Маленькая служанка няни Тао в это время дожидалась у кухни, чтобы забрать коробку для еды. С тех пор как няню Тао назначили сторожить двор Юань-госпожи, все поняли: она утратила милость хозяев. Пусть даже из страха перед её прежним строгим нравом никто не осмеливался открыто обижать саму няню, но к её приближённым, особенно к мелким служанкам вроде этой девочки, уже давно перестали проявлять любезность.
Она чётко заказала себе тушёные яйца с рубленым мясом, но повариха, сияя улыбкой, положила горячее блюдо в коробку другой служанки и даже наставительно напомнила той:
— Смотри не урони! Если захочешь чего-нибудь ещё, смело говори мне!
Служанка сразу узнала: эта девушка прислуживала Яньбо — главной горничной четвёртой госпожи.
Не раздумывая, она бросилась бежать обратно к няне Тао.
Та сидела у окна на тёплой кушетке и сосредоточенно переписывала «Сутру сердца». На ней было летнее платье тёмно-серого цвета, волосы аккуратно уложены в пучок на затылке, а в висках уже проблескивали серебристые нити среди прежней густой чёрноты. Услышав поспешные шаги, она нахмурилась.
Служанка, выросшая при ней с детства, прекрасно знала, что няня Тао сейчас недовольна, но новость, которую она принесла, была важнее её гнева — это было именно то, от чего няня непременно обрадуется. Не сдержавшись, она радостно выпалила:
— Няня Тао, няня Тао! Маркиз собирается объявить четвёртого молодого господина наследником!
Няня Тао сразу стала серьёзной:
— Кто тебе такое болтает?
— Да не болтают! — поспешила заверить служанка. — Об этом уже вся усадьба говорит. Не верите — сами спросите у кого-нибудь!
Брови няни Тао сдвинулись в суровую складку.
— Разве не было договорённости с главной госпожой, что подавать прошение о назначении наследника следует, когда ему исполнится двенадцать? — пробормотала она себе под нос. — Пока титул не утверждён, одиннадцатая госпожа будет думать, будто маркиз недоволен Чжун-гэ’эром, и сохранит надежду, что сама родит сына и тогда сможет устроить всё по-своему. А теперь маркиз вдруг меняет решение… — Вспомнив пышность церемонии цзицзи одиннадцатой госпожи, она невольно вздрогнула. — Неужели это её замысел? Какая от этого ей выгода?
Она погрузилась в мрачные размышления.
Служанка, впрочем, не разделяла тревог няни. Её глаза сияли от радости:
— Няня, если четвёртого молодого господина назначат наследником, ему ведь выделят отдельный двор? А значит, мы сможем перейти к нему на службу!
Няня Тао на мгновение опешила.
Верно! По обычаю, наследник должен жить отдельно. Как же она сама об этом забыла?
Раньше она была уверена, что, когда Чжун-гэ’эра переведут в собственный двор, её возьмут с собой. Но теперь… Если одиннадцатая госпожа пожелает заменить всех слуг в его дворе своими людьми, это будет делом одного мановения руки.
Няня Тао вспыхнула от тревоги.
Чего же опасалась главная госпожа?
Что Чжун-гэ’эр не доживёт до дня, когда станет наследником.
При этой мысли няня Тао горько усмехнулась и приказала служанке:
— Сходи, узнай, где сейчас четвёртая госпожа.
Она собиралась официально попросить отпуск, чтобы навестить главную госпожу в переулке Гунсянь, а заодно поговорить об этом деле с Ло Чжэньсином, старшим сыном рода Ло.
Служанка, однако, не двинулась с места:
— Четвёртая госпожа уехала с седьмой наложницей к лекарю!
Няня Тао изумилась:
— Вот почему маркиз внезапно решил назначить Чжун-гэ’эра наследником! Она уже думает о том, чтобы родить сына. Не слишком ли рано она замыслила такое?
Когда няня Тао попросила разрешения съездить в переулок Гунсянь навестить больную, одиннадцатая госпожа не только легко согласилась, но и выделила для неё карету.
Седьмая госпожа пришла вместе с Муфу.
— В эти дни мы много обязаны доброте маркиза. Между нами, сёстрами, не нужно лишних слов, но перед старшей госпожой и пятой госпожой я должна выразить благодарность. Мы с Чжу Аньпином решили заказать обед в «Чуньсилоу» и пригласить завтра старшую госпожу, пятую госпожу и детей в «Чунсянгуань», чтобы отблагодарить за заботу.
Седьмая госпожа с мужем всё это время ездили по родственникам и храмам, а одиннадцатая госпожа была занята приёмом госпожи Цзян, поэтому седьмая госпожа ещё не находила случая устроить этот обед. Никто не ожидал, что с лекарем всё решится так быстро. Теперь ей нужно начинать лечение, а оставаться в доме Сюй больше нельзя. Покупка дома поблизости — дело не только денег, но и удачи. Дело седьмой госпожи нельзя откладывать, и Чжу Аньпин, обдумав всё, купил трёхдворный особняк неподалёку от дома четвёртой госпожи. Они собирались переехать в ближайшие дни, и седьмая госпожа решила, что непременно должна устроить прощальный обед для старшей и пятой госпож.
Одиннадцатая госпожа поняла её намерение и сопроводила её к старшей госпоже.
Погода становилась всё жарче, и все чувствовали усталость, но приглашение седьмой госпожи было искренним, поэтому старшая госпожа с улыбкой согласилась. На следующий день она вместе с одиннадцатой госпожой, пятой госпожой и детьми отправилась в «Чунсянгуань».
Как и следует из названия, «Чунсянгуань» славился множеством цветов и растений. А заливной локоть из «Чуньсилоу» был знаменит по всему Яньцзину. В зале распахнули все шесть створок резных ширм, за окнами цвели сады, в зале дул лёгкий ветерок. Все пили вино из Цзиньхуа и весело беседовали — было очень приятно.
После обеда компания перешла в восточный флигель играть в карты.
Вдруг вбежала служанка с докладом:
— Приехала первая госпожа рода Ло!
— Вот удача! — засмеялась старшая госпожа. — Проси её скорее!
Первая госпожа рода Ло не ожидала, что седьмая госпожа устраивает обед для женской половины дома Сюй, и на мгновение смутилась. Она поклонилась старшей госпоже и была приглашена присоединиться к игре:
— Одиннадцатая госпожа играет слишком неуверенно и всё время колеблется — мы из-за неё совсем застряли. Лучше ты сядь!
Одиннадцатая госпожа с радостью уступила место и устроилась рядом наблюдать за игрой.
Седьмая госпожа подала первой госпоже рода Ло охлаждённый напиток из зелёного горошка. Весёлая компания играла весь день. Первая госпожа осталась на ужин, а лишь выйдя из дома, смогла поговорить с одиннадцатой госпожой, провожавшей её.
— Говорят, маркиз в эти дни хлопочет о назначении Чжун-гэ’эра наследником?
Первая госпожа явно приехала не просто играть в карты со старшей госпожой.
Одиннадцатая госпожа, вспомнив вчерашний визит няни Тао в переулок Гунсянь, уже кое-что подозревала. Улыбнувшись, она ответила:
— Об этом уже все знают!
Первая госпожа кивнула и осторожно спросила:
— А какие у одиннадцатой госпожи планы на этот счёт?
Поскольку она явно действовала по поручению, нужно было дать чёткий ответ.
Одиннадцатая госпожа обозначила свою позицию:
— Чжун-гэ’эр — сын от законной жены, и по праву и по обычаю должен унаследовать дом. Назначение его наследником — совершенно естественно.
Лицо первой госпожи стало неловким:
— Мать говорила, что по обычаю, как только Чжун-гэ’эра назначат наследником, ему выделят отдельный двор. Какие у одиннадцатой госпожи на этот счёт мысли?
Хотя она давно смирилась с тем, что вышла замуж за Сюй именно для того, чтобы заботиться о Чжун-гэ’эре, в этот момент её сердце всё же кольнуло, будто ужалила муравьиная кислота.
Она выпрямила спину и ответила:
— Чжун-гэ’эр воспитывался при старшей госпоже. Если титул будет утверждён, я полагаю, и старшая госпожа, и маркиз примут соответствующие решения. Что до меня, я надеюсь, что няня Тао станет управляющей в его дворе. Ведь она была кормилицей старшей госпожи и с детства заботилась о Чжун-гэ’эре! Но указ императора ещё не вышел, так что говорить об этом преждевременно.
Первая госпожа, видя серьёзное выражение лица одиннадцатой госпожи, почувствовала себя ещё неловчее:
— Одиннадцатая госпожа права. Действительно рано об этом говорить.
Она поспешно распрощалась.
Яньбо, провожая взглядом удаляющуюся карету рода Ло, сердито фыркнула:
— Эта няня Тао слишком неугомонна! Её нужно хорошенько проучить!
— В этом нет нужды, — спокойно возразила одиннадцатая госпожа. — Она ведь осталась от старшей госпожи специально для заботы о Чжун-гэ’эре. Если ему выделят отдельный двор, она перейдёт туда — это вполне естественно. К тому же няня Тао умна и опы́тна, её присутствие облегчит нам заботы о Чжун-гэ’эре.
Яньбо понимала, что одиннадцатая госпожа права, но вспомнив, как няня Тао вышла сухой из воды в деле Дунцин, а теперь ещё и подстрекает род Ло прислать первую госпожу с упрёками, ей было особенно неприятно. Она хотела что-то сказать, но тут увидела, как к ним подходил Сюй Линъи в парадном одеянии, окружённый несколькими слугами.
Сегодня он был во дворце у императора.
Яньбо тут же замолчала и последовала за одиннадцатой госпожой, кланяясь Сюй Линъи.
— Почему стоите здесь и разговариваете? — улыбнулся он.
— Только что проводила первую госпожу, — ответила одиннадцатая госпожа.
Зная, что сегодня седьмая госпожа устраивала обед, Сюй Линъи не усомнился и направился вместе с ней к Павильону удильщика.
— Есть ли новости по делу Чжун-гэ’эра? — спросила она по дороге.
— Император одобрил, — ответил Сюй Линъи. — Остаётся только дождаться, когда министерство ритуалов подаст докладную записку и император поставит на ней красную печать!
— Так быстро? — удивилась она. — Я думала, это затянется.
— Быстро или медленно — зависит от одного слова, — усмехнулся Сюй Линъи. — Если император даёт указание, министерство ритуалов торопится. Если нет — тянет время. К тому же Чжун-гэ’эр — сын от законной жены, и споров тут быть не может.
Одиннадцатая госпожа кивнула:
— Значит, нам пора готовиться к помолвке Чжун-гэ’эра?
Сюй Линъи кивнул:
— Я хочу попросить князя Шуня стать посредником. Как тебе?
— Если князь Шунь согласится, это будет прекрасно.
Они вошли в павильон, и Сюй Линъи достал из кармана несколько листков:
— Прочти. Это письмо от людей, которых мы посылали в Цанчжоу.
Затем он отправился в уборную умыться.
Одиннадцатая госпожа села на тёплую кушетку у окна и внимательно прочитала содержание.
В письме говорилось, что в роду Шао Чжунжаня издавна было мало детей: его прадед и дед были единственными сыновьями, у отца Шао Чжунжаня появился брат, а у самого Шао Чжунжаня — два двоюродных брата. Он старший из троих. Его отец имеет степень сюйцая и отлично разбирается в хозяйственных делах, благодаря чему семья живёт в достатке. Мать Шао Чжунжаня происходит из знатного рода Цанчжоу.
Одиннадцатая госпожа удивилась.
Она не ожидала, что отец Шао Чжунжаня так хорошо управляет имуществом.
Когда Сюй Линъи вернулся, она обсудила с ним:
— Думаю, стоит рассказать об этом тётушке Вэнь. В последнее время она очень переживает за Чжэньцзе.
Сюй Линъи на мгновение задумался, затем ответил:
— Пусть послушает, вреда не будет. Но не поддавайся жалости и не позволяй ей вмешиваться в свадебные дела Чжэньцзе. Не стоит заводить связи с семьёй Вэнь.
Вот почему в прошлый раз он так настойчиво спрашивал, что именно сказала тётушка Вэнь.
Одиннадцатая госпожа согласилась и на следующее утро пригласила тётушку Вэнь.
Та обрадовалась:
— Отец Шао-господина всего тридцать восемь лет!
Одиннадцатая госпожа не поняла.
Тётушка Вэнь пояснила:
— Когда в доме бедность, даже самые простые дела оборачиваются ссорами. Отец Шао-господина отлично ведёт хозяйство и ещё в расцвете сил — значит, семья Шао как минимум двадцать лет не будет знать нужды. Если уж выбирать Шао-господина, то заживут они отлично!
Одиннадцатая госпожа с трудом сдержала смех.
Позже она рассказала об этом Сюй Линъи. Тот хмуро фыркнул:
— В её голове только и вертится одно!
Хотя и не мог отрицать разумность слов тётушки Вэнь, он всё же с сожалением думал о таком прекрасном женихе, как Ли Цзи.
Пока они колебались, пришёл указ о назначении Чжун-гэ’эра наследником.
Когда Сюй Линъи принимал указ, его лицо было спокойно, зато Сюй Линькунь обрадовался и поднял Чжун-гэ’эра над головой, дважды прокрутив его:
— Чжун-гэ’эр, теперь ты наследник!
Чжун-гэ’эр побледнел от страха и, крепко вцепившись в руки Сюй Линькуня, всхлипнул:
— Пятый дядя…
Пятая госпожа тут же ущипнула Сюй Линькуня за руку:
— Ты хочешь напугать Чжун-гэ’эра до обморока?
Старшая госпожа тоже встревожилась:
— Быстро поставь его на землю!
Сюй Линькунь смущённо опустил племянника.
Чжэньцзе тут же подошла и спросила:
— С тобой всё в порядке?
Лицо Чжун-гэ’эра было белее бумаги, но он изо всех сил улыбнулся и покачал головой.
Одиннадцатая госпожа искала глазами Сюй Сыюя.
Тот стоял в одиночестве у коричневого камфорного дерева в углу двора. На фоне толстого ствола его хрупкая фигурка казалась особенно одинокой и уязвимой.
Она уже собиралась окликнуть его, как вдруг раздался испуганный крик Чжэньцзе:
— Чжун-гэ’эр! Чжун-гэ’эр!
Одиннадцатая госпожа обернулась и увидела, как Чжун-гэ’эр склонился над землёй и рвёт.
О нет, похоже, он получил сильный испуг!
Эта мысль мелькнула в голове, и она уже бросилась к нему, но Сюй Линъи оказался быстрее. Не дав ей приблизиться, он подхватил Чжун-гэ’эра и закричал:
— Лекаря!
Во дворе поднялась паника.
Сюй Линькунь растерялся:
— Четвёртый брат, я не знал…
http://bllate.org/book/1843/205974
Готово:
