О том, что госпожа и дочь из семьи Цзян собираются нанести визит, все давно знали. Она снова присела в реверансе перед девятой госпожой Цзян.
— Сестра Цзесян! — воскликнула та и с завистью уставилась на белоснежные гардении, источавшие насыщенный аромат, которые та держала в руках. — Что это за цветы? Какие красивые!
— Это гардении, — поспешила ответить Цзесян и тут же выбрала несколько самых крупных цветков для девятой госпожи Цзян. — Мы выращиваем их в оранжерее. На юге они встречаются повсюду, а у нас на севере — большая редкость.
Девятая госпожа Цзян радостно приняла цветы, глубоко вдохнула их аромат и засмеялась:
— Неудивительно, что я их раньше не видела!
Её самоуверенный тон вызвал у всех весёлый смех.
Няня Ду улыбнулась и спросила Цзесян:
— Зачем ты собрала столько цветов?
— Вторая госпожа хочет приготовить цветочную эссенцию.
Няня Ду больше не расспрашивала, но девятая госпожа Цзян загорелась интересом и обратилась к Чжун-гэ’эру:
— Можно мне посмотреть, как её делают? Когда я уезжала, наша четвёртая сестра как раз готовила эссенцию по рецепту из отцовской библиотеки… Я так и не успела увидеть! — Она смотрела на Чжун-гэ’эра своими чёрными, как агат, глазами, моргая ресницами, и выглядела при этом невероятно мило.
Чжун-гэ’эр тут же ответил:
— Конечно, можно! Моя вторая тётушка часто готовит цветочную эссенцию дома. Она делает разные виды в зависимости от времени года и даже изготавливает благовония.
Он повёл девятую госпожу Цзян к двору «Шаохуа».
Няня Ду и остальные взрослые просто присматривали за детьми, и им было всё равно, куда те пойдут.
Сюй Сыюй в последнее время сидел дома, усердно занимаясь учёбой, и уже несколько дней не видел вторую госпожу — ему тоже захотелось заглянуть к ней.
Чжэньцзе, как хозяйка дома, должна была проявить гостеприимство.
Так вся компания весело отправилась к второй госпоже.
Во дворе «Шаохуа» давно не было такого оживления.
Вторая госпожа угостила гостей фруктами и домашними сладостями: золотистыми лепёшками с хризантемами, белоснежными пирожными «Цветок жасмина», алыми рогаликами с гранатом, яблочными цукатами, карамельными лентами, конфетами в форме ивовых листьев… А также изумрудным чаем «Лунцзин».
Девятая госпожа Цзян радостно засмеялась, глаза её сияли.
Сюй Сыюй тем временем воспользовался моментом и стал задавать второй госпоже вопросы по учёбе. Чжэньцзе, боясь, что Сюй Сыцзе начнёт шуметь, тихонько сказала Чжун-гэ’эру и девятой госпоже Цзян:
— Давайте пойдём поиграем в бамбуковую рощу.
Девятая госпожа Цзян часто видела дома, как учёные приходили к её отцу за разъяснениями, и знала, что в такие моменты нельзя мешать. Она энергично закивала.
Чжэньцзе велела горничной Сяо Ли отобрать по нескольку видов угощений и разложить их на блюде с красной росписью в виде цветов гардении, после чего взяла Сюй Сыцзе за руку и повела всех в бамбуковую рощу.
Они уселись за каменный столик на каменные скамьи, ели сладости и пили чай. Девятая госпожа Цзян рассказывала о своей семье, Чжун-гэ’эр — о господине Чжао, и все весело перебивали друг друга.
Няня Ду, наблюдавшая за ними со стороны, была довольна до ушей.
В итоге девятая госпожа Цзян так и не увидела, как готовят цветочную эссенцию, зато получила в подарок от второй госпожи флакон ароматической эссенции с розой и лилией и флакон эссенции с пионом и османтусом.
Когда госпожа Цзян, возвращаясь домой в карете, понюхала их, она похвалила:
— Не ожидала, что кто-то умеет делать такие чудесные ароматические эссенции! Сначала чувствуешь запах розы, а потом — лилии.
Девятая госпожа Цзян тут же закричала:
— Мама! — и, широко раскрыв свои чёрные, как агат, глаза, добавила: — Вторая тётушка ещё объясняла Юй-гэ’эру «Беседы и суждения».
Госпожа Цзян ласково улыбнулась дочери:
— Сэсэ, тебе понравился дом Чжун-гэ’эра?
Девятая госпожа Цзян, чьё детское имя было Сэсэ, энергично закивала:
— Очень!
Сидевшая рядом госпожа Цзян улыбнулась своей невестке:
— Вот оно, предопределённое небесами супружество!
Госпожа Цзян ничего не ответила, лишь нежно погладила дочь по чёрным, как смоль, волосам — так нежно, что в этом жесте чувствовалась даже лёгкая жалость.
Тем временем пятая госпожа, уставшая, сняла светло-голубую тонкую тунику из рами, обнажив лимонно-жёлтый короткий жакет с вышитыми алыми завитками цветов.
— С каждым днём всё жарче, — пожаловалась она.
Няня Ши улыбнулась, приняла от неё одежду и передала горничной, затем взяла влажное полотенце и стала вытирать ей тело.
— Сегодня вечером пятый молодой господин дежурит во дворце. Пусть кормилица принесёт Синьцзе ко мне спать, — сказала пятая госпожа.
Няня Ши покорно ответила «да» и велела горничной передать распоряжение.
Пятая госпожа вдруг вспомнила:
— В прошлый раз, когда я была дома, отец упомянул, что собирается подать прошение императору о назначении Вэй-гэ’эра наследником титула. Интересно, как там продвигается дело?
— Не может быть так быстро! — засмеялась няня Ши. — Титул маркиза передаётся по наследству без ограничений. Нужно подать прошение императору и в Министерство ритуалов. Самое раннее — весной следующего года.
Она набросила на плечи пятой госпожи серебристо-белую шёлковую накидку.
Пятая госпожа вдруг скривила губы в едкой усмешке, будто вспомнив что-то.
Сердце няни Ши ёкнуло, и она поспешила сказать:
— Господин ещё тогда выбрал Вэй-гэ’эра, ведь тот такой прямодушный и так хорошо ладит с вами. Да и в последние годы он так старался угодить господину…
— Я знаю, — рассеянно перебила её пятая госпожа. — Я думаю о Чжун-гэ’эре… Похоже, господин собирается подать прошение о назначении Чжун-гэ’эра наследником титула. Интересно, что подумает об этом одиннадцатая госпожа? — Она улыбнулась, сжав губы.
Это были дела семьи Сюй, и няне Ши не подобало обсуждать их. Она лишь молча расплела пятой госпоже волосы.
Пятая госпожа взяла в руки гребень и задумчиво вертела его:
— Сначала подыщут Юй-гэ’эру прекрасную партию, потом подбодрят его сдать экзамены на чиновника. Мальчишка, увидев перед собой светлое будущее, в порыве энтузиазма согласится на всё. Как только он уедет, сразу же заключат помолвку с семьёй Цзян и подадут прошение о назначении Чжун-гэ’эра наследником титула. К тому времени все учителя, одноклассники и друзья Юй-гэ’эра будут тесно связаны с семьёй Цзян. Если он не станет претендовать на титул — прекрасно, семья Цзян станет его главной опорой. Но если он всё же захочет оспорить решение… Первым, кто его остановит, будет именно семья Цзян. И если он обозлится, то кому он будет жаловаться? Ведь сам же согласился! Наш Четвёртый молодой господин умеет отлично планировать!
С этими словами она вспомнила об отказе рода Сян и беззвучно усмехнулась.
А в это время Сюй Линъи сидел на тёплой кушетке у окна в Павильоне удильщика.
Прохладный ветерок с озера Биюй проникал сквозь оконные рамы, затянутые тонкой тканью из рами, и освежал его разум.
— Ребёнок прекрасно выглядит, — говорила одиннадцатая госпожа, поправляя постель. — И такой живой! Госпожа Цзян, судя по всему, женщина добродетельная и благоразумная. Эта помолвка — просто находка. — Она выпрямилась и улыбнулась Сюй Линъи: — Маркиз, вы сначала почитаете или сразу ляжете спать?
Сюй Линъи не ответил, лишь смотрел на неё и улыбался — в его глазах сияла ясность полной луны.
— Иди ко мне! — поманил он её, и его голос был низким и бархатистым.
Похоже, он был в прекрасном настроении!
Неужели из-за того, что дела с помолвкой Чжун-гэ’эра идут так гладко?
Одиннадцатая госпожа подумала об этом и села рядом с ним.
Сюй Линъи обнял её:
— Посиди со мной немного! — Он прижался лицом к её виску.
Ночь была прохладной, но его дыхание — тёплым.
Одиннадцатая госпожа обвила руками его талию и тихо прижалась к нему.
Лунный свет постепенно заполнял комнату, и лишь изредка раздавался лёгкий треск свечи, делая атмосферу ещё тише.
— Сегодня шестнадцатое? — поднял голову Сюй Линъи и нежно погладил её по щеке.
Лунный свет падал на его широкую спину, а глаза сияли, как драгоценные камни.
— Да, — кивнула одиннадцатая госпожа, не понимая, зачем он спрашивает.
Сюй Линъи замолчал на мгновение, потом медленно произнёс:
— У Чжун-гэ’эра есть врождённый недуг. Даос Чанчунь также говорил, что ему предстоит преодолеть «три скорби». Мы с твоей сестрой боялись, что его судьба слишком хрупка, чтобы вынести избыток счастья и почестей. Поэтому решили подождать, пока ему исполнится двенадцать, и только тогда подавать прошение о назначении наследником титула…
Если бы семьи Сюй и Цзян заключили помолвку, когда Чжун-гэ’эр уже будет официально признан наследником, это имело бы совсем иное значение.
Она медленно выпрямилась:
— Маркиз хочет назначить наследника раньше срока?
Сюй Линъи не ответил прямо, а помолчал немного и спросил:
— А как ты сама думаешь?
— Если так, то, конечно, лучше, — задумчиво ответила одиннадцатая госпожа. — Когда человек знает своё место, он понимает, чего от него ждут.
Сюй Линъи слегка кивнул и взял её за руку:
— Не волнуйся о будущем. Я всё предусмотрел и улажу.
Она немного подумала и поняла, что под «будущим» он имеет в виду возможное рождение их собственного сына…
Она растерялась, вспомнив о частых супружеских близостях после церемонии цзицзи.
Они ведь не предпринимали никаких мер предосторожности.
Если вдруг…
Она внезапно почувствовала противоречие.
Ребёнок, конечно, был бы прекрасен — у неё появился бы спутник. Но если ребёнок родится сейчас, в нынешней ситуации всё станет ещё сложнее.
От этих мыслей она невольно сжала губы и мягко сказала:
— Маркиз, раз уж вы так решили, лучше поторопитесь с подачей прошения во дворец! Так будет приличнее, когда мы станем обсуждать помолвку с семьёй Цзян.
Так, даже если у неё родится сын, титул наследника уже будет закреплён за Чжун-гэ’эром, и конфликтов станет меньше.
Сюй Линъи молчал, лишь крепко сжал её руку в своей ладони.
Хотя она всё понимала разумом, мысль о возможной беременности вызывала у неё тревогу.
Два дня она чувствовала беспокойство, пока не приехала госпожа Гань.
— Есть один врач по фамилии Хань, живёт в переулке Цзинъэр на западе города, — шептала она, сидя рядом с одиннадцатой госпожой на кушетке. — Мне порекомендовала его невестка. Он очень известен. Говорят, жена господина Цзинь из Академии ханьлинь тоже к нему обращалась и в прошлом году родила здорового мальчика.
Госпожа Гань лично приехала по такому делу.
Одиннадцатая госпожа была тронута:
— Сегодня седьмая госпожа с мужем пошли в храм. Как только вернутся, я им всё расскажу.
Госпожа Гань спросила:
— Может, сходить вместе? Я там бывала.
Госпоже Гань, управлявшей хозяйством всего дома, нелегко было вырваться.
Одиннадцатая госпожа поспешила сказать:
— Если они не найдут дорогу, тогда попрошу вас сходить вместе!
Госпожа Гань замялась, будто хотела что-то сказать, но не решалась.
— Сестра, — торопливо сказала одиннадцатая госпожа, — разве между нами могут быть какие-то тайны?
Госпожа Гань подумала и тихо спросила:
— А тебе самой не стоит сходить к нему?
Лицо одиннадцатой госпожи залилось румянцем.
Госпожа Гань поспешила добавить:
— Я не имела в виду ничего дурного. Просто в прошлый раз слышала, что ты всё ещё принимаешь лекарства… Лучше показаться нескольким врачам — так надёжнее.
Это были искренние слова.
Одиннадцатая госпожа подобрала слова и тихо ответила:
— Я так и не начала лечиться как следует. Боюсь, что в таком юном возрасте не смогу выносить ребёнка и потеряю и его, и себя. Но и откладывать лечение тоже страшно — вдруг потом не получится забеременеть… Уже давно мучаюсь этими мыслями!
Это тоже были искренние слова.
— Только не ставь телегу впереди лошади, — с теплотой сказала госпожа Гань. — Как сама говоришь, если сейчас не укрепить здоровье, потом может и не получиться. Сначала займись своим телом. Роды для женщины — всё равно что пройти через врата смерти, и это не рассчитаешь заранее… К тому же, если не хочешь рожать, всегда есть способы.
Одиннадцатая госпожа была растрогана.
Со дня свадьбы она полагалась лишь на слухи и домыслы, не зная, правильно ли поступает. Часто чувствовала тревогу и мечтала, чтобы кто-то опытный дал ей совет. Но свои истинные мысли никому не могла доверить… И вот неожиданно представился такой шанс.
— Сестра Гань… — прошептала она, и в уголках глаз блеснули слёзы.
Госпожа Гань вдруг вспомнила, как сама была в её возрасте… Её глаза тоже наполнились слезами, но уголки губ тронула улыбка. Она похлопала одиннадцатую госпожу по руке и наклонилась к её уху:
— Я тебе расскажу…
Они проговорили весь день, и только под вечер госпожа Гань уехала домой.
Одиннадцатая госпожа сопроводила седьмую госпожу в переулок Цзинъэр к врачу.
А Сюй Линъи тем временем хлопотал о Чжун-гэ’эре.
Сначала он посоветовался со старшей госпожой, затем отправился в дом семьи Цзян и объяснил господину Цзян, что хотел бы подать прошение о назначении Чжун-гэ’эра наследником титула до официального обмена помолвочными дарами. Такая честь, конечно, пришлась господину Цзян по душе. Он не только сразу согласился, но и предложил самому заняться вопросами в Министерстве ритуалов.
Сюй Линъи тоже хорошо знал людей из Министерства, но учитывая, что ему ещё предстояло ходить по дворцу, помощь господина Цзяна избавляла его от лишних хлопот. Сюй Линъи немедленно согласился. Вернувшись домой, он написал прошения императору и в Министерство ритуалов. На следующее утро он послал управляющего Чжао в Управление по делам императорского рода с просьбой о встрече с императором.
Так в доме все узнали, что Чжун-гэ’эр официально станет наследником титула.
http://bllate.org/book/1843/205973
Готово:
