Цинчэн Цзэ смотрел на Лань Жуоси, и в его тёмных глазах читалась глубокая боль. Он медленно заговорил:
— Помнишь ту ночь у пруда с холодной водой?
— Пруд с холодной водой? — Лань Жуоси недоумённо посмотрела на него. — Зачем ты вдруг вспомнил о нём?
— Тот пруд был моей купальней. Все приготовленные лекарства сливали туда. На самом деле мои ноги так и не заживали до конца — пока в ту ночь ты не появилась у пруда и не оставила там свою кровь, — сказал Цинчэн Цзэ, и в его глазах промелькнуло глубокое раскаяние.
Он не должен был скрывать это от неё. Следовало рассказать ей об этом гораздо раньше.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Лань Жуоси, всё ещё не понимая, какая связь могла быть между ней и тем прудом.
— В рецептуре мастера Му Сюя всё время не хватало одного компонента — крови девственницы. Эта кровь должна была принадлежать любимому человеку и быть принесена добровольно. Я не собирался просить тебя об этом, но в ту ночь всё произошло слишком внезапно, и я…
— Не продолжай, — прервала его Лань Жуоси, нежно приложив палец к его губам. На её лице появилась спокойная улыбка. — Если бы ты раньше рассказал мне, тебе не пришлось бы столько страдать. Я сделала это добровольно. Ради твоего исцеления я готова на всё.
— Си-эр…
Цинчэн Цзэ обеими руками коснулся её лица, и в его взгляде отразилась безграничная нежность. Он не хотел, чтобы она хоть каплю пострадала — даже ради его спасения.
— Что ты собираешься делать с мастером Му Сюем?
— Я сам разберусь, — ответил Цинчэн Цзэ, не желая подвергать Лань Жуоси опасности. Дело было куда сложнее, чем она думала.
— Хорошо.
Раз Цинчэн Цзэ не хотел, чтобы она вмешивалась, она подчинится. Её муж, без сомнения, обладал достаточными силами, чтобы справиться с этим самому. Ей не стоило тревожиться.
Хотя внешне Цинчэн Цзэ, казалось, ничего не предпринимал с тех пор, как они поженились, Лань Жуоси прекрасно знала: за его спокойной внешностью скрывалась огромная сила. Его влияние простиралось далеко за пределы того, что видели другие.
Лань Жуоси, конечно, сказала, что не будет вмешиваться в дело мастера Му Сюя, но тайком всё же поручила своим людям провести расследование. Мастер Му Сюй был спасителем Цинчэн Цзэ, и она ни за что не допустит, чтобы ему угрожала опасность. Даже если он мёртв — она должна увидеть тело собственными глазами.
Скоро Коралл принесла ей новости: мастер Му Сюй был похищен людьми наследного принца. Лицо Лань Жуоси исказила ледяная ярость.
«Цинчэнло, Цинчэнло… Даже находясь под домашним арестом, ты не унимаешься. Видимо, ты решил любой ценой раскрыть секреты Цинчэн Цзэ. Иначе зачем тебе похищать мастера Му Сюя?»
: Ответный удар (1)
Раз ты сам идёшь в ад, не вини потом Лань Жуоси за её жестокость.
— Цуйэ, принаряди меня. Я еду во дворец.
В покоях императрицы та, услышав, что приехала Лань Жуоси, ничуть не удивилась — скорее, будто специально ждала её.
Увидев гостью, императрица радушно вышла ей навстречу:
— Си-эр, откуда такой счастливый визит? Что привело тебя к тётушке сегодня?
— Тётушка, не говорите так. Хотя князь и не ваш родной сын, вы всё равно — его мать. А раз я вышла за него замуж, то и для меня вы — матушка. Дочери естественно навещать мать.
Это был первый раз, когда Лань Жуоси сама проявляла инициативу в общении с императрицей. На самом деле их цели совпадали: обе хотели использовать друг друга ради собственной выгоды.
Императрица не ожидала такой учтивости от Лань Жуоси, но и бровью не повела, плавно подхватив разговор:
— Си-эр, от твоих слов у меня сердце радостью переполняется. Вы с Цзэ уже так давно женаты, а ты до сих пор ни разу не назвала меня матушкой.
— Простите мою глупость в прошлом, матушка. Прошу, не взыщите, — с лёгкой улыбкой, не достигавшей глаз, ответила Лань Жуоси.
— Ох, конечно, конечно! — рассмеялась императрица. — Подайте чай!
Отношение Лань Жуоси сегодня явно её устраивало. Значит, план срабатывает. Чтобы свергнуть наследного принца, одной её силы пока недостаточно. Но если добавить влияние князя Наньниня, всё станет гораздо проще.
Именно поэтому она так старалась втянуть Лань Жуоси в эту игру — ей нужна была союзница.
— Матушка, как вы относитесь к народным практикам колдовства с куклами? — Лань Жуоси, зная, что императрица — женщина умная, сразу перешла к делу.
Императрица нарочито строго ответила:
— Си-эр, об этом нельзя даже упоминать вслух! Во дворце строжайше запрещено колдовство с куклами. Император особенно ненавидит подобные вещи. Говорят, в детстве его чуть не убили с помощью колдовских кукол, и с тех пор он боится их как огня. Так что во дворце ни в коем случае не заводи об этом речь, поняла?
Хотя слова императрицы звучали как предостережение, обе прекрасно понимали: она намекала, что император ненавидит колдовство до такой степени, что любой, кто осмелится использовать его, будет немедленно казнён.
— Поняла, матушка.
Они беседовали два часа, прежде чем Лань Жуоси покинула покои. Когда она вышла, её глаза были затуманены. Взглянув на мрачный, безжизненный дворец, она ускорила шаг.
Был ранний весенний день, мелкий дождь шёл с утра. Капли падали на озеро, создавая лёгкие круги. Ветер колыхал ивы, и их ветви касались воды. Прохладный ветерок проникал под воротник, вызывая лёгкий озноб.
— Ваше высочество, все другие любуются пейзажем в солнечные дни, а вы — в дождь. На улице холодно, вернёмся в дом, — сказала Цуйэ.
— Ничего страшного. Разве это зрелище не завораживает? — ответила Лань Жуоси, держа в руке бумажный зонтик. Цуйэ набросила на неё тёплый плащ.
— Наследный принц не успокоится. Как писал Цао Чжи: «Раз одного корня плоды, зачем друг друга губить?» Но он, похоже, этого не понимает. Если хочешь, чтобы о твоих деяниях никто не узнал, не совершай их вовсе. Раз он решил загнать нас в угол, я не стану его жалеть, — сказала Лань Жуоси, срывая веточку ивы. В её глазах мелькнула тень.
Цуйэ взяла веточку из её рук:
— На ней такие сочные молодые листья. Весна уже совсем близко.
: Ответный удар (2)
— Какая польза от весны? Жаль… — Лань Жуоси легко сломала веточку. — Слишком избалована. Ломается от одного нажатия. Пусть наследный принц и рождён под счастливой звездой — я всё равно поклялась бороться с ним до конца!
В прошлый раз наследный принц в сговоре с главным министром унизил весь княжеский дом. Хотя после этого его и поместили под домашний арест, это было лишь временным наказанием.
С древних времён свержение наследного принца вызывало бурные споры при дворе. Пока он не совершит чего-то по-настоящему ужасного, император вряд ли отречётся от него. Да и у принца множество сторонников среди чиновников — свергнуть его будет нелегко.
— Ваше высочество, в мире нет ничего невозможного для того, кто действительно этого хочет. Наследный принц надменен и коварен. Но ведь не обязательно всё делать самой — разве вы не слышали о тактике «убить врага чужими руками»?
— Цуйэ, похоже, ты наконец чему-то научилась, проведя со мной столько времени, — с решимостью сказала Лань Жуоси. — В этом мире интриг и обмана нужно уметь хватать то, что хочешь. Никто не подарит тебе желаемое на блюдечке. Поняла?
Цуйэ кивнула:
— Поняла, ваше высочество.
Раньше, когда хозяйка была наивной, никто не относился к ней по-доброму — все ждали её гибели. А теперь всё изменилось. Вот как должно быть: женщина сама создаёт своё будущее.
Во дворце Чэнхуа
Император отхлебнул глоток чая «Юйцянь Лунцзин», бросил взгляд на доклады и раздражённо отшвырнул их в сторону:
— Чем занят наследный принц?
— Ваше величество, наследный принц не выходит из дворца наследника. Слуги говорят, он размышляет над своими ошибками, — ответил Фухай.
Император нахмурился:
— А министры всё подают прошения в его защиту! Боятся, что я слишком строг и, не дай бог, отрекусь от него. Но на этот раз он перешёл все границы! Вместо того чтобы учиться управлению государством, он лезет в дела братьев. Если он станет императором, мои сыновья не будут в безопасности!
Фухай в ужасе упал на колени, не смея поднять глаза. С тех пор как был назначен наследный принц, император стал всё более раздражительным и подозрительным. Стоило принцу проявить малейшую непослушность — и государь приходил в ярость.
— Ваше величество, зачем злитесь? — раздался мягкий голос императрицы, вошедшей в покои с чашей в руках. — Я заметила, что вы плохо выглядите в эти дни, и лично сварила вам суп из фиников, белого гриба и лотоса. Не сердитесь, выпейте.
— Не хочу. Не могу проглотить, — отрезал император.
Императрица прикрыла рот платком и улыбнулась:
— Ваше величество, вы иногда ведёте себя как ребёнок. Что случилось? Я всего лишь женщина и не вмешиваюсь в дела государства, но вы должны беречь здоровье. Ведь всё Поднебесное держится на вас.
— Да ничего особенного. Просто немного наказал наследного принца, а тут уже целая гора прошений в его защиту! Посмотри, сколько их! — Император указал на разбросанные бумаги.
Императрица подняла доклады и пробежалась глазами по ним:
— Даже генерал Ляньчэн с границы подал прошение… И генерал Ли, управляющий войсками…
Император разъярился ещё больше. Он схватил один из докладов и убедился, что это правда:
— Неужели наследный принц так тесно сблизился с чиновниками, что осмеливается вот так открыто бросать мне вызов?!
: Ответный удар (3)
Императрица погладила императора по спине, успокаивая:
— Ваше величество, не гневайтесь. Я ведь не хотела вас расстраивать. Просто… не знаю, стоит ли говорить.
— Говори, — приказал император, опасаясь, что наследный принц совершил ещё какую-то мерзость.
— Говорят, наследный принц пригласил колдунов. Во дворце наследника постоянно шум и гам. А ещё он до сих пор злится на вас за то, что вы сделали с его матерью… — Императрица не договорила.
Император резко встал:
— Фухай! Ты же сказал, что наследный принц ведёт себя тихо! Почему слова императрицы противоречат твоим? Ты тоже защищаешь его? Собирай стражу — сейчас же идём во дворец наследника!
На лице императрицы мелькнула едва уловимая улыбка. Она посмотрела на Фухая:
— Ты что, не видишь, что государь нездоров? Беги за ним! Разве не ясно, чьим интересам ты должен служить?
На лбу Фухая выступили капли пота. Похоже, императрица всё тщательно спланировала. Лучше ему позаботиться о собственной шкуре.
Когда император со свитой прибыл во дворец наследника, как раз навстречу вышел колдун. Увидев государя, он в ужасе упал на колени:
— Да здравствует император, да живёте вы десять тысяч лет!
— Наследный принц под арестом! Никто не имеет права входить к нему! Как ты сюда попал? — спросил Фухай.
— Я… э-э… — колдун запнулся, не в силах вымолвить связного слова.
Император обошёл его и направился прямо в покои наследного принца. Тот, увидев отца, изумлённо замер.
Государь пронзил сына ледяным взглядом, полным разочарования, и приказал:
— Обыщите всё! Каждый уголок! Если что-то упустите — ответите головой!
Служанки и стражники бросились выполнять приказ. Через несколько минут одна из служанок выкрикнула:
— Ваше величество! Мы нашли куклу для колдовства! В неё воткнуты иглы!
http://bllate.org/book/1844/206422
Готово:
