— Это я подсыпала лекарство, — откровенно призналась Лань Жуоси, не желая ничего скрывать от Мэн Цинъгэ.
— Я так и думала, что это ты. Фу-ух… Видно, ты всерьёз влюбилась в князя Наньниня, раз пошла на такие ухищрения.
Мэн Цинъгэ не обмолвилась ни словом о наследном принце — будто его судьба её совершенно не касалась.
— Почему ты не переживаешь за будущее наследного принца? Да и он снова берёт себе ещё одну боковую супругу — тебе совсем всё равно?
— А что мне чувствовать? Какое мне дело до того, скольких жён он возьмёт? Он меня не любит, я его не люблю — мы друг другу чужие. Зачем мне тревожиться об этом? Если бы он перестал быть наследным принцем, я бы только обрадовалась: тогда мне не пришлось бы выходить замуж за человека, которого я не люблю.
Мэн Цинъгэ говорила с Лань Жуоси откровенно, не скрывая своих истинных мыслей. Именно поэтому они и стали настоящими подругами — каждая понимала другую без слов.
Лань Жуоси невольно приподняла уголки губ и пристально посмотрела на неё:
— Если не хочешь выходить за него, так и не выходи.
— Мы лишь пешки в чужих руках. Будь у нас право самим распоряжаться своей судьбой, я бы не мучилась такими тревогами, — горько сказала Мэн Цинъгэ. В делах брака ей не было места для собственного выбора.
— Цинъгэ, запомни мои слова: судьба каждого человека — в его собственных руках. Если не хочешь, чтобы тобой манипулировали, стань той, кто держит власть. Раз ты не хочешь выходить за него, я обязательно помогу тебе. Твоё счастье не должно быть принесено в жертву чужим интересам.
— Сестра Жуоси… — Глаза Мэн Цинъгэ навернулись слезами. Впервые кто-то сказал ей такие слова.
Она и не подозревала, что даже такая, как она, может сама управлять своей судьбой!
Да, во дворце каждый шаг продуман, каждый думает лишь о себе. Если даже такая искренняя и простодушная, как Лань Жуоси, вынуждена бороться за своё будущее, то ей, Цинъгэ, тем более следует проявить решимость.
Мэн Цинъгэ с горечью произнесла:
— Сестра Жуоси, я поняла: обстоятельства заставляют людей меняться. Рождённые в знатных семьях, мы обязаны заботиться о своём будущем. Иначе даже принцесса может встретить печальный конец.
— Главное — чтобы победительницей осталась сама ты, — сияя глазами, сказала Лань Жуоси. — Если не думать о будущем, как можно жить достойно? Цинъгэ, помни: даже если ты никого не обидишь, найдутся те, кто захочет навредить тебе. Таков этот мир. Чтобы защитить себя, нужно не только остерегаться злых людей, но и самой действовать решительно.
— Да, я поняла, — ответила Мэн Цинъгэ. До встречи с Лань Жуоси она чувствовала, будто прожила жизнь зря, прятавшись под крылом родителей.
— Только не причиняй вреда тем, кто рядом с тобой, — добавила Лань Жуоси, глядя на кувшинки, плавающие в пруду. — Если бы я могла выбирать, я бы не ввязывалась в эту грязь. Но здесь есть тот, кого я люблю, и тех, кого должна защитить.
— Сестра Жуоси, мне так завидно! Я тоже мечтаю о любимом человеке, но он пока не появился, — сказала Мэн Цинъгэ.
— Он обязательно появится. Просто время ещё не пришло, — загадочно улыбнулась Лань Жуоси и, взмахнув рукавами, удалилась в сопровождении служанок.
«Спасибо тебе, сестра Жуоси! Я больше не позволю никому топтать меня!»
* * *
Цинчэнло стоял у большого фарфорового кувшина с изображением синей глины, разглядывая золотых рыбок. Красные и чёрные рыбки лениво покачивали хвостами среди листьев и цветов лотоса на дне — всё в приглушённых, чернильных тонах, очень изысканно.
— Видишь этих рыбок в кувшине? Они словно пленные духи: нет у них свободы, да и жизнь висит на волоске. Стоит им жадничать — переесть, и они лопнут от переедания. Разве это не похоже на людей? — лениво прищурился он.
— Ваше высочество, вы перебрали, — обеспокоенно сказала его личная служанка Фан Жо, не сводя с него тревожного взгляда. С тех пор как он вернулся из Дома рода Цинь, наследный принц то впадал в ярость, то целыми днями пил вино.
— Кто сказал, что я пьян? Разве я не в полном сознании? — усмехнулся он, продолжая лениво наблюдать за рыбками. Его чёрные пряди рассыпались по вискам, а бледная кожа казалась ещё бледнее на фоне свободного халата.
— Я ведь точно такой же, как эти рыбки! Отец официально провозгласил меня наследником, но все знают, что он открыто балует Четвёртого брата! Императрица-мать обожает Третьего принца и в этот раз явно встала на сторону Лань Жуоси. Если бы я родился в обычной семье, я бы спокойно прожил свою жизнь. Но я — из императорского рода! Я не позволю себе кануть в безвестность! Я не виноват!
— Ваше высочество, вы действительно перебрали, — с болью в голосе сказала Фан Жо и подошла, чтобы обнять его. — Зачем так мучить себя? Вы — наследный принц, обладающий всей роскошью и величием Поднебесной. Пока вы не совершите чего-то по-настоящему ужасного, император вряд ли отрешит вас от престола.
Цинчэнло покачал головой:
— Этого мало! Я хочу, чтобы весь мир, который мне не по душе, отправился за мной в могилу! Мать любила меня — она была моим единственным близким человеком, но её… Только утвердившись во власти, я смогу делать всё, что захочу! Лучше я причиню боль всему миру, чем позволю миру причинить боль мне!
Его взгляд стал жестоким. Он с трудом поднялся и уставился на холодные стены дворца:
— Не вините меня за мою жестокость!
В другой части дворца император сидел на мягком ковре и спросил стоявшего рядом евнуха:
— Фухай, как там наследный принц в последнее время?
Евнух Фухай замялся:
— Ваше величество, я… я…
Император повернул к нему пронзительный, полный царственного величия взгляд:
— Что он натворил на этот раз? Говори прямо, не бойся.
— Последние дни наследный принц только и делает, что пьёт, не занимается учёбой и заперся у себя в покоях. Да ещё императрица-мать велела ему стоять у стены в наказание… Его настроение явно не в порядке, — доложил Фухай.
Император фыркнул с раздражением:
— Я и знал, что этот негодяй не исправится! В прошлый раз похитил дочь наместника Циня, а теперь, хоть и не совершает явных проступков, ведёт развратную жизнь! Как он сможет управлять Поднебесной?!
Лицо Фухая побледнело. Он упал на колени:
— Ваше величество, не гневайтесь! Наследный принц всегда заботился о народе. Возможно, в этот раз он просто… Пожалуйста, верьте в него! Не надо…
— Ты боишься, что я отрекусь от него? — спросил император и тяжело вздохнул. — Управлять Поднебесной нелегко. Только достойный может унаследовать трон!
Фухай задрожал. Если наследный принц взойдёт на престол, его старая голова вряд ли уцелеет.
— Ваше величество, главный министр Ли просит аудиенции, — доложили снаружи.
— Пусть войдёт, — сказал император, успокаиваясь.
Главный министр Ли вошёл и, бросив взгляд на стражников и евнухов, выглядел смущённым.
— Всем выйти, — приказал император.
Когда все удалились, он спросил:
— Министр Ли, обычно ты прямодушен. Что за тайну ты хочешь сообщить мне сегодня?
— Ваше величество, дело это крайне серьёзное. Прошу вас, каким бы ни был исход, не вините меня.
— Говори, я не стану тебя винить, — сказал император, глядя на коленопреклонённого министра. Тот выглядел необычайно напряжённо — явно речь шла о чём-то важном.
— Ходят слухи, что болезнь ног князя Наньниня уже давно прошла, и он свободно ходит. Просто об этом никто не знал.
— Чушь! Это мой собственный сын! Разве я не знаю, что Четвёртый принц Цинчэн Цзэ с детства страдает недугом ног и передвигается на инвалидной коляске? Твои слова лишены всяких доказательств! — нахмурился император, сжимая кулаки под рукавами императорского одеяния.
— Ваше величество, если бы у меня не было хоть какой-то уверенности, я бы не осмелился так говорить. К тому же недавно некий переодетый мужчина был ранен метательным снарядом в плечо. Если вы не верите мне, проверьте, нет ли у князя Наньниня раны на плече.
— Как я могу поверить твоим пустым словам? — разгневался император. Кто осмелился распускать такие слухи?
Цинчэн Цзэ всегда был его любимым сыном, и мысль о том, что тот страдал из-за своей немощи, терзала императора.
— Прошу вас, пришлите известного врача из столицы в дворец Наньнинского князя, — настаивал министр Ли. — Вы можете сказать, что это забота о здоровье сына, но на самом деле пусть врач тщательно осмотрит его ноги.
— Что ты этим хочешь сказать? Если окажется, что с его ногами всё в порядке, мне, что ли, наказывать его за это?
— Ваше величество, вы — повелитель всех подданных, и ваш приказ — закон для народа. Вы уже повелели, чтобы Третий принц следующим месяцем отправился править в Цзянькане. Если же ноги князя Наньниня действительно здоровы, он обязан отправиться в своё княжество. Иначе между наследным принцем и князем Наньнинем неизбежны раздоры, а это вызовет беспокойство во всём государстве!
Император задумался, внимательно глядя на министра Ли. Тот, казалось, искренне заботился о благе Поднебесной.
— Ваше величество, князь Наньнинь — человек честный и добродетельный, и ваша любовь к нему вполне понятна. Но даже в императорской семье следует соблюдать установленные правила, — продолжал министр Ли. — Если вы слишком явно проявляете предпочтение князю Наньниню, игнорируя наследного принца, как тогда устоят сердца всех чиновников?
Император нахмурился ещё сильнее и погрузился в размышления:
— Я понял. Об этом я подумаю сам. Ступай.
Министр Ли не вставал:
— Раз вы так любите князя Наньниня, подумайте и о нём. Не допустите, чтобы в будущем пролилась река крови.
Император нахмурился и махнул рукой:
— Я сказал, что подумаю! Уходи!
Министр Ли встал и вышел. Двери дворца снова закрылись.
* * *
Лань Жуоси собрала всех слуг и служанок княжеского дома.
— Вы, верно, гадаете, зачем я вас созвала, — сказала она.
Слуги недоумённо переглянулись. Новая княгиня всегда полна идей — кто их разгадает?
— Не знаете? — улыбнулась Лань Жуоси. — Сегодня я пришла, чтобы улучшить ваше положение. Вы все давно служите князю, многие из вас — старожилы дома, и младшие служанки обязаны уважать вас. Я решила провести реформу в управлении домом.
— Реформу? — перешёптывались слуги, не понимая, что это значит.
— Я вижу, что вы много трудитесь, но месячное жалованье невелико. При этом вас так много, и каждый выполняет свою работу — если добавить каждому хоть немного, сумма получится немалая.
Все затаили дыхание, ожидая продолжения. Если жалованье не увеличат, то о каких «выгодах» идёт речь?
— Территория княжеского дома огромна — десятки ли в окружении. У нас есть леса, сады, места для охоты… Невозможно уследить за всем. Поэтому я разделю участки между вами. Каждый будет отвечать за свой участок, а весь доход от продажи цветов, трав, бамбука и прочего достанется вам в качестве вознаграждения. Но учтите: за ошибки на вашем участке последует строгое наказание.
Слуги оживились — такого ещё не бывало!
— Я подумала: лучше дать вам возможность заработать, чем терпеть ваше безразличие. Те, кто верно служит князю и честно трудится, получат свою награду. А кто осмелится предать…
http://bllate.org/book/1844/206416
Готово:
