Это была его собака — и всё же вышло так, будто она принадлежит Лань Жуоси. Цинчэн Цзэ не знал, смеяться ему или плакать: эта женщина сумела подкупить даже его пса.
— Он понимает человеческую речь.
Прошло немало времени, прежде чем Цинчэн Цзэ произнёс эти слова. Он ожидал, что Лань Жуоси сочтёт это нелепостью: разве животное может понимать людей? На самом деле все вокруг думали, что из-за своей неподвижности и затворничества он сошёл с ума и начал нести чепуху.
Однако Лань Жуоси поверила без тени сомнения. Она прижала к себе Сяоху и нежно погладила его по голове:
— Иногда собаки слушаются лучше, чем люди. У них очень умные головы — они прекрасно понимают, что им говорят.
— Ты… тоже веришь? — недоверчиво спросил Цинчэн Цзэ, и на его лице вспыхнула радость.
Лань Жуоси кивнула, совершенно серьёзно:
— Что значит «тоже веришь»? Я ведь только что разговаривала с Сяоху. Неужели тебя так удивляет, что я верю? Скажи-ка, неужели никто никогда не верил тебе?
Цинчэн Цзэ промолчал. Потому что на самом деле никто и не верил.
Лань Жуоси не знала, что её случайные слова глубоко потрясли струны его сердца. В древние времена инвалидность считалась величайшим позором. Хотя он и был принцем высокого происхождения, ему пришлось пережить немало презрения. Его душа была хрупкой, и поэтому он давно замкнулся в себе, не позволяя никому приблизиться и не проявляя теплоты к окружающим.
Лань Жуоси стала первой, кому удалось проникнуть в его уединённый мир, и за все эти годы она — единственный человек, с которым он говорил больше всего.
— Ваше высочество, мы прибыли в генеральский дом, — раздался голос Циншаня снаружи.
Лань Жуоси не стала церемониться:
— Тогда я благодарю вас, ваше высочество. Прощайте.
Она никогда не была из тех, кто любит притворяться, и не стала сыпать лишними словами вежливости. Не дожидаясь ответа Цинчэн Цзэ, она поднялась, откинула занавеску и вышла из кареты.
Перед тем как скрыться, она всё же обернулась. Но Цинчэн Цзэ так и не произнёс ни слова. Циншань уже тронул лошадей, и карета уехала.
Лань Жуоси покачала головой. Этот хромой принц источал такой холод, что мог заморозить любого, кто осмелится подойти ближе. Но, по правде говоря, он был неплохим человеком — ведь не раз уже помогал ей.
Вернувшись в генеральский дом, она обнаружила, что слуги теперь относятся к ней с почтением. И не только из-за её решительного нрава, но и потому, что сегодня она получила титул «талантливейшей девы».
— О, да это же наша талантливейшая дева из страны Наньюэ вернулась! — раздался язвительный голос. — Интересно, с каких пор дочь рода Лань обрела такой талант?
Это была Ду Юэжу, одетая с вызывающей роскошью, будто пытаясь подчеркнуть своё положение.
При звуке её колючих слов всё хорошее настроение Лань Жуоси испарилось. Эта старая ведьма, видимо, забыла, как её в прошлый раз отлупили, раз уже снова начала своё.
— Ха-ха, тётушка Ду, неужели вам так горько, что вы не смогли попробовать этот виноград? — Лань Жуоси нарочито вздохнула с сожалением. — Хотя… подождите-ка! Ведь дочерям наложниц не разрешено участвовать в таких торжествах. Какая жалость! Ваша дочь могла бы блистать.
Лань Жуоси целенаправленно тыкала в самую больную точку. Она прекрасно знала, что Ду Юэжу ненавидит напоминания о своём статусе наложницы и особенно не терпит, когда упоминают, что её дочь — незаконнорождённая. Поэтому она намеренно выбирала самые колючие слова, чтобы хорошенько уязвить её.
Лицо Ду Юэжу мгновенно исказилось. Она сверлила Лань Жуоси яростным взглядом, будто желая разорвать её на куски. Сжав кулаки и стиснув зубы, она прошипела:
— Лань Жуоси! Посмотрим, как долго ты ещё будешь торжествовать!
— Будь спокойна, — парировала Лань Жуоси, не отводя глаз, — я точно продержусь дольше тебя!
Если бы не необходимость оставаться в этом доме, она бы давно избавилась от этой женщины, не дав ей возможности вредить.
Вернувшись в свои покои, Лань Жуоси устало улеглась на постель. Всё, что произошло сегодня, казалось странным. Титул «талантливейшей девы» дался ей слишком легко — будто во сне.
— Госпожа, выпейте немного супа, — вошла Цуйэ с горячим куриным бульоном. Теперь и сама Цуйэ ходила с высоко поднятой головой — всё благодаря переменам в своей хозяйке.
Лань Жуоси села, взяла чашу, но, едва поднеся её к губам, остановилась. Как убийца, она обладала предельной бдительностью. Запах этого бульона был ей знаком — она пила его не раз. Поэтому малейшее отклонение от привычного аромата она уловила мгновенно.
— Цуйэ, где ты взяла этот бульон?
— Из кухни, госпожа. Что-то не так?
Цуйэ, проведя уже немало времени рядом с Лань Жуоси, тоже стала более настороженной. Услышав вопрос, она сразу поняла: дело серьёзное.
Лань Жуоси не сомневалась в верности Цуйэ — после нескольких проверок она убедилась, что служанка предана ей безраздельно. Значит, отравить хотели именно её. А кто в этом доме ненавидел её до такой степени, чтобы желать смерти? Ответ был очевиден.
Она вынула серебряную шпильку из волос и опустила её в бульон. Когда вынула — шпилька почернела.
— Действительно отравлено, — с холодной усмешкой произнесла Лань Жуоси.
Только что она ещё думала дать этим двоим шанс на спасение. Теперь же в этом нет необходимости.
— Цуйэ, распространи слух, что я отравилась.
— Госпожа, но…
— Делай, как я сказала.
У неё не было времени объяснять. Раз враг хочет её смерти, она сыграет в его игру и выведет убийцу на чистую воду.
В это время Ду Юэжу и Лань Жолин как раз сидели в своих покоях, изливая друг другу досаду. Внезапная весть об отравлении Лань Жуоси повергла их в изумление.
— Мама, как она могла отравиться? Неужели это ты? — Лань Жолин с подозрением посмотрела на мать. Она сама этого не делала, так что естественно подумала на Ду Юэжу.
Ду Юэжу разгневалась:
— Ты что, сомневаешься во мне? Разве я настолько глупа, чтобы копать себе могилу?
— Тогда кто? В этом доме только мы с тобой её ненавидим. Теперь всех первым делом заподозрят в нас!
Лань Жолин начала паниковать. Лань Жуоси теперь была не та — с ней лучше не связываться. А умирать ей совсем не хотелось.
Ду Юэжу тоже тревожилась, но, имея за плечами больше опыта, сохраняла хладнокровие.
— Не волнуйся. Пока мы ничего не сделали, бояться нечего.
Лань Жолин не оставалось ничего другого, кроме как кивнуть.
Мать и дочь подошли к двери комнаты Лань Жуоси, но Цуйэ преградила им путь.
— Вторая госпожа, вторая барышня, моя госпожа сейчас очень слаба, врач ещё осматривает её. Пожалуйста, подождите здесь.
Цуйэ внешне выглядела обеспокоенной, но на самом деле внимательно следила за их реакцией.
Однако на лицах Ду Юэжу и Лань Жолин не было и тени паники.
«Неужели это не они подсыпали яд?»
— Хорошо, иди ухаживай за Жуоси, — сказала Ду Юэжу. Хотя она и радовалась бы смерти Лань Жуоси, сейчас нужно было сохранить лицо, так что она изобразила искреннюю заботу.
Цуйэ вернулась в комнату и тихо доложила Лань Жуоси. Та нахмурилась. Она и сама подозревала, что Ду Юэжу с дочерью не настолько глупы, чтобы отравлять её у себя под крышей — это было бы слишком рискованно для них. А теперь, услышав реакцию Цуйэ, её сомнения усилились.
Кто ещё в этом доме мог так ненавидеть её, чтобы желать смерти?
— Хорошо. Следи за ними внимательно и действуй по обстановке.
— Слушаюсь, госпожа!
Когда Цуйэ вышла, Ду Юэжу уже собрала всех поваров на кухне. Поскольку Лань Жуоси отравилась именно из той чаши бульона, расследование следовало начать с него.
Однако допрос ничего не дал. Ду Юэжу начала нервничать: ей срочно нужно было снять с себя подозрения, иначе Лань Жуоси наверняка будет мстить.
— Вторая госпожа, госпожа зовёт вас.
Услышав, что Лань Жуоси хочет её видеть, Ду Юэжу похолодела. Неужели та уже уверена, что яд подсыпала она?
— Мама… — Лань Жолин встала, тревога читалась на её лице.
— Не волнуйся, со мной всё в порядке, — Ду Юэжу выпрямила спину. Впервые за долгое время она была невиновна, и это придавало ей уверенности.
Лань Жолин не успокаивалась. Лань Жуоси стала такой грозной, да ещё и получила титул «талантливейшей девы» от императорского двора. Если с ней что-то случится, их мать и дочь точно не избежать беды. Впервые Лань Жолин не желала смерти Лань Жуоси — теперь та была слишком важной фигурой.
Войдя в комнату, Ду Юэжу приняла вид человека с чистой совестью. Увидев бледную, измождённую Лань Жуоси, она всё же сделала вид, что обеспокоена:
— Жуоси, тебе очень плохо?
— Благодарю тётушку Ду за заботу. Пока не умерла, — ответила Лань Жуоси. Хотя слова Цуйэ уже сняли с неё подозрения, она всё равно решила преподать им урок.
Это будет для них предостережением.
Ду Юэжу поняла, что находится под подозрением, но сохранила невозмутимость:
— Жуоси, я лично займусь расследованием. В нашем доме не должно быть таких подлых людей. Ты лежи и отдыхай, я обязательно найду виновного и накажу его.
— Благодарю тётушку. Но в таком большом доме расследование может затянуться. Позвольте мне прислать своего человека, чтобы помочь вам. Вдвоём будет легче.
Лань Жуоси не была глупа. Даже если Ду Юэжу не причастна к отравлению, она всё равно радовалась бы её смерти. Если позволить ей вести расследование в одиночку, она может скрыть улики или даже сговориться с настоящим преступником. Лучше иметь своего человека рядом — на всякий случай.
— Кого же ты пошлёшь? — с лёгкой усмешкой спросила Ду Юэжу. — У тебя ведь только Цуйэ да и всё.
Она сама выдала свои мысли. Лань Жуоси сделала вид, что не замечает этого, и слабым голосом произнесла:
— В последнее время я часто бываю во дворце. Тётушка императрица особенно ко мне благоволит и даже назначила тайных стражей для моей охраны. Думаю, люди императрицы — настоящие мастера. Их помощь в расследовании, вероятно, окажется весьма полезной.
— Императрица?.. — Ду Юэжу побледнела.
http://bllate.org/book/1844/206343
Готово:
