Несколько дней подряд Лань Жуоси провела в обществе Цинь Лояй, и вскоре после этого почувствовала недомогание. Сначала она не верила, что это возможно, но, проведя расследование, начала подозревать: яд уже проникал в её внутренние органы и вскоре отравит всё тело.
Всё это его вина — он сам впустил волка в овчарню. Но Цинь Лояй была слишком умна, да и теперь состояла при наследнике престола. Он не мог ни сближаться с ней, ни как-то наказать. Каждый день его сердце терзало беспокойство, а придворные лекари так и не находили причины её болезни.
— Господин! Господин! — Лань Жуоси звала Цинчэна Цзэ несколько раз подряд, прежде чем он очнулся от задумчивости.
Она огляделась вокруг, проследив за его взглядом.
— Неужели какая-то красавица украла твою душу?
Ремесленник рядом заметил:
— Видимо, вас околдовала чья-то красота. Стоит вам здесь постоять — и вокруг тут же собирается толпа, скоро уж совсем не протолкнуться!
Лань Жуоси покраснела и, взяв Цинчэна Цзэ за руку, потянула его к ближайшей таверне.
— Я проголодалась! Цинчэн Цзэ, пойдём поедим.
Тем временем Третий принц прибыл во дворец Наньнинского вана и спросил у управляющего:
— Почему князь и княгиня не на месте?
— Не ведаю, милостивый государь. Возможно, об этом знает горничная Цуйэ, — ответил управляющий.
Вскоре Цуйэ явилась и, сделав реверанс, сказала:
— Приветствую Третьего принца. Князь с княгиней уехали по делам. Возможно, в храм за молитвой, а может, на прогулку — я не уточняла, ведь это касается самих господ.
— Понятно, — сказал Третий принц. — Они и вправду живут в полной гармонии. Прошло уже полгода с их свадьбы, а всё ещё не могут друг без друга.
Цуйэ не уловила горечи в его словах и радостно подхватила:
— Да, они всегда ладили. Я ни разу не слышала, чтобы они поссорились. Хотя здоровье князя часто шатко, это нисколько не мешает их любви.
— Раз сегодня я застал их в отсутствии, ничего не поделаешь, — сказал Третий принц. — Я слышал, что сегодня день рождения княгини, и решил вручить ей небольшой подарок — хоть и с опозданием.
Он протянул деревянную шкатулку Цуйэ.
— Я не знал, что ей понравится, поэтому выбрал наугад.
— Может, подождёте немного? Вдруг они скоро вернутся? — предложила Цуйэ, принимая подарок.
— Нет, не стоит. Я зашёл лишь проведать младшего брата и заодно передать подарок. Раз их нет, я пойду. Передай им, когда вернутся.
— Слушаюсь, — ответила Цуйэ.
«Какой внимательный человек», — подумала она, глядя ему вслед. Он всё ещё не женился, наверное, потому что слишком чувствителен. Сегодня его осанка и внешность особенно поразили её. Все царские сыновья были необычайно красивы — от одного взгляда на них девушкам становилось не по себе.
Но почему же его уходящая фигура выглядела такой одинокой, будто окутанной тенью уныния? Он быстро скрылся из виду, и Цуйэ осталась одна.
С тех пор как княгиня пришла в себя, жизнь её стала только лучше. В этот день рождения её сопровождает князь — значит, будет ещё счастливее! Осталось дождаться, когда она родит маленького наследника. Тогда княгиня будет воспитывать ребёнка, а князь и она наконец обретут полное счастье.
Но при мысли о ребёнке лицо Цуйэ вдруг потемнело. Хотя князь и княгиня проводят вместе каждый день, все знают: князь не способен к близости. Как же может появиться ребёнок?
Она лишь вздохнула и отмахнулась от этих тревожных мыслей.
Лань Жуоси и Цинчэн Цзэ вернулись лишь под вечер. На этот раз она избегала таверн и игорных домов — мест, где легко нажить беду, — и весело провела весь день, нагружаясь покупками.
Во дворце слуги тут же приняли у неё свёртки. Цинчэн Цзэ сидел в инвалидном кресле — всё ещё изображая человека с повреждёнными ногами.
Увидев Цуйэ, Лань Жуоси протянула ей коробочку.
— Я купила тебе подарок. Увидела — сразу подумала, что тебе подойдёт.
Цуйэ растрогалась:
— Княгиня, вы купили мне подарок?
— Ты так удивлена? Разве только ты можешь заботиться обо мне, а я — нет?
Цуйэ открыла шкатулку и обрадовалась: внутри лежали заколка и косметика.
— Благодарю вас, княгиня!
— Не стесняйся. Я давно считаю тебя своей семьёй.
Цуйэ вдруг вспомнила:
— Ах да! Сегодня заходил Третий принц. Он принёс вам подарок на день рождения. Также императрица и императрица-мать прислали дары. Пойдёмте, посмотрите!
Лань Жуоси улыбнулась с довольным видом. Так вот каково это — день рождения! Столько людей о ней помнят… А ведь прежней Лань Жуоси, наверное, никто бы и не вспомнил.
Она открыла подарки. От императрицы прибыло несколько отрезов шёлка — нежных, спокойных тонов, как раз в её вкусе. Императрица-мать подарила ожерелье из жемчуга: крупные, круглые, гладкие и блестящие жемчужины.
Но Лань Жуоси больше понравился подарок императрицы.
Затем она открыла шкатулку от Третьего принца. Внутри лежала картина. Развернув свиток, она восхитилась:
— Откуда он знал, что я люблю орхидеи? Это же «Чёрная орхидея» Чжэн Сысяо! Эта орхидея без корней выражает его скорбь по утраченной родине.
Цинчэн Цзэ подкатил своё кресло к ней и произнёс с кислой миной:
— Эта картина невероятно редка. Многие работы Чжэн Сысяо утеряны, и найти «Чёрную орхидею» — большая удача. Видимо, третий брат считает, что такое сокровище достойно только вас.
Лань Жуоси поняла, что он ревнует, но ведь это всего лишь подарок на день рождения — отказаться было бы грубо.
— Да ладно тебе, это просто вежливость.
— Просто? — Цинчэн Цзэ усмехнулся, но в голосе звучала всё та же кислинка. — Он же обожает орхидеи, почти помешан на них. А теперь дарит тебе то, что дороже всего на свете.
Лань Жуоси вспомнила их прошлую встречу, слова Третьего принца, его поведение… и, глядя на картину, покраснела.
— Я… на самом деле не очень люблю эту работу. Завтра отдам её обратно.
— Третий брат слишком горд. Если ты вернёшь подарок, он потеряет лицо и, скорее всего, обидится, — сказал Цинчэн Цзэ. — Раз уж прислал — оставь у себя.
— Но… я… — Лань Жуоси замялась, понимая, что он не хочет ставить её в неловкое положение. — Ладно, оставлю… пока что.
Цинчэн Цзэ молча покатил кресло в спальню и больше не проронил ни слова. Лань Жуоси почувствовала вину и последовала за ним.
— Ты сердишься?
— Нет. Подарок от третьего брата — обычное дело.
— Тогда почему у тебя лицо такое мрачное и ни тени улыбки? С тех пор как мы вернулись, ты почти не разговариваешь.
— Ты слишком много думаешь.
— Неужели ты думаешь, что между мной и твоим третьим братом что-то есть? — Она улыбнулась. — Ты ведь знаешь, что я к нему совершенно равнодушна. Или тебе так не хватает уверенности в себе?
— Дело не в этом, — сказал Цинчэн Цзэ. — Я злюсь на самого себя. Если бы я был таким же здоровым, как третий брат, тебе не пришлось бы так утруждаться в дороге.
Лань Жуоси смягчилась и обняла его сзади.
— Да ты и есть здоровый человек! Просто сейчас вынужден притворяться. Я ведь тебя не бросаю — откуда такие слова?
— Си-эр… Я так хочу отдать тебе всё, что имею, но заставляю ждать так долго. Ты страдаешь — ходишь под сплетнями, что твой муж не способен к близости… Наверное, тебе больно.
Он чувствовал себя беспомощным. Ему хотелось дать ей обычную, полноценную жизнь — как у всех.
— С чего ты вдруг торопишься? — Лань Жуоси подмигнула. — У нас ещё столько времени впереди! Когда-нибудь ты всё компенсируешь. Или ты решил испортить мне день рождения такими разговорами?
Цинчэн Цзэ вздохнул, но она тут же зажала ему рот ладонью.
— Не смей вздыхать! Ты и так слишком часто это делаешь. С таким поведением скоро станешь старичком. Мне же нужно совсем немного — просто чтобы таких дней было побольше.
— Будет, — сказал он. — У тебя будет ещё много дней рождения. Мы доживём до седин, воспитаем ребёнка и будем наслаждаться старостью вместе.
— Вот теперь правильно! — Она поцеловала его в губы. — Я хочу спать.
Он понял, что она прячет смущение, и не стал выдавать её.
Лань Жуоси уютно устроилась под одеялом и откинула край.
— Ложись скорее. Ночью холодно, а в постели безопаснее. Я так устала после сегодняшнего!
Цинчэн Цзэ поправил одеяло.
— Отдыхай. Ты сегодня носилась, как мальчишка. Уже замужем — веди себя приличнее. Когда появится ребёнок, так нельзя будет.
Она спряталась поглубже под одеяло и пробормотала:
— Не говори таких стыдливых вещей… Ребёнок, ребёнок… Я не хочу рожать. Что ты мне сделаешь?
— Это не от тебя зависит, — прошептал он с лукавой усмешкой.
— А сможем ли мы вообще иметь ребёнка? — вдруг спросила она с грустью.
Если бы она сейчас забеременела, что бы сказали люди? Все знают, что Цинчэн Цзэ не способен к близости. Не назовут ли ребёнка внебрачным?
Цинчэн Цзэ понял её тревогу и мягко прошептал:
— Конечно, сможем. И скоро.
Под одеялом его рука нашла её, пальцы переплелись. Нежный поцелуй заставил её сердце биться быстрее. Цинчэн Цзэ…
Этот день рождения стал для неё самым счастливым. В прежней жизни она лишь исполняла приказы, не позволяя чувствам мешать делу. Теперь же она поняла: любовь делает человека эгоистичным, заставляет желать обладать другим полностью.
Неужели она слишком счастлива? Боится, что небеса позавидуют и отберут всё, что у неё есть.
Тем временем слухи о наследнике престола, ещё не женившемся, но уже замешанном в скандале, вызвали гнев среди незамужних девушек. Только Мэн Цинъгэ осталась равнодушной — она и не собиралась выходить за него замуж. Её отец настаивал на браке, но сердце её было свободно.
Раз она не любила наследника, его поступки её не волновали. Однако то, как Цинь Лояй сумела втянуть его в эту историю, удивило её. Наследник всегда был осторожен — как его так легко обманули?
Она никак не могла понять. Возможно, только Лань Жуоси знала правду.
Мэн Цинъгэ уже собиралась отправиться к ней, как вдруг та сама появилась у неё.
Они сели в павильоне, пили чай и ели сладости. Лань Жуоси заметила, что подруга не сводит с неё глаз, и поняла: та ждёт ответа.
— Спрашивай, что хочешь.
— Наследник и Цинь Лояй… — Мэн Цинъгэ посмотрела на неё, но дальше не стала.
http://bllate.org/book/1844/206415
Готово:
