— Княгиня так добра к нам, что и благодарить не успеваем! Где уж тут замышлять что-то недостойное князя? — хором воскликнули служанки.
— Вот и славно, — сказала Лань Жуоси, оглядывая их. Все эти женщины давно обжились в княжеском доме и превратились в настоящих «старых лис». Суровые слова на них не действовали, и управлять ими было крайне трудно.
— Если кто-то из вас окажется неспособен справиться со своими обязанностями, ответственность ляжет на старших служанок и управляющих. Хорошую должность хотят все, но если не справитесь — сами подумайте, к чему это приведёт. Вы служите императорскому дому: снаружи у вас почести, внутри — прибыль. Если и после этого не сумеете выполнить свои обязанности, виноваты будете только вы сами. И не вздумайте потом приходить ко мне с причитаниями и слезами.
— Есть! — дружно ответили служанки.
Расходы княжеского дома были огромны. Благодаря императорскому титулу их пышность и представительность значительно превосходили другие семьи. Основной доход поступал от аренды земельных угодий. При этом содержание всего дома — тысячи слуг и стражников, их питание, подарки, а также обязательное присутствие на любых мероприятиях друзей князя, даже при обычной простуде — всё это требовало немалых средств.
Если же речь шла о важных друзьях, приходилось дарить не деньги, а редкие и дорогие антикварные предметы — картины или каллиграфические свитки, которые невозможно было купить ни за какие деньги.
Князь был честен и принципиален: продажа чинов и титулов была ему совершенно чужда. Он часто помогал людям, но никогда не упоминал об этом, так что даже благодарить его было некому.
Лань Жуоси наконец поняла: чтобы жить жизнью высшего света, нужны надёжные финансовые основы.
К счастью, доходы от её прежнего борделя были немалыми, иначе ей пришлось бы серьёзно ломать голову над деньгами.
Сидя в бухгалтерии, она спросила:
— Управляющий, сколько у нас земли?
Тот поклонился:
— Ваша светлость, по указу императора в нашем распоряжении тридцать тысяч му земли. Из них шесть тысяч — плодородные, четырнадцать тысяч — среднего качества и десять тысяч — бедные, неплодородные.
— А бедные земли сданы в аренду?
— Эти земли заросли сорняками, но из-за низкой урожайности крестьяне не хотят брать их в аренду — слишком высока плата. Пока сдано лишь пятьсот му.
— Сколько всего людей в доме?
— Слуги и стража — более шести тысяч. Только на кухне работает свыше ста человек.
— Столько слуг?! Неудивительно, что ежемесячные расходы такие огромные, — заметила Лань Жуоси.
— Не бойтесь обидеть кого-то. Отберите всех молодых и лишних. Пожилых и немощных оставьте в доме, но чтобы среди оставшихся не менее шестидесяти процентов были моложе сорока лет.
— Простите, Ваша светлость, а что вы собираетесь делать с этими людьми? Неужели всех отправите прочь с узелками за спиной? Сколько именно человек вы хотите выделить? — спросил управляющий, насторожившись: вопросы княгини звучали странно.
— Три-четыреста человек будет достаточно. Больше мужчин, но и женщин — преимущественно старше двадцати лет.
— Те земли, что не сдаются в аренду, больше не сдавайте. Я лично осмотрела местность: там со всех сторон горы, а в центре — глубокая долина с густой травой. Для земледелия не подходит, зато идеальна для выпаса скота.
— Для выпаса? — удивился управляющий.
— Именно. Огородим участок и будем разводить коров и овец. Нам нужно сократить штат, но эти люди много лет служили дому. Просто прогнать их было бы несправедливо и неблагодарно. Поэтому отправим их туда — в пятьдесят ли отсюда. Да, будет тяжело, но мужчины будут пасти скот, женщины — готовить и стричь шерсть, а также управлять хозяйством.
— Но так далеко… Они наверняка устроят бунт! Это будет трудно уладить.
— Всё, что решается деньгами, — не проблема. По итогам года каждый получит долю прибыли: большую часть — дом, меньшую — работники. Когда есть выгода, люди работают охотно. Проживание и питание обеспечит дом, а им останется только заниматься выпасом. Лучше четыреста человек, но можно и триста. Остальные сто будут чередоваться: те, кто соскучится по дому, смогут вернуться на время.
— Если бы речь шла о десятке голов — ещё понятно. Но столько скота… Управление будет крайне сложным, — заметил управляющий, удивляясь находчивости княгини. Откуда у бывшей знатной девицы такой опыт в делах?
— Введём систему бригад. Эти несколько сотен человек не будут управлять всем стадом сразу. Десять человек — одна бригада, и каждая бригада отвечает за пятьсот голов: двести коров и триста овец. У князя есть друзья в Сайвай, они пришлют опытных пастухов, чтобы обучить наших.
Управляющий обрадовался:
— Отличная мысль, Ваша светлость! Теперь наши земли не будут простаивать. Там трава растёт отлично, да и до рынка недалеко — закупки делать удобно.
— Тем лучше. Полагаюсь на вас, управляющий. Мне одной не управиться со всем этим хозяйством. Когда будет прибыль, я вас не забуду.
— Благодарю вас, Ваша светлость! Теперь все в доме довольны и послушны.
— Я просто понимаю простую истину: выгодно всем — значит, устойчиво. Не в том дело, что я особенно умна, — сказала Лань Жуоси. — Распорядитесь, как я сказала. Мне пора. Если что — докладывайте.
Управляющий поклонился, глядя ей вслед. Откуда у такой юной девушки столько деловой хватки? Ему уже за пятьдесят, а он и близко не подбирается к её проницательности. Неудивительно, что князь так к ней привязан.
Ужин уже подали, но Цинчэн Цзэ всё не появлялся. Лань Жуоси смотрела, как пар над блюдами постепенно исчезает, и, подперев подбородок рукой, сказала:
— Цуйэ, почему князь до сих пор не вернулся?
— Не знаю, Ваша светлость. Возможно, задержался по делам.
— Я сегодня так устала… Перестроила весь дом с ног на голову, мозги кипят. А ваш князь всё страннее: целыми днями хмурится, ночью читает до тех пор, пока свеча не догорит. Тайком что-то замышляет, и понять его невозможно.
— Может, вы преувеличиваете, Ваша светлость? — осторожно возразила Цуйэ.
В этот момент снаружи донёсся стук колёс инвалидного кресла. Раньше этот звук раздражал, а теперь казался приятным.
Цинчэн Цзэ ещё не вошёл, как Лань Жуоси уже насмешливо крикнула:
— Вернулся наконец! Неужели заглянул на Восточную улицу, попробовать цветочных вин? Наверное, какая-нибудь красавица так очаровала, что глаза закрыть не мог!
Она сидела за столом, наслаждаясь горячим котлетным супом, и косо взглянула на входящего Цинчэн Цзэ:
— А, пришёл! Я не стала ждать — начала без тебя.
Циншань катил кресло внутрь. Цинчэн Цзэ улыбался своей обычной мягкой улыбкой:
— По дороге возникли дела, и ты уже злишься? Весь путь до дома все только и говорили о тебе. Что же такого ты натворила сегодня? Целый дом взволнован!
Лань Жуоси откусила кусочек баранины:
— Да ничего особенного. Подойди же есть, наверное, голоден?
— С такой женой, как ты, где мне ещё ужинать? Боюсь, не пустят обратно в дом, — сказал он нарочито жалобно.
Цуйэ фыркнула:
— Послушайте, Ваша светлость, как вы князя держите в узде! Некоторые блюда уже остыли — я их подогрею.
— Мне всё равно, чем он там занимается. Этот суп горячий. Циншань, принеси князю миску риса.
Цинчэн Цзэ не двигался, только неотрывно смотрел на неё.
— Что уставился? — спросила она. — Впервые меня видишь? Ешь давай!
Он кивнул:
— Я ездил за город. Долгая дорога, лошади измучились. При обычной скорости приехал бы только завтра утром.
— Зачем так гнался? Даже лошади не выдержат, не то что люди! Сколько у тебя тел-то? — сердито сказала она, но, увидев его усталость, смягчилась и положила в его миску кусок говядины. — Ешь побольше.
— Хотел вернуться пораньше, чтобы поужинать с тобой. Ты же говорила, что скучно одной. Поэтому и погнал коней, — сказал он, и в его голосе звучала та же отстранённая улыбка, будто он наблюдал за миром со стороны.
Лань Жуоси растрогалась:
— Я не ребёнок, чтобы ты обо мне так хлопотал. Сама позабочусь о себе. Ты зря тревожишься.
— Правда? — Он нарочно проигнорировал её обиженный взгляд. — Боюсь, если бы я задержался ещё немного, ты и вовсе не стала бы ужинать.
Лань Жуоси метнула глазами в разные стороны и перевела разговор:
— Кто сказал? Я отлично поела! Просто сегодня особенно хороший аппетит.
— Ешь быстрее, не капризничай. Я тоже голоден.
Она замолчала. Хотелось дать ему отдохнуть, не устраивать сцен. Ведь она же современная женщина — знает, что нужно давать партнёру личное пространство. Ужин получился странным: то кислым, то сладким, будто в груди растаяла карамель.
После еды Цинчэн Цзэ сказал:
— Си-эр, подожди… Подойди сюда.
— Что случилось? Я так наелась, что хочу спать. Сегодня вымоталась.
Он протянул кулак, медленно раскрыл ладонь — внутри лежала маленькая пилюля.
— Что это? — удивилась она. — Ты привёз её с такого расстояния?
Он кивнул:
— Очень ценное лекарство. Прими его.
Она замотала головой:
— От чего оно? Не хочу! Я же не больна.
Она уже собралась уйти — после укуса пчёл ей пришлось проглотить столько лекарств и намазаться столькими мазями, что одно слово «лекарство» вызывало дрожь.
— Если не хочешь иметь детей, можешь не принимать, — тихо сказал Цинчэн Цзэ.
Лань Жуоси замерла. Что он имеет в виду? Неужели без этой пилюли она…
Щёки её покраснели. Она подошла ближе:
— Что ты имеешь в виду? Я не понимаю.
— Просто прими. Разве ты мне не доверяешь? — в его голосе прозвучала грусть.
Ей очень не хотелось глотать лекарство, но вид его печали ранил сердце.
— Нет, не в этом дело… Просто…
— Ладно, я приму, — сказала она, взяла пилюлю и проглотила. Лекарство оказалось не горьким, а с лёгким ароматом. Сначала в животе будто вспыхнул огонь, но через мгновение Цинчэн Цзэ подал ей воды.
— Лучше? — заботливо спросил он.
— Что «лучше»? Я же говорила — со мной всё в порядке! — недоумевала она. — Почему ты всё это говоришь? Я ничего не понимаю.
— Ничего особенного, — ответил он. — Главное, чтобы с тобой всё было хорошо.
Что он имеет в виду?
Цинчэн Цзэ обнял её:
— Си-эр, запомни: пока я рядом, ты можешь оставаться ребёнком. Я всегда буду тебя защищать.
Она не поняла его слов, но машинально кивнула:
— Ага…
Внезапно его тело обмякло и тяжело навалилось на неё.
— Помогите! — закричала она. — Быстрее отнесите князя в покои!
Цинчэн Цзэ потерял сознание.
http://bllate.org/book/1844/206417
Готово:
