К началу часа Хай глаза одиннадцатой госпожи уже слегка защипало от усталости, как вдруг Сюй Линъи резко поднялся:
— Мне пора!
Она на миг задумалась и лишь тогда поняла его слова.
— Пусть маркиз идёт не спеша! — сказала она, откладывая шитьё.
Сюй Линъи замедлил шаг, будто поясняя, а может, просто рассуждая вслух:
— Раз она пришла к тебе просить прощения, я обязан дать тебе должное уважение.
Одиннадцатая госпожа проводила его взглядом, задумчиво глядя на удаляющуюся спину.
Наложница Цинь публично пришла извиняться и даже просила её заступиться. Если Сюй Линъи сегодня не пойдёт к ней, завтра непременно пойдут слухи: то ли госпожа ревнива, то ли у неё нет великодушия, а то и вовсе — что она не имеет веса в глазах маркиза.
Наложница Цинь действительно отлично знала Сюй Линъи!
На следующий день Сюй Линъи провёл ночь в покоях одиннадцатой госпожи, а с тех пор наложница Цинь стала обращаться с ней ещё почтительнее, чем прежде.
Одиннадцатая госпожа лишь горько усмехнулась.
…
Через несколько дней в Яньцзин прибыли старший брат первой госпожи Линь и отец Шао Чжунжаня, чтобы обсудить детали свадьбы.
Сюй Линъи выделил из внешнего двора десять тысяч серебряных билетов одиннадцатой госпоже на часть приданого для Чжэньцзе. Та передала деньги Цзюйсян, а ведение счётов поручила тётушке Вэнь:
— Денег немного, но если тратить разумно, можно устроить всё достойно. Следи, чтобы не потратили впустую.
Эти деньги предназначались на украшения, гребни и прочие мелочи для Чжэньцзе. Землю и недвижимость покупали управляющие внешнего двора. На три–пять тысяч можно было устроить прекрасное приданое, а уж на десять тысяч — тем более. Однако тётушка Вэнь вспомнила, как сама выходила замуж в качестве наложницы: мать собрала кое-какие вещи, но они так и не пригодились. Теперь же у неё были деньги, и если не потратить их на Чжэньцзе, то разве что в гроб с собой нести?
Подумав, что одиннадцатая госпожа поступает справедливо, она колебалась лишь мгновение и робко сказала:
— Семья Вэнь занимается торговлей, и у нас есть связи с разными лавками. Если госпожа доверяет, я могу порекомендовать нескольких управляющих. Не ради скидок, а чтобы цены были честные и не обманули.
Она всё же не осмелилась упомянуть о собственных сбережениях и добавила:
— Цзюйсян ещё девушка, стесняется торговаться. А я с детства в купеческой семье, да и женщина уже немолодая — мне не впервой разговаривать с управляющими. Может, я буду распоряжаться деньгами, а Цзюйсян — вести счёт? Как вам такое?
Приданое Чжэньцзе касалось чести обоих родов — Сюй и Шао — и будущей жизни самой невесты. Одиннадцатая госпожа знала: тётушка Вэнь, типичная купчиха, прекрасно понимает, где и как выгоднее тратить. Почти не раздумывая, она согласилась, но предупредила:
— Только будь осторожна! Не дай бог что-то пойдёт не так — не только дом Сюй опозоришь, но и Чжэньцзе больно ранить можешь, ей ведь потом в роду Шао жить!
Лицо тётушки Вэнь сразу озарилось радостью:
— Я, конечно, простая женщина, но понимаю: это дело важное. Ни за что не подведу госпожу!
Одиннадцатая госпожа тут же велела Цзюйсян передать десять тысяч серебряных билетов тётушке Вэнь и оформить расписку с печатью и подписью. Вернувшись в свои покои, она позвала Осень Красную и Зиму Красную.
— Зима Красная, твои иероглифы самые красивые. Напиши несколько красных золочёных приглашений — будем собирать приданое для старшей госпожи!
В голосе её звучала радость.
Осень Красная и Зима Красная переглянулись, а потом обе обрадованно воскликнули:
— Маркиз согласился!
— Не маркиз, — улыбнулась тётушка Вэнь, отхлёбывая чай из чашки, — а госпожа согласилась.
И, словно вспомнив что-то, добавила:
— Госпожа действует чётко и решительно.
А потом, вспомнив пристальный взгляд Сюй Линъи, пробормотала:
— Не то что… неприятно становится.
Не то что кто?
Она уклончиво замяла тему — видимо, речь шла о человеке, о котором не следовало говорить вслух.
Осень Красная и Зима Красная сделали вид, что ничего не услышали. Одна спросила:
— Тётушка, а каким лавкам посылать приглашения?
Другая предложила:
— Мы ведь ничего не понимаем в этом. Может, попросить у госпожи Сунь список?
Тётушка Вэнь засмеялась:
— Не торопитесь! Госпожа сказала: род Сюй выдвинул лишь одно условие — выдать старшую госпожу замуж только после шестнадцати лет. Род Шао сразу согласился. У нас ещё несколько лет впереди!
При мысли об этом у неё даже на душе полегчало — будто жизнь вдруг стала куда приятнее.
На следующий день она принесла одиннадцатой госпоже список покупок для приданого:
— Посмотрите, всё ли верно?
Одиннадцатая госпожа взяла список:
— Сначала покажу старшей госпоже.
Тётушка Вэнь рассказала, кому уже разослала приглашения, выпила полчашки чая и ушла.
Из внутренних покоев вышел Сюй Линъи:
— Зачем ты поручила закупки тётушке Вэнь? Если уж очень хочешь ею воспользоваться, пусть хоть счёт ведёт!
— Пусть попробует. Если не справится — тогда решим.
Это всё же внутренние дела, и Сюй Линъи, услышав такой ответ, больше не стал настаивать. Они сели в зале и заговорили о Чжэньцзе:
— Род Шао просит маркиза Линь быть сватом. Я думаю назначить графа Чжунциня. Как тебе?
Оба были уважаемыми сановниками.
— Маркиз предусмотрел всё как следует, — улыбнулась одиннадцатая госпожа.
В этот момент вошла служанка:
— Госпожа, принцесса Фучэн прислала приглашение для старшей госпожи. Невеста старшего императорского сына осенью выходит замуж, и принцесса хочет устроить летний пир для близких подруг, чтобы полюбоваться лотосами.
Скоро во дворец пришлют наставниц, чтобы обучать Фанцзе придворному этикету. Хотя для неё это не составит труда, встречаться с друзьями ей будет уже неудобно.
Вероятно, это последняя возможность повидаться перед замужеством.
Одиннадцатая госпожа кивнула:
— Если старшая госпожа захочет пойти, пусть госпожа Сунь её сопроводит.
О свадьбе Чжэньцзе уже знал весь дом. Девушка стеснялась и пряталась в своих покоях, даже когда Хуэйцзе приходила звать её. Зная, что после замужества Фанцзе уедет во дворец, а она сама — в Цанчжоу, и, возможно, им больше не суждено встретиться, Чжэньцзе, краснея, попросила разрешения у одиннадцатой госпожи и отправилась в резиденцию принцессы Фучэн под присмотром госпожи Сунь.
Вернувшись, Сюй Линъи сообщил:
— Был в доме графа Чжунциня. Он уже месяц болен. Госпожа Гань вежливо отказалась быть свахой.
Одиннадцатая госпожа видела графа лишь раз — издалека. Он выглядел измождённым, будто здоровье подточили вина и женщины.
— В прошлый раз, когда госпожа Гань приходила, ничего подобного не слышала, — нахмурилась она. — Ничего серьёзного?
— Говорят, от жары выпил лишнего ледяного мунг-ду. Началась диарея. Хотя выглядит слабо, речь пока ясная. Думаю, ничего опасного.
Положение в роду Гань было непростым: наследник и его супруга всегда держали госпожу Гань в стороне. Теперь, когда граф заболел, ей, вероятно, придётся совсем туго.
Одиннадцатая госпожа забеспокоилась за неё.
— Маркиз, не сходить ли нам вместе проведать больного?
Обычно женщины не ходят на такие визиты, но так как семьи породнились, она сомневалась.
— Не нужно, — ответил Сюй Линъи. — Я уже навестил его.
Увидев тревогу в её глазах, добавил:
— Если переживаешь, пошли госпожу Сунь.
Одиннадцатая госпожа отправила госпожу Сунь с двумя флаконами эликсира «Гуйлу Сяньцзяо».
Вернувшись, та вздохнула:
— Наследник сам ухаживает за отцом у постели. Госпожа Гань уже несколько дней не видела мужа. Когда я пришла, как раз подоспела доверенная служанка наследницы — просила у госпожи Гань благовония и свечи: мол, в покоях графа день и ночь горят лампады, а запасов не хватает. Говорила так дерзко… Увидев, что вы прислали ей лекарство, госпожа Гань даже слёзы сдержать не смогла. Спросила, здорова ли вы и вернулись ли в город. Сказала, как только граф пойдёт на поправку, сама приедет поблагодарить!
Одиннадцатая госпожа молчала.
Граф ещё жив… А если умрёт?
Госпожа Сунь, заметив, как побледнела её госпожа, поняла, что проговорилась, и смущённо вынула из-за пазухи маленький красный лакированный ларчик с золотой росписью, высотой в дюйм и шириной в три, с медным замочком:
— Госпожа, это госпожа Гань велела вам передать. Сказала: «Пусть госпожа Сюй пока подержит у себя мои вещицы».
Одиннадцатая госпожа вздрогнула.
Неужели госпожа Гань уже чувствует беду и делает приготовления?
Она спокойно взяла ларец.
Госпожа Сунь, выросшая в знатном доме, не раз слышала подобные истории и многозначительно добавила:
— Госпожа Гань отдала его мне, когда вокруг никого не было.
Одиннадцатая госпожа кивнула, и служанка ушла.
Забравшись в постель, она сдвинула резную панель у изголовья с резьбой «Радость на сливе» и аккуратно спрятала ларец внутрь.
Сюй Линъи назначил сватом третьего сына принцессы Фучэн, Чжоу Шичжэня, и двадцать второго июня состоялась малая помолвка.
Погода становилась всё жарче. Повсюду звенели цикады, а в домах ежедневно подавали ледяной мунг-ду, лотосовый отвар и умэй-тан. Во внутренних покоях старшей госпожи, одиннадцатой госпожи, пятой и второй госпож начали ставить лёд для прохлады. Чжун-гэ'эр оставался с бабушкой в Лиси Сюань, где царил прохладный полумрак. Одиннадцатая госпожа, жалея Сюй Сыцзе, звала его к себе поиграть и рассказывала истории из «Троесловия». Через полмесяца мальчик уже бойко читал несколько отрывков, и она почувствовала гордость. Велела найти медную бумагу, чтобы сделать для него карточки.
Близился праздник Уланьбань, как пришло письмо от Сюй Сыюя с добрыми вестями:
— Учитель строг и добр, его супруга ласкова. В свободное время хожу с товарищами по учёбе на гору за академией. Всё хорошо, прошу отца, бабушку и матушку не волноваться.
— Главное, чтобы здоров был! — кивала старшая госпожа.
В этот момент вбежала служанка:
— Госпожа! Управляющий Чжао передал: граф Чжунцинь скончался.
Сердце одиннадцатой госпожи сжалось, и она невольно прижала руку к груди. Старшая госпожа резко спросила, дрожа от гнева:
— Ты точно слышала?!
Служанка побледнела:
— Так велел управляющий Чжао!
Старшая госпожа долго молчала.
В зале стояла гробовая тишина.
— Лето в этом году слишком жаркое, — наконец пробормотала она. — Неудивительно, что он не выдержал.
Одиннадцатая госпожа пришла в себя и, вспомнив, что граф моложе старшей госпожи, про себя поблагодарила небеса за крепкое здоровье бабушки. Она спросила служанку:
— Когда управляющий Чжао сказал идти на поминки?
Жертвенные дары уже готовил отдел дел.
Служанка дрожащим голосом ответила:
— Завтра с утра!
Старшая госпожа велела:
— Завтра иди с Даниан.
Так как граф был моложе старшей госпожи, ей не полагалось присутствовать на поминках.
Одиннадцатая госпожа ответила «да», зашла к пятой госпоже, а вернувшись в свои покои, отослала служанок и тайком достала красный лакированный ларец, который дала ей госпожа Гань. Погладила его несколько минут, а потом снова спрятала.
На следующий день все в доме Сюй надели простую одежду и отправились на похороны графа Чжунциня.
Женщин встречала в траурном навесе первая госпожа рода Гань. На лице её не было ни скорби, ни слёз.
Одиннадцатая госпожа и пятая госпожа совершили поклон и сразу спросили:
— Почему не видно госпожи Гань?
Пятая госпожа тихонько дёрнула её за рукав.
Одиннадцатая госпожа сделала вид, что не заметила, и пристально посмотрела на первую госпожу рода Гань.
Та на миг растерялась, но быстро ответила:
— После смерти свёкра мать так горевала, что слёглась.
— Слёглась? — притворно удивилась одиннадцатая госпожа. — Не думала, что госпожа Гань заболела. Пусть первая госпожа пошлёт кого-нибудь проводить меня к ней!
Первая госпожа рода Гань колебалась, но всё же приказала одной из служанок:
— Проводи госпожу Сюй.
Пятая госпожа нахмурилась.
Одиннадцатая госпожа последовала за служанкой в западный флигель за главным крылом, где жила госпожа Гань.
Увидев гостью, та не удивилась, с трудом села и велела своей служанке подать резной стул и чай.
Яньжун проворно помогла, и служанка, стоявшая у постели, явно смутилась.
Одиннадцатая госпожа взглянула на бледное, измождённое лицо госпожи Гань и тихо вздохнула, поправив ей одеяло.
— Со мной всё в порядке, — тихо сказала госпожа Гань. — Недавно навещала меня сноха. А после первой поминальной недели приедет и брат.
Одиннадцатая госпожа облегчённо вздохнула.
Брат госпожи Гань занимал пост главы Управления связи третьего ранга. Если он готов заступиться за сестру, наследник не посмеет с ней плохо обращаться.
http://bllate.org/book/1843/205979
Готово:
