— Не знаю, из какой именно ветви он, — горько усмехнулась одиннадцатая госпожа. — Судя по словам госпожи Цзян, её племянница с детства осталась без родителей и была воспитана ею самой. Мать девушки происходила из знатного рода Чанчжоу и принесла в приданое семь–восемь тысяч лянов серебром. По решению родни матери всё это имущество осталось племяннице в качестве приданого и сейчас находится в ведении госпожи Цзян.
Сюй Линъи невольно провёл ладонью по лбу, вспомнив госпожу Чжоу:
— Из какой именно семьи она говорит?
В его голосе прозвучала скрытая надежда.
— Говорит, из рода своего брата, — ответила одиннадцатая госпожа. — Из той же ветви, что и нынешний управляющий провинцией Фуцзянь. На три года старше нашей Чжэньцзе и является единственным сыном в семье. Говорят, что он красив, с тонкими чертами лица, и характер у него мягкий. В прошлом году даже сдал экзамен на туншэна.
Сюй Линъи слегка нахмурился:
— «Из той же ветви, что и управляющий провинцией Фуцзянь» — значит, из побочной линии. А сказала ли она, сколько у него сестёр?
— Три старшие сестры, все уже замужем.
— Знаешь, за кого они вышли?
— Там было много народу, не успела спросить подробнее.
— У него три сестры, да ещё и характер мягкий, — размышлял Сюй Линъи. — Скорее всего, это долгожданный поздний сын, которого избаловали и который, вероятно, не слишком самостоятелен.
Он глубоко вздохнул:
— Нам с тобой нужно хорошенько всё обдумать!
Одиннадцатая госпожа горько улыбнулась:
— Вот именно поэтому я и мучаюсь!
И сошла с канапе в соседнюю комнату.
Сюй Линъи удивился, но тут же увидел, как она вернулась: на локте у неё лежал свёрток ксюаньской бумаги, в руках — чернильница, а сверху на ней стоял большой бамбуковый стаканчик для кистей.
— Что ты собираешься делать? — поспешил он ей навстречу и взял чернильницу со стаканчиком.
Предметы и вправду оказались немало тяжелы.
Одиннадцатая госпожа встряхнула запястьем и тихо поблагодарила Сюй Линъи:
— Нам ведь действительно нужно всё хорошенько обдумать!
Сюй Линъи не понял.
А она уже уселась на канапе, закатала рукава и начала растирать чернила.
Её запястье было изящным, пальцы — длинными и тонкими, но вода всё ещё плавала поверх чернильницы, не смешиваясь.
Сюй Линъи взял камень для растирания:
— Дай я!
Она не стала спорить, расстелила бумагу на столике и, наблюдая, как прозрачная вода превращается в глубокий чёрный оттенок, окунула кисть в чернила и написала на бумаге иероглиф «Чжуо», затем «Ван», «Ли» и «Цзян».
«Чжуо» означал семью заместителя министра Чжуо, «Ван» — род госпожи Чжоу, «Ли» — семью генерала Ли — все они просили руки Чжэньцзе. А «Цзян» обозначал племянницу Цзян Фэйюня — их семья хотела породниться с Юй-гэ’эром.
Теперь Сюй Линъи понял её замысел и невольно улыбнулся.
Одиннадцатая госпожа всегда любила всё раскладывать по полочкам.
Он указал на иероглиф «Цзян»:
— Эту семью можно сразу отбросить.
Родители умерли — если копнуть глубже, это плохая восьмизначная судьба, и Сюй Линъи первым делом исключил дом Цзян.
Одиннадцатая госпожа кивнула и обвела «Цзян» кружком.
Остались только «Чжуо», «Ван» и «Ли».
— Так даже лучше, — сказала она. — Сначала решим вопрос с женихом для Чжэньцзе, а потом уже займёмся делом Юй-гэ’эра!
Но Сюй Линъи возразил:
— Боюсь, семья Цзян тоже сомневается в удачности этого брака, поэтому и прислала госпожу Цзян проверить твоё отношение.
— Почему ты так думаешь? — Одиннадцатая госпожа вспомнила искренность госпожи Цзян в тот момент.
— Если бы они действительно считали этот союз выгодным, поступили бы, как старый Чжуо: один бы выяснял твоё мнение, другой — дал бы мне знать.
Одиннадцатая госпожа задумалась и согласилась: госпожа Цзян не только расхваливала рукоделие племянницы, но и деликатно сообщила даже сумму приданого.
Возможно, они решили, что Сюй Сыюй — всего лишь незаконнорождённый старший сын, и она не придаст этому значения. А учитывая богатое приданое невесты, Сюй Линъи, возможно, и согласится.
Она медленно кивнула, и разговор естественным образом перешёл к семье заместителя министра Чжуо:
— Госпожа Чжуо лишь сказала, что молодой господин очень уважаем отцом. Больше ничего не добавила. А что тебе рассказал сам заместитель министра?
— Почти то же самое, — ответил Сюй Линъи. — Старый Чжуо заверил, что если брак состоится, Чжэньцзе сразу станет хозяйкой дома. У него есть кое-какое имущество, которое он оставит старшему сыну, и всё это будет чётко прописано в свадебном договоре. Он не допустит, чтобы Чжэньцзе пострадала.
Одиннадцатая госпожа удивилась.
— Старый Чжуо — человек прямой и честный. Он не станет вводить в заблуждение, — продолжал Сюй Линъи. — К тому же у него есть наследственная должность командира четвёртого ранга. Я не дал ответа сразу, потому что хотел увидеть самого юношу. В наше мирное время редко бывают войны, и чтобы добиться успеха, нужны связи. Зять — почти как родной сын, и я не останусь в стороне. Поэтому нельзя допустить, чтобы Чжэньцзе вышла замуж неудачно.
Одиннадцатая госпожа засмеялась.
Это была не её обычная сдержанная улыбка. В глазах искрилось веселье, уголки губ приподнялись — она выглядела озорно и живо.
Сюй Линъи удивился, но уголки его губ тоже невольно дрогнули:
— Что случилось?
— Ничего, ничего! — замахала она руками, но смеялась ещё громче.
Ей вспомнилась госпожа Ли…
Если семья Сюй породнится с Чжуо, судьба Чжэньцзе будет напоминать судьбу госпожи Ли.
Одиннадцатая госпожа легко могла представить себе властную госпожу Ли, но никак не могла вообразить Чжэньцзе в роли грозной жены.
Сюй Линъи с недоумением смотрел на неё.
А она смеялась всё сильнее.
Он задумался, опустил глаза на свою одежду — всё в порядке. Вспомнил, что помогал растирать чернила, и громко позвал служанку, чтобы та принесла зеркало.
Одиннадцатая госпожа опешила, потом поняла, что он ошибся.
— Нет-нет! — поспешила она успокоить его. — Я просто вспомнила госпожу Ли!
— Госпожу Ли? — удивился Сюй Линъи. — При чём тут она?
И вдруг всё понял.
Он посмотрел на неё при свете лампы — её глаза блестели, как звёзды, — и покачал головой, смеясь:
— Так ты надо мной подшучиваешь!
— Нет, нет! — отрицала она, но смех всё равно вырвался наружу.
Она прикусила губу.
Губы стали ярко-алыми, словно свежесорванные лепестки.
Сюй Линъи посмотрел на неё иным взглядом. В его теле медленно пробудилось давно забытое чувство.
Улыбка сошла с его лица, глаза засветились.
Одиннадцатая госпожа опустила ресницы и робко прошептала:
— Может… стоит всё-таки повидать старшего сына семьи Чжуо…
Её рука машинально рисовала кружки на бумаге.
Сюй Линъи мягко вынул кисть из её пальцев и бросил на столик, затем поднял её и усадил себе на колени:
— Поговорим об этом позже! — его голос стал хриплым.
Она крепко вцепилась в его одежду.
— Свет…
Комната мгновенно погрузилась во тьму.
Одиннадцатая госпожа некоторое время привыкала к полумраку.
Она смотрела на столик, отодвинутый в сторону, и крепко обвила руками мускулистое тело, которое двигалось внутри неё.
Его кожа горела, на спине выступил лёгкий пот.
Неужели она действительно так его возбуждает?
Она растерялась и слегка пошевелилась.
— Неудобно? — запыхавшись, спросил Сюй Линъи и замер, нежно поглаживая её спину шершавой ладонью.
Её вдруг охватило волнение, и она почувствовала прилив страсти.
— Нет! — прошептала она тихо, с лёгкой застенчивостью, и сама обвила ногами его талию, облегчая его движения.
Сюй Линъи обрадовался.
Но стал ещё нежнее и заботливее…
Одиннадцатая госпожа закрыла глаза.
В этот миг она чувствовала: её уважают, её тело желанно, её эмоции берегут… её ценят.
Она мягко прильнула к нему, отвечая на его тихие стоны.
— Моянь, Моянь, — целовал он её щёки, голос дрожал от страсти, — моя маленькая неженка…
Далеко тикали часы с тиканьем, кисть с каплями чернил лежала на бумаге — всё вокруг было тихо и умиротворённо.
…
— Посмотрите, вот что удалось узнать о семье Чжуо, — сказала одиннадцатая госпожа, передавая старшей госпоже листок плотной бумаги Чэньсинь с аккуратным мелким почерком, как цветы.
Старшая госпожа, держа в одной руке оправу очков, а в другой — записку, подошла к окну и внимательно прочитала.
Обсуждение с Сюй Линъи ни к чему не привело. Утром пришло приглашение от заместителя министра Чжуо на обед для Сюй Линъи.
— Вчера заговорили о свадьбе детей, а сегодня уже зовут на обед. Наверняка хотят, чтобы вы увидели их сына.
Только что проснувшись, одиннадцатая госпожа лениво сидела на канапе у окна с чашкой козьего молока с миндалём.
— Ну и пусть покажут! — Сюй Линъи, только что вернувшийся с утренней тренировки и переодетый в прямой чжидо из шёлка цвета камня, казался особенно стройным и подтянутым.
— А если он окажется не подходящим? — обеспокоенно спросила она. — Вы же так дружите с заместителем министра…
Она боялась, что он пойдёт на компромисс ради дружбы.
— Никогда не принимай поспешных решений, — мягко улыбнулся Сюй Линъи, глядя на неё — в её чертах появилась особая мягкость. — Сначала посмотрим, а потом решим!
Человек может быть справедливым, но не всегда беспристрастным!
Одиннадцатая госпожа нахмурилась.
Сюй Линъи невольно рассмеялся.
— Со старым Чжуо всё просто. А вот с госпожой Чжоу сложнее, — задумчиво сказал он. — Если получится — прекрасно. Если нет… придётся придумать хороший предлог. Ведь она заранее дала тебе знать.
Да, если и предложение госпожи Чжоу окажется неудачным, отказать будет непросто.
Мысль мелькнула — и она вспомнила старшую госпожу.
Как она могла забыть о ней!
— Может, спросим мнения матушки? — глаза её загорелись. — Она ведь опытнее нас и лучше разбирается в людях!
— Хорошо, — согласился Сюй Линъи. — Я пойду к Чжуо на обед, а ты расскажи маменьке обо всём, что случилось вчера. Посмотрим, что она скажет. Вечером обсудим вместе.
Она кивнула, проводила его и, составив список всех претендентов, отправилась к старшей госпоже.
Старшая госпожа давно поняла, что все эти семьи преследуют одну цель. Но раз уж невестка не заговаривала об этом, она делала вид, что ничего не замечает. Теперь же, когда одиннадцатая госпожа пришла советоваться, значит, она в затруднении — и старшая госпожа решила хорошенько всё обдумать.
— Маркиз уже пошёл к Чжуо на обед? — спросила она, откладывая записку.
— Да, — ответила одиннадцатая госпожа, подавая ей свежий чай. — Наверняка увидит старшего сына семьи Чжуо.
— А каково ваше мнение? — Старшая госпожа сняла очки.
Одиннадцатая госпожа аккуратно сложила их в лакированную коробочку из эмалированной меди:
— Мы хотим сначала увидеть юношу. Но боимся, что если он не понравится, будет трудно отказаться.
Старшая госпожа улыбнулась:
— Ты боишься, как отказать госпоже Чжоу?
— Вы всё знаете! — засмеялась одиннадцатая госпожа.
— Не волнуйся! — Старшая госпожа взяла чашку чая. — В порядочных семьях редко торопятся со сватовством. Раз поспешили — значит, давно присматривались. Наш дом, конечно, не богатейший, но и не бедный. Мы видим их достоинства, они — наши. В этом нет ничего дурного. Главное — сами дети. Госпожа Чжоу — надёжная женщина, раз она выступила посредницей, вам стоит хорошенько всё разузнать. Что до семьи Чжуо — ваш отец много лет служил в армии, и большинство сватов приходят с расчётом на это. Их положение сложнее. Лучше выбирать не спеша. И ещё: не торопитесь с решением. Если я не ошибаюсь, раз началось, скоро появятся и другие желающие.
Одиннадцатая госпожа кивнула — старшая госпожа рассуждала куда глубже и дальновиднее:
— Тогда вы обязательно должны помочь нам выбрать!
Старшая госпожа засмеялась:
— Чжэньцзе выросла у меня на руках! Даже если бы ты не просила, я бы сама захотела её увидеть!
Одиннадцатая госпожа наконец успокоилась.
Вечером они встретились с Сюй Линъи.
Он был явно разочарован:
— Старый Чжуо и я — старые друзья, и если бы всё сошлось, это был бы отличный союз. Но сын… внешне, конечно, представительный, но недостаточно сообразителен. Для нашей Чжэньцзе — не пара.
— Что же делать? — спросила одиннадцатая госпожа.
— Я не отказал сразу, — ответил Сюй Линъи. — За обедом лишь намекнул, что Чжэньцзе выросла при матушке, и её брак — в руках матушки.
http://bllate.org/book/1843/205951
Готово:
