— Так вот, ты лишь думала об этом, но не решалась надеть, — сказала старшая госпожа. — Одиннадцатая госпожа каждый день твердила мне, что всё в порядке. А теперь и ты говоришь — красиво. Остаётся только надеяться, что завтра меня не станут осуждать за старческие причуды.
Вторая госпожа громко рассмеялась.
На следующий день старшая госпожа надела бэйцзы с алыми пионами, выбранное одиннадцатой госпожой, украсила волосы изумрудным комплектом и отправилась в зал.
Прибыли гости из дома герцога Хуаня из удела Юнчан, дома маркиза Линя из удела Вэйбэй, дома графа Суня из удела Диннань, дома барона Ганя из удела Чжунцинь, а также госпожа Чжоу с дочерью Фанцзе, представители рода Ло и рода Сян.
В зале собралось множество женщин — словно весенних птиц. Госпожи Хуан, Линь, Сунь и Гань устроились во внутренних покоях, остальные же подошли к старшей госпоже, чтобы поклониться и поздравить с днём рождения. Няня Ду раздавала всем красные конверты с подарками, а госпожа Чжоу и третья госпожа Хуан весело шутили, наполняя зал радостным смехом и оживлённой болтовнёй.
Вдруг вбежала служанка:
— Старшая госпожа, супруга генерал-губернатора провинции Шаньси, господина Ли, пришла поздравить вас!
Семья Ли не входила в список приглашённых.
Однако раз уж пришли — значит, гости.
Одиннадцатая госпожа с улыбкой вышла встречать их, размышляя при этом о том, что Ли через Вань Ли подавали предложение о браке.
Госпожа Ли пришла не одна — с ней была старшая дочь Ли.
— Старшая госпожа празднует день рождения, а вы даже не удосужились предупредить меня! — с лёгким упрёком сказала госпожа Ли, увидев одиннадцатую госпожу. — Если бы мой муж не упомянул об этом, я бы точно пропустила!
— Да ведь это не юбилей, поэтому мы и не осмелились беспокоить всех, — учтиво ответила одиннадцатая госпожа, обменялась с ней парой любезностей, похвалила наряд старшей дочери Ли и проводила их в зал.
Госпожа Ли с дочерью уже собирались кланяться старшей госпоже, как вдруг вбежала ещё одна служанка:
— Старшая госпожа, супруга главнокомандующего пяти военных округов, господина Цзяна, пришла поздравить вас!
Ещё одни гости, не значившиеся в списке приглашённых.
Одиннадцатая госпожа вышла встречать их.
Госпожа Цзян тоже не пришла одна — с ней была милая, застенчивая девушка. Представляя её, госпожа Цзян сказала:
— Это племянница с моей родины.
Одиннадцатая госпожа улыбнулась и проводила обеих внутрь, где они поклонились старшей госпоже. Затем она позвала Чжэньцзе, чтобы та занялась племянницей госпожи Цзян. Та, однако, оказалась очень робкой и крепко держалась за свою тётю. Лишь получив от неё разрешение, девушка последовала за Чжэньцзе.
Вскоре прибыла ещё одна гостья — супруга заместителя министра военного ведомства, господина Чжуо, чтобы поздравить старшую госпожу.
Эта не только не была в списке приглашённых, но и казалась одиннадцатой госпоже совершенно незнакомой.
Пятая госпожа тут же тихо пояснила ей:
— Когда маркиз воевал в Мяоцзян, этот господин Чжуо служил под его началом. Ранее он был генерал-губернатором в провинциях Юньнань и Гуйчжоу, а в марте его повысили до заместителя министра военного ведомства.
Одиннадцатая госпожа кивнула в знак понимания и вышла встречать гостью.
Госпожа Чжуо оказалась молодой женщиной лет двадцати с небольшим — и пришла одна.
Неизвестно почему, но одиннадцатая госпожа почувствовала облегчение.
Когда шум и суета улеглись, во дворе воцарилась тишина.
Одиннадцатая госпожа тихо дала несколько указаний госпоже Сунь, после чего в сопровождении Яньжун и других служанок вышла из зала «Тяньчуньтан», минуя горничных и нянь, убиравших остатки праздника.
Весна сменялась летом, и ночной ветерок нес с собой тёплый аромат цветов.
Она невольно глубоко вдохнула.
Над головой сияли звёзды, ярко мерцая на тёмно-синем небосводе, ослепительно и завораживающе прекрасные.
Издалека донёсся звук ночного барабана.
— Госпожа, — с заботой сказала Яньжун, — вы весь день не покладая рук трудились. Если вам что-то нужно, прикажите мне. Лучше бы вам уже отдохнуть!
Одиннадцатая госпожа думала о сегодняшних гостях и не чувствовала ни малейшего желания спать.
— Все ли гости ушли от маркиза?
— Нет ещё! — ответила Яньжун. — Маркиз всё ещё пьёт с господином Чжуо и господином Цзяном.
Одиннадцатая госпожа кивнула и направилась в Павильон удильщика.
Поздней ночью её разбудил Сюй Линъи.
— Моянь… — прошептал он, опираясь на руки и нависая над ней. Его ясные глаза слегка затуманились от вина, а речь стала невнятной. — Как же ты спишь, словно ребёнок: ни за что не разбудишь!
«Не разбудишь? Так зачем же ты меня будишь?» — подумала она про себя, но тем не менее села и громко приказала служанке за дверью принести отвар от опьянения.
Сюй Линъи рассмеялся и крепко поцеловал её дважды в щёку.
Из его дыхания сильно пахло вином.
Одиннадцатая госпожа поморщилась:
— Иди скорее умойся — весь пропах вином!
Увидев её скривившееся личико, Сюй Линъи громко расхохотался, но вместо того чтобы подчиниться, прильнул к ней и принялся целовать без разбора.
— Маркиз! — воскликнула она в испуге и растерянности, пытаясь отстраниться. В этот момент она заметила, что в комнату вошла служанка с красным лакированным подносом в форме цветка бегонии.
Она в ужасе закричала:
— Маркиз!
И изо всех сил толкнула его.
Сюй Линъи не устоял и, пошатнувшись, упал прямо на постель.
Одиннадцатая госпожа с изумлением уставилась на него — неужели его так легко сбить с ног?
Сюй Линъи тоже с удивлением посмотрел на неё — он не ожидал, что его собьют с кровати.
А служанка с подносом побледнела как смерть. Она упала на колени, и крышки на чашках на подносе задрожали, издавая чёткий звон фарфора, отчётливо разносившийся по тишине комнаты.
Сюй Линъи наконец заметил служанку.
— Ничего страшного, ничего, — сказал он, смущённо поднимаясь с постели, опираясь на край кровати. — Просто немного не удержался.
Одиннадцатая госпожа опомнилась и, увидев, как он с трудом поднимается, заподозрила, что он пьян гораздо сильнее, чем показалось сначала. Она быстро слезла с кровати, поддержала его и усадила на край, после чего спокойно сказала служанке:
— Подай отвар от опьянения.
Служанка дрожащими руками поднесла поднос.
Одиннадцатая госпожа взяла чашку и подала её Сюй Линъи.
Тот выпил залпом.
Она поставила пустую чашку обратно на поднос и протянула ему платок.
Служанка поспешно вышла из комнаты.
Сюй Линъи вытер рот платком и глубоко вздохнул, затем, пошатываясь, поднялся:
— Позови служанок, пусть помогут переодеться.
Одиннадцатая госпожа вспомнила о своём толчке и забеспокоилась.
— Уже поздно, — сказала она, поддерживая его. — Пусть лучше я сама помогу вам переодеться.
Сюй Линъи не возразил, и они отправились в уборную.
Одиннадцатая госпожа налила воды.
— Дай-ка я сам, — сказал Сюй Линъи, взял у неё деревянный ковш и налил в медный таз только холодную воду.
В начале лета вода ещё казалась прохладной.
— Маркиз! — неуверенно произнесла она.
— Ничего, — отмахнулся он. — Раньше я часто обливался холодной водой.
Он наклонился и опустил лицо в таз.
Брызги разлетелись во все стороны.
Одиннадцатая госпожа испугалась.
Сюй Линъи поднял голову.
Капли воды, словно дождь, стекали по его лицу на одежду.
Он глубоко вдохнул.
Черты лица больше не выражали той беззаботной лёгкости, которую она заметила, открыв глаза. Взгляд стал ясным и пронзительным.
Заметив необычное поведение Сюй Линъи, она обеспокоенно окликнула:
— Маркиз…
Он не обернулся, лишь опустил голову, глядя в медное зеркальце на умывальнике:
— Старый Чжуо уходит на покой в столице!
В зеркальце смутно отражалось его лицо.
Одиннадцатая госпожа не сразу поняла:
— Что вы имеете в виду?
— Когда я только прибыл в лагерь, первым, кого я встретил, был старый Чжуо, — тихо заговорил он, и в его голосе прозвучала грусть. — Тогда он уже был прославленным полководцем! Он громче всех кричал на поле боя и храбрее всех сражался… Позже, когда я отправился на северо-запад, он добровольно вызвался быть моим авангардом… Во время битвы с Гэсаном он потерял ногу… Когда император спросил его, какова его заветная мечта, он ответил: «Желал бы вечно охранять северо-западные рубежи ради величия вашего престола». Император назначил его генерал-губернатором в провинции Юньнань и Гуйчжоу…
«Неужели это тот самый новый заместитель министра военного ведомства, господин Чжуо?»
— И всего лишь за два-три года, — продолжал Сюй Линъи, поднимая голову, — он уходит на покой в столице, Фэйюнь потерял всю свою честь на северо-западе, а я… — Он долго смотрел в зеркальце и замолчал.
«Фэйюнь? Цзян Фэйюнь? Тот самый, кто потерпел поражение на северо-западе и был заменён Сюй Линъи?»
«Неужели он сожалеет о том, как рассеялось былое величие?»
Она невольно положила руку ему на плечо.
Сюй Линъи обернулся и увидел её глаза, полные тревоги.
Он мягко улыбнулся.
— Ничего страшного, — сказал он. — Из нас троих один стал заместителем министра военного ведомства, другой — главнокомандующим пяти военных округов, а третий — наставником наследного принца. По сравнению с теми, кто пал в Мяоцзян и на северо-западе, мы невероятно удачливы!
В его словах не было ни обиды, ни горечи, ни раздражения и уж тем более жалоб. Хотя и звучала лёгкая грусть, в основном он был спокоен и умиротворён.
Одиннадцатая госпожа замерла и с восхищением смотрела на этого мужчину.
Его чёрные глаза были чисты и ясны, словно отражали всю его недавнюю уязвимость и растерянность.
Сюй Линъи неловко отвёл взгляд и улыбнулся:
— Кстати, ты видела супругу Чжуо?
Его слова напомнили ей о тревоге.
— Я как раз хотела спросить вас об этом, — сказала она, схватив его за рукав. — Сколько лет господину Чжуо?
Она говорила с такой поспешностью, что Сюй Линъи удивился:
— Что случилось?
— Госпожа Чжуо выглядит не старше двадцати с небольшим, — объяснила она, — и заявила, что хочет свататься за Чжэньцзе от имени своего старшего сына. Я слышала, как вы говорили о том, что он уходит на покой. Что вообще происходит в их семье?
Сюй Линъи громко рассмеялся:
— Старому Чжуо уже пятьдесят шесть! Нынешняя госпожа Чжуо — его четвёртая жена. Первые три умерли от болезней. Его старшему сыну пятнадцать лет — он от третьей жены.
— Вот уж и правда всякая чепуха, — тихо пробормотала она, а затем спросила: — У госпожи Чжуо есть свои дети?
— Есть! — ответил Сюй Линъи. — У старого Чжуо три сына. Второй и третий — от нынешней жены.
— А у старшего сына Чжуо, того, что хочет жениться на Чжэньцзе, кто из родни по матери?
— Этого я не знаю, — сказал Сюй Линъи. — Только слышал, что у старого Чжуо есть телохранитель по фамилии Вань, который якобы его шурин, но неизвестно, от какой именно жены.
Она не удержалась и упрекнула его:
— Как так? Он же ваш подчинённый, а вы ничего не знаете!
Сюй Линъи широко распахнул глаза:
— Зачем мне интересоваться его жёнами? Я знал лишь, что у него есть сыновья!
Она задумалась.
Действительно, женщины, общаясь, обычно говорят о мужьях и детях, тогда как мужчины в делах редко касаются таких тем.
— А вы знаете, зачем приходила госпожа Чжуо?
— Знаю, — ответил Сюй Линъи. — Старый Чжуо только что сам мне об этом сказал.
— И что вы ответили? — спросила она с тревогой.
Семья Чжуо слишком запутана — не лучшая партия.
— Я даже не видел саму девушку, как мог сразу давать обещания? — сказал он. — Конечно, ушёл от прямого ответа.
Раз семья Чжуо уже заговорила об этом, они наверняка вернутся с тем же предложением.
Она потянула Сюй Линъи в спальню:
— Маркиз, нам нужно хорошенько всё обдумать. В этом году прямо… — Она на мгновение задумалась, подбирая слова, — …один за другим лезут со своими делами!
Она обычно была спокойной и рассудительной, и Сюй Линъи редко видел её такой взволнованной.
Он с улыбкой позволил ей увести себя в спальню. Заметив, что она накинула лишь лёгкую куртку, он взял с вешалки свой тёмно-зелёный шёлковый халат и накинул ей на плечи.
Ночью в начале лета ещё чувствовалась прохлада.
Она поправила халат, укутавшись в его широкие складки, и с улыбкой сказала:
— Спасибо.
Они уселись по обе стороны тёплой кушетки у окна.
— Сегодня приходила и госпожа Цзян, — сказала она, налив из термоса два стакана тёплой воды: один подала Сюй Линъи, другой поставила перед собой.
Сюй Линъи взял стакан:
— Я знаю. Фэйюнь даже упрекнул меня, что я не прислал ему приглашения.
Она сделала глоток воды:
— А знаете ли вы, что госпожа Цзян привела с собой племянницу со своей родины?
Сюй Линъи приподнял бровь.
— Судя по её словам, — продолжала одиннадцатая госпожа, — она хочет породниться с Юй-гэ’эром!
— Фэйюнь ни словом об этом не обмолвился, — удивился Сюй Линъи и задумался. — Племянница госпожи Цзян… Если я не ошибаюсь, её отец унаследовал пост командующего в Сюйчжоу и принадлежит к местному знатному роду. Только неизвестно, из какой именно ветви эта племянница?
http://bllate.org/book/1843/205950
Готово:
