Тётушка Вэнь поспешила вслед за ней и, увидев, что лицо одиннадцатой госпожи стало серьёзным, сама не заметила, как произнесла утешение:
— Не волнуйтесь, госпожа. Маркиз и раньше иногда не возвращался домой на ночь — чаще всего из-за срочных дел при дворе…
Не договорив, она осеклась: обе женщины одновременно поняли, насколько неуместны эти слова, и в глазах у них мелькнуло смущение.
— Правда? — машинально отозвалась одиннадцатая госпожа, опасаясь, что тётушка Вэнь добавит ещё что-нибудь подобное, и поспешила перевести разговор: — Что до дела господина Ли, решать его можно будет лишь после возвращения маркиза. Семья Ли всё это время ждёт от нас вестей, и если мы поспешим, могут возникнуть недоразумения. Раз маркиза сейчас нет дома, тётушка Вэнь, пожалуйста, возвращайтесь.
Тётушка Вэнь на миг смутилась, но к концу речи уже вновь обрела самообладание. С лёгкой улыбкой она сделала реверанс и удалилась.
Вечером Сюй Линъи неожиданно вернулся.
Одиннадцатая госпожа удивилась.
Сюй Линъи это заметил, но не стал ничего объяснять.
Тогда она рассказала ему о происшедшем днём.
Услышав её слова, Сюй Линъи сильно изумился и спросил:
— Что именно сказала тётушка Вэнь?
Одиннадцатая госпожа передала ему её слова.
Сюй Линъи надолго замолчал.
Воспользовавшись паузой, она предложила организовать встречу с Ли Цзи.
— Постараюсь, — неохотно согласился он.
На следующий день во второй половине дня одиннадцатая госпожа вместе с няней Ли, заведующей кухней, обсуждала меню для предстоящего пира, как вдруг Линьбо стремглав ворвался в комнату:
— Госпожа, маркиз просит вас и тётушку Вэнь прийти к нему во внешнюю библиотеку!
Одиннадцатая госпожа тайком удивилась, послала служанку за тётушкой Вэнь, и они встретились у плотины Биюй, откуда вместе направились во внешнюю библиотеку.
Двери приёмного зала библиотеки были распахнуты настежь, так что, едва переступив порог двора, можно было отчётливо видеть всё происходящее внутри.
Сюй Линъи сидел в центре на кресле-тайши, перед ним стоял юноша в зелёной одежде.
Ростом он был примерно как Чжэньцзе, с той худощавостью, что свойственна подросткам.
Это, должно быть, и есть Ли Цзи?
Одиннадцатая госпожа засомневалась.
Неужели им просто войти внутрь?
Едва эта мысль мелькнула у неё в голове, как Линьбо уже подскочил к двери и, склонившись в почтительном поклоне, доложил:
— Маркиз, госпожа прибыла!
Сюй Линъи встал. Одиннадцатая госпожа заметила, как юноша в зелёном отступил на несколько шагов в сторону и, слегка опустив голову, встал у чёрной лакированной колонны, сохраняя полную неподвижность.
Она вошла внутрь, но краем глаза продолжала наблюдать за Ли Цзи. Не дожидаясь, пока Сюй Линъи заговорит, она сказала:
— Не знала, что у маркиза гость. Прошу простить за дерзость. Просто возникли неотложные дела, требующие вашего решения, поэтому осмелилась войти без приглашения.
И тут же подала ему список блюд, составленный няней Ли.
Ведь нельзя же было признаваться, что её вызвали!
Сюй Линъи взял список и представил юношу:
— Второй сын генерала Ли — Ли Цзи!
Юноша спокойно и учтиво поклонился одиннадцатой госпоже.
— Господин Ли! — улыбнулась она в ответ, внимательно оглядев его лицо.
Кожа белая, брови изящные, нос прямой. По чертам лица он ничуть не уступал Шао Чжунжаню. Однако их характеры сильно различались. В Шао Чжунжане ещё чувствовались острые углы натуры, тогда как Ли Цзи, несмотря на юный возраст, казался крайне сдержанным, лишённым ярко выраженных личных черт. Из-за этого он выглядел менее примечательным, чем Шао Чжунжань.
Он почтительно ответил на приветствие.
Сюй Линъи и одиннадцатая госпожа удалились в восточный флигель. Тётушка Вэнь же, строго соблюдая статус наложницы, осталась ждать у порога.
Одиннадцатая госпожа тихо спросила Сюй Линъи, внимательно изучающего меню:
— Как вы сумели пригласить господина Ли? Каким предлогом воспользовались?
— Генерал Ли прислал мне письмо с просьбой проконсультировать его по текущей политической обстановке при дворе, — ответил Сюй Линъи, не отрывая взгляда от списка. — Господин Ли лично привёз его.
— Генерал Ли часто пишет вам и обсуждает с вами дела императорского двора? — с намёком спросила она.
— Нет, такого не бывает, — ответил он с таким же намёком. — Иногда приходится прибегать к необычным методам.
Затем он перевёл разговор на меню:
— Блюда из Цзянси обычно жирные, насыщенные и острые. Удивительно, что вам удалось раздобыть ингредиенты для «каменной курицы».
Она поняла, что сейчас не время для подобных разговоров, и последовала за ним:
— Не уверена, получится ли приготовить их по-настоящему аутентично. Сделаем всё возможное!
Сюй Линъи кивнул:
— Пусть пока будет так.
Одиннадцатая госпожа сделала реверанс и вместе с тётушкой Вэнь вышла.
— Госпожа, господин Ли… — едва они достигли ворот внутреннего двора, тётушка Вэнь с сомнением заговорила: — Господин Ли ни разу не взглянул на вас и маркиза, да и вообще стоял, будто врос в пол.
Обычный человек из любопытства хотя бы мельком взглянул бы на внезапно появившихся незнакомцев.
— Этому господину Ли всего шестнадцать, но он, похоже, умеет держать себя в руках! — в её голосе прозвучала тревога.
— Вам это кажется плохим? — спросила одиннадцатая госпожа.
В глазах тётушки Вэнь мелькнуло недоумение:
— Не скажу… Просто он слишком сдержан.
Перебор — тоже плохо.
Одиннадцатая госпожа испытывала то же чувство.
Тётушка Вэнь добавила:
— Госпожа, маркиз доволен господином Ли?
— Это ещё не главное, — после долгой паузы ответила она. — Во всём можно найти недостатки, чтобы убедить маркиза. Но правильно ли это — вот в чём вопрос.
Её голос стал хрипловатым.
Тётушка Вэнь плотно сжала губы. Они дошли до плотины Биюй.
Одна пошла на восток, к Павильону удильщика, другая — на запад, к Нунсян Юань.
Тётушка Вэнь не сделала реверанс, а остановилась.
— Госпожа, посоветую вам хорошенько разузнать о господине Шао. Если не сойдётся — лучше потихоньку искать другого подходящего жениха для старшей госпожи!
То есть она считала, что Ли Цзи не подходит!
Одиннадцатая госпожа удивилась такой решительности тётушки Вэнь в этом вопросе.
Та тихо добавила:
— Иногда мужчина, который немного простодушен, — настоящее счастье для женщины на всю жизнь.
Быть может, это её личный опыт?
Одиннадцатая госпожа долго стояла у плотины Биюй, молча размышляя.
Позже Сюй Линъи спросил её:
— Ну как? Юноша из семьи Ли неплох, верно?
— Маркиз уже принял решение? — в ответ спросила она.
Сюй Линъи на миг опешил.
— Мне кажется, семья Ли слишком торопится, а сам господин Ли чересчур сдержан, — прямо сказала она. — Если в брачных делах так поступать, то, вероятно, и в других вопросах будет то же самое.
Сюй Линъи нахмурился, но на следующий день всё же послал людей разузнать о Шао Чжунжане.
Одиннадцатая госпожа не стала в это вникать. Она занялась подготовкой к приёму гостей: открыла кладовые, выбрала посуду, отправила служанок в дом Цзян, чтобы уточнить время прибытия госпожи Цзян и девятой госпожи Цзян. Также она взяла у господина Чжао выходной и сказала Чжун-гэ’эру лишь, что приехали дальние родственники. Шестнадцатого числа все радостно встретили госпожу Цзян, её супругу и девятую госпожу Цзян.
Госпожа Цзян была среднего роста, выглядела на двадцать семь–восемь лет. Лицо у неё было белое, глаза — раскосые, нос высокий. Когда она молчала, выражение лица казалось суровым, но при разговоре на правой щеке появлялась ямочка, делавшая её черты мягче и даже немного игривыми.
Девятая госпожа Цзян очень походила на мать чертами лица, но из-за юного возраста выглядела наивной и милой.
Старшая госпожа взяла девятую госпожу Цзян за руку и вся сияла от удовольствия.
Девятая госпожа Цзян стояла прямо, а её голос звенел, словно жемчужины, падающие на нефритовую чашу:
— …Прочитала только три главы: «О женщинах», «О предметах обихода» и «О бедности и богатстве». Отец сказал, что остальные главы я смогу освоить, когда стану постарше.
Старшая госпожа одобрительно кивала и, обращаясь к госпоже Цзян, сидевшей рядом, сказала:
— Господин Цзян поистине учёный человек!
Госпожа Цзян слегка улыбнулась, и на щеке снова проступила ямочка:
— Старшая госпожа слишком хвалите. Просто дочь не слишком сообразительна, поэтому и учу её пока только простому.
Девятая госпожа Цзян, услышав это, скромно опустила голову, и на лице её промелькнула застенчивость.
Старшая госпожа засмеялась:
— Девятая госпожа так мила и естественна! Госпожа Цзян слишком скромничаете.
Затем она взглянула на Чжун-гэ’эра, который с любопытством разглядывал девятую госпожу Цзян, стоя рядом с ней:
— Это твоя сестра из семьи Цзян!
Чжун-гэ’эр, приняв важный вид, вежливо поклонился и произнёс:
— Сестра Цзян.
Девятая госпожа Цзян подняла глаза и грациозно сделала реверанс.
Старшая госпожа улыбнулась ещё шире и, заметив у бамбуковой занавески госпожу Сунь, поняла, что пир готов. Она сказала:
— Госпожа Цзян — редкая гостья. Мы приготовили скромное угощение и надеемся, что вы не откажетесь.
С этими словами она поднялась, опершись на руку няни Ду.
Все в зале засуетились, поднимаясь вслед за ней. Госпожа Цзян вежливо отнекивалась, но в итоге последовала за старшей госпожой с небольшим отставанием к Цветочному залу у «Тяньчуньтан».
Было начало лета, и гранаты цвели особенно пышно.
Старшая госпожа и госпожа Цзян вели беседу о цветах.
Госпожа Цзян отвечала, но краем глаза не переставала поглядывать на одиннадцатую госпожу, идущую позади.
На ней была водянисто-зелёная шёлковая кофта и белая юбка с вышитыми узорами. На лице играла лёгкая улыбка, что придавало ей благородную и спокойную красоту. Пятый молодой господин, чьё происхождение оставалось неясным, вырвался из рук кормилицы и потянулся к ней. Она подошла, нежно обняла ребёнка и что-то тихо прошептала. Мальчик сразу успокоился и, прижавшись к кормилице, больше не шевелился. Она погладила его по голове и поспешила нагнать остальных.
Госпожа Цзян мысленно одобрительно кивнула и вошла в Цветочный зал вслед за старшей госпожой.
На столе стояли четыре сухофрукта, четыре маринованных закуски, четыре холодных блюда, четыре дополнительных закуски и шесть горячих блюд… Всё было расставлено сплошь. Среди них были знаменитые блюда Цзянси — «три цыплёнка», и яньцзинские деликатесы — «свинина по-императорски». В самом конце подали на хрустальных блюдцах охлаждённые красные водяные каштаны.
Госпожа Цзян удивилась.
Эти красные водяные каштаны — один из «восьми водных деликатесов» Нанкина — появляются в продаже только в июне. Даже если везти их в Яньцзин на самых быстрых конях, они не прибудут раньше середины месяца. А сейчас только середина мая… Видимо, семья Сюй действительно приложила немало усилий, чтобы достойно принять гостей.
Её взгляд скользнул по Чжун-гэ’эру, сидевшему за соседним столом.
У мальчика было прекрасное лицо, мягкое и изящное в чертах, и он вёл себя вежливо и учтиво, даже заботился о младшем брате, предлагая ему еду. Жаль только, что по сравнению со сверстниками он выглядел хрупким и худощавым. Говорят, родился раньше срока… Если муж болезнен, семейная жизнь неизбежно лишена полноты.
При этой мысли госпожа Цзян тихо вздохнула.
Сладкие водяные каштаны во рту вдруг потеряли вкус.
Хотя встреча и называлась «осмотром жениха», на самом деле выбор уже был сделан. Это дело решилось ещё два года назад. Просто супруги не могли успокоиться, пока лично не увидят будущего зятя.
Мелькнула мысль, и она тут же упрекнула себя в неблагодарности.
Ведь в этом мире нет ничего совершенного. Перед приездом она боялась, что ребёнок, лишившись матери, либо будет избегаться всеми, либо, воспитываясь исключительно у бабушки, вырастет своенравным и неуправляемым, либо, чувствуя себя ничтожным, станет робким и застенчивым. Но теперь оказалось, что старшая госпожа добра и благосклонна, одиннадцатая госпожа — мягка и спокойна, а братья относятся друг к другу с уважением и заботой… Госпожа Цзян задумалась и перевела взгляд на пятую супругу, сидевшую рядом.
Эта молодая тётушка тоже оказалась благовоспитанной и скромной — гораздо лучше, чем она себе представляла.
Возможно, всё дело в разнице взглядов. Когда речь шла о Чжэньцзе, одиннадцатая госпожа нервничала и переживала, но теперь, когда дело касалось Чжун-гэ’эра, она оставалась спокойной. Во-первых, всё уже было решено заранее, и сегодняшняя встреча — лишь формальность. Во-вторых, она считала, что общество гораздо строже к женщинам: судьба Чжэньцзе окажется в руках чужой семьи, тогда как чужая дочь, входя в их дом, по крайней мере не будет подвергаться придиркам со стороны свекрови ради соблюдения традиций.
Их мысли были совершенно разными, но за обедом они всё же сошлись и стали разговаривать всё более дружелюбно.
После еды все перешли в Западный Цветочный зал пить чай. Детей отвели в сад под присмотром нянь Ду и Сунь.
Сюй Сыюй, считая себя старшим, лишь формально присутствовал при игре. Чжэньцзе была покладистой и уступчивой, а девятая госпожа Цзян, будучи ещё в возрасте невинных забав, быстро подружилась с Чжун-гэ’эром и Сюй Сыцзе.
Оглядев пышно цветущий сад, девятая госпожа Цзян воскликнула:
— Здесь красивее, чем в нашем храме Дафу!
В доме редко бывали гости ровесники Чжун-гэ’эра, да ещё такие милые и грациозные девочки. Он ответил:
— Ты ходишь в храм помолиться? У нас тоже есть храм!
Девятая госпожа Цзян широко раскрыла глаза:
— У вас дома есть храм?
Чжун-гэ’эр уже собирался ответить, как вдруг увидел, что Цзесян с группой служанок идёт к ним.
В их корзинах лежали охапки гранатовых цветов, гардений, жасмина и гардений.
Служанки почтительно поклонились детям.
Чжун-гэ’эр указал на Цзесян и сказал девятой госпоже Цзян:
— Это Цзесян, личная служанка моей второй тётушки.
http://bllate.org/book/1843/205972
Готово:
