Цуйэ бросилась вперёд:
— Господин, отпустите мою госпожу!
— Цуйэ… твой голос я узнаю сразу. Си-эр, я знал, что это ты, — сказал Третий принц.
Цуйэ пожалела, что заговорила — теперь Третий принц узнал их. Как он мог распознать княгиню? И что он делает здесь?
— Цуйэ, отойди. Мне нужно поговорить с Третьим принцем, — сказала Лань Жуоси.
— Как прикажете, ваше сиятельство. Только позаботьтесь о себе, — ответила Цуйэ, бросив на принца настороженный взгляд.
http://bllate.org/book/1844/206423
Готово:
