Она заикалась, голос её дрожал от неуверенности и растерянности.
Одиннадцатая госпожа, шедшая впереди и то и дело косившаяся на Сюй Сыюя, незаметно выдохнула с облегчением.
«Значит, всё-таки переживаешь за Юаньцзе… Ещё не всё потеряно!»
Её настроение немного прояснилось, но, обернувшись, она вновь нахмурилась, и в её взгляде промелькнула холодная насмешка.
— А как ты сам думаешь? — спросила она.
Сюй Сыюй онемел.
— По словам молодого господина Циня, — продолжила она уже мягче, — он видел Юаньцзе, когда Сяньцзе молилась перед статуей Богини Оспы?
— Да! — поспешно кивнул Сюй Сыюй. — И только в тот раз.
Одиннадцатая госпожа бросила на него короткий взгляд и с глубоким укором произнесла:
— Оспа заразна. Даже служанки стараются держаться подальше, а Юаньцзе ухаживала за больной лично. Представь, в каком она положении! А вы ещё и решили очернить её имя…
— Нет! Мы не делали этого! — лицо Сюй Сыюя побагровело, он замахал руками. — Старший брат знает, что третья тётя всеми силами хочет выдать его за старшую двоюродную сестру. Но та высокомерна, и брату она не по нраву… — Его голос постепенно стих. — Третья тётя увозит их в Шанья… Старший брат просто хотел передать кое-что третьей двоюродной сестре… Мы лишь дали деньги, чтобы ей передали платок… — Он встревоженно посмотрел на одиннадцатую госпожу. — Она ничего не знает! Правда! Она ничего не знает! И мы не входили во внутренний двор!
Вспомнив стихи на том платке и поведение детей, одиннадцатая госпожа поверила, что Сюй Сыюй говорит правду. Но поверит ли первая госпожа рода Гань?
Она решила, что ему не помешает хорошенько проучиться — пусть впредь не будет так безрассуден и не навредит ни себе, ни другим.
— Я верю, что ты говоришь правду, — холодно сказала она. — Но для Юаньцзе вы стали причиной беды. Я запрещаю тебе выходить из покоев, чтобы ты воспользовался этим временем для размышлений. Подумай хорошенько, что можно делать, а чего — ни в коем случае!
С этими словами она приказала Циньсян:
— Отведи второго молодого господина обратно в его покои.
Циньсян, дрожа от страха, покорно ответила и проводила унылого Сюй Сыюя в Лиси Сюань.
Глядя им вслед, Яньбо обеспокоенно заметила:
— Госпожа, если мы и дальше будем так открыто противостоять третьей госпоже, она наверняка возненавидит нас!
— Ты же сама всё видела, — сурово ответила одиннадцатая госпожа. — Разве если бы я стала извиняться за Юй-гэ’эра перед третьей госпожой, та отступила бы и забыла об обиде?
Яньбо колебалась:
— Думаю… нет.
— Раз так, зачем нам молчать и терпеть? — голос одиннадцатой госпожи, хоть и был тих, звучал твёрдо, как удар металла о камень. — Даже если третья госпожа захочет решить всё с глазу на глаз, я не уступлю ей ни на йоту. А если дело дойдёт до старшей госпожи — тем более! Юй-гэ’эр — наш человек. Если мы сами его не защитим, разве не станет ему обидно?
Яньбо задумалась.
Одиннадцатая госпожа слегка улыбнулась и направилась в главные покои.
Издали она уже заметила, как Сюйюань и Яньжун стояли у резного пурпурного экрана с изображением цветущей сливы в передней.
Глава двести шестьдесят вторая
Яньжун держалась прямо, сдержанно улыбалась. Сюйюань что-то говорила ей, прикрывая рот ладонью, и смотрела при этом почти заискивающе.
Яньбо нахмурилась:
— Что ей нужно?
Одиннадцатая госпожа подмигнула ей:
— В конце концов, Сюйюань немало трудится. Нам стоит подойти и поздороваться.
Она неторопливо направилась к ним.
Из разговора доносились обрывки фраз:
— …Сестрица Яньжун, не стоит со мной церемониться. У госпожи Цяо всё под контролем — старшая госпожа прислала двух нянь, а мне делать нечего.
— Если честно, — отвечала Яньжун, — Цюйюй, служанка Яньбо, уже сшила мне шесть пар летних носков. Больше мне не нужно — в следующем году будут новые фасоны.
— Тогда давай я сошью тебе юбку с вышивкой? — не сдавалась Сюйюань. — Госпожа Цяо только что подарила мне отрез белого атласа…
Яньжун перебила её:
— Раз это подарок госпожи Цяо, оставь его себе! Госпожа недавно подарила мне отрез ханчжоуского шёлка и кусок джутовой ткани…
В этот момент она заметила приближающихся одиннадцатую госпожу и Яньбо и поспешила окликнуть:
— Госпожа!
Она оставила Сюйюань и подошла к ним.
Сюйюань тоже поспешила за ней и, опустившись на колени, поклонилась одиннадцатой госпоже.
— А, Сюйюань, — спокойно произнесла та.
Сюйюань поспешно объяснила:
— Я пришла посоветоваться с сёстрами насчёт шитья.
— Шитьё? — на лице одиннадцатой госпожи появилась лёгкая усмешка, и она внимательно осмотрела служанку с ног до головы.
На ней был жакет цвета бобовых стручков, белый атласный верх, чёрные густые волосы уложены в пучок. Лицо, слегка припудренное, казалось свежим и привлекательным.
Сюйюань почувствовала неловкость:
— Госпожа…
— Я раньше не замечала, — сказала одиннадцатая госпожа, не отводя от неё взгляда, — но сегодня присмотрелась — и вижу: Сюйюань уже совсем взрослая девушка. Пора задуматься о приданом. Интересно, кому повезёт стать твоим мужем?
С этими словами она направилась в главные покои.
Яньбо, Яньжун и другие поспешили за ней.
Лицо Сюйюань побледнело.
Раз она перешла в дом Сюй вместе с госпожой Цяо, она стала служанкой этого дома. А значит, одиннадцатая госпожа, как хозяйка, имела полное право выдать её замуж за любого слугу.
От этой мысли её бросило в дрожь, и она поспешила к восточным воротам.
Одиннадцатая госпожа холодно посмотрела ей вслед и спросила Яньжун:
— Маркиз вернулся?
Яньжун тихо ответила:
— Вернулся полчаса назад. Сразу спросил о вас. Узнав, что третья госпожа вас вызвала, велел Сяйи помочь ему переодеться и умыться. Сейчас, наверное, отдыхает.
Она добавила:
— Сюйюань уже несколько раз кружит вокруг, пытаясь выведать, вернулся ли маркиз. Я всё отнекивалась… — В её голосе прозвучал вопрос.
Одиннадцатая госпожа остановилась.
Ночной ветер шелестел листьями, но уже не нес холода.
— Если она снова спросит, не пускай, — тихо сказала она, и голос её то слышался, то терялся в шелесте ветра. — Но если придёт сама наложница Цяо… тогда не мешай.
Яньжун удивилась.
Одиннадцатая госпожа уже вошла в зал.
Яньжун поспешила за ней.
Яньбо откинула занавес внутренних покоев.
— Зачем тебя звала третья невестка? — Сюй Линъи сидел на кане у окна с книгой, но, услышав шорох, поднял голову, и в его глазах мелькнула улыбка.
— Нужно было кое-что обсудить, — уклончиво ответила одиннадцатая госпожа. — Когда ты вернулся?
— Только что…
Они обменялись взглядами. Одиннадцатая госпожа ушла в уборную умыться, а когда вернулась, Сюй Линъи уже лежал в постели, прислонившись к изголовью и читая книгу. Увидев, что она готова ко сну, он отложил том и, устраиваясь поудобнее, небрежно спросил:
— Как продвигается сверка счетов? Сегодня третий брат говорил со мной — они хотят выехать шестнадцатого февраля.
— Так скоро? — удивилась она, забираясь под одеяло. — Счета по текущим расходам уже переданы, но по кладовой — тридцать шесть книг, и мы успели проверить только двенадцать.
— Есть ошибки? — спросил Сюй Линъи, ложась.
— Кроме наследственных вещей и дарованных императором, всё остальное можешь решать сама. Шанья — бедное место. Даже если они вернутся в столицу, у каждого будет свой дом… Им ещё долго жить предстоит.
— Я поняла вас, — сказала она, поправляя подушку и ложась рядом. — Но дело не в этом. Мы медлим со сверкой кладовой, потому что…
Она рассказала ему, как Сюй Сыцинь и другие тайком навестили Юаньцзе, как об этом узнала первая госпожа рода Гань и как всё дошло до третьей госпожи. Она умолчала о своей стычке с третьей госпожой, но подробно описала наказание, назначенное Сюй Сыюю.
Сюй Линъи кивнул:
— Ты поступила правильно. Пусть он останется в покоях — это и спасёт его от дальнейшего участия, и даст время подумать. — Он нахмурился. — Я думал, он всегда рассудителен… Кто бы мог подумать, что он совершит такую глупость!
— Юй-гэ’эр хоть и осмотрителен, но всё же ребёнок, — мягко возразила она. — Ему ещё многому нужно учиться. Он умён и сообразителен. Если ты встретишь его, не сердись — лучше спокойно поговори. Он ведь слушает.
Сюй Линъи тихо «хм»нул и перевёл разговор на Юаньцзе:
— После всего этого ей, наверное, будет нелегко. Если положение станет совсем невыносимым, сходи к госпоже Гань. Дети ещё малы — может, удастся что-то придумать, чтобы замять историю. Всё-таки вина на Юй-гэ’эре и других.
— Пока лучше подождать, — ответила одиннадцатая госпожа. — Посмотрим, как поведёт себя третья невестка. Если у неё с госпожой Гань не сложится разговор, тогда и будем выступать миротворцами.
Сюй Линъи кивнул и заговорил о найме секретаря для третьего господина:
— Ма Цзывэнь порекомендовал одного человека. Я с ним встречался — опытен в делах, разбирается в финансах. Но всё же сомневаюсь. Думаю, стоит отправить с третьим братом главного управляющего из закупочной конторы — Суня. Боюсь, как бы третья госпожа чего не натворила, а третий брат не справился.
— Обычно главного управляющего выбирают из числа своих доверенных людей, — осторожно заметила она. — Вам стоит хорошенько обсудить это с третьим господином, чтобы у него не осталось обиды.
— Ты права…
Они ещё долго обсуждали домашние дела и лишь потом уснули.
На следующее утро наложница Цинь пришла к одиннадцатой госпоже, подавая ей чай и воду. Она была полна благодарности, но молчалива и неловка. Уже когда одиннадцатая госпожа собралась идти к старшей госпоже, наложница Цинь робко пробормотала:
— Госпожа… Я хочу сшить вам пару туфель!
При Сюй Линъи одиннадцатая госпожа не могла отказаться и лишь улыбнулась:
— Не утруждай себя, наложница Цинь.
Та вспыхнула от радости, будто ребёнок, получивший большой подарок на Новый год:
— Нет-нет, совсем не утомительно!
Одиннадцатая госпожа улыбнулась и вместе с Сюй Линъи отправилась к старшей госпоже.
Там они застали третью госпожу с няней Гань — те пришли прощаться. Третья госпожа сообщила, что едет вместе с третьим господином на новое место службы и должна навестить родственников. Сверку счетов она поручила Цюлин.
Старшая госпожа, разумеется, согласилась.
С тех пор третья госпожа уходила рано и возвращалась поздно, каждый раз ворча и жалуясь.
Сюй Сыцинь, всё ещё надеясь, что первая госпожа рода Гань хочет выдать за него Юаньцзе, терпеливо выслушивал её. Сюй Сыцзянь в это время хихикал в сторонке.
Одиннадцатая госпожа дважды осторожно поинтересовалась, всё ли в порядке, но третья госпожа лишь отмахнулась:
— Ничего особенного! Я как раз обсуждаю это с первой невесткой!
Больше спрашивать было неловко.
Прошло ещё два дня. Наконец счета по кладовой были сверены. В каждой книге иногда не хватало двух-трёх предметов, но в целом всё было в порядке.
Одиннадцатая госпожа даже бровью не повела и велела Яньбо и другим переписать счета и отнести старшей госпоже.
Та даже не заглянула в бумаги, лишь спросила:
— А крупные вещи — целы?
— Да, — улыбнулась одиннадцатая госпожа, зная, что старшая госпожа всё прекрасно понимает. — Потеряно лишь несколько мелочей.
— Ну и слава богу! — усмехнулась старшая госпожа. — Вода без рыбы — мертва, но и рыба не должна съесть всю траву!
Все засмеялись.
В этот момент вошла третья госпожа в сопровождении няни Гань.
Она сияла, настроение было превосходное — совсем не похоже на прежнюю раздражительную и тревожную женщину. Войдя, она весело воскликнула:
— Наконец-то я скинула это бремя на четвёртую невестку!
Одиннадцатая госпожа удивилась. Как только передача дел завершилась, она тут же послала Яньбо выведать:
— Что случилось?
Яньбо вернулась с новостью:
— Юаньцзе из рода Гань обручена! Её жених — сын наследственного тысяцкого из гарнизона Юйлиньвэй.
Одиннадцатая госпожа поспешила к «Описанию девяти областей Поднебесной».
На странице значилось: «Юйлиньвэй. На западе — река Шэянь, на севере — река Хэй, протекающая к югу от гарнизона, впадает в реку Саньчачуань…»
Но её взгляд застыл на последней строке: «Расстояние до столицы провинции — одна тысяча сто двадцать ли».
Сердце её похолодело.
Долго размышляя, она переписала описание Юйлиньвэя из «Географического трактата».
— Отнеси это второму молодому господину! — сказала она.
Яньбо потемнела лицом, взяла записку и, опустив голову, поклонилась:
— Слушаюсь.
Она отправилась в Лиси Сюань.
Когда новость разнеслась, лица всех троих детей потемнели. Больше всех изменился Сюй Сыцинь. Раньше он просто мало говорил, теперь же стал молчаливым и угрюмым. На его ещё детском лице появилась печать горечи, от которой становилось тревожно.
Сюй Сыюй тоже резко переменился.
Он не выходил из покоев и целыми днями занимался каллиграфией.
А инициатор всего этого — третья госпожа — либо не замечала перемен в сыновьях из-за радости от предстоящего отъезда, либо просто не имела выбора. Перед одиннадцатой госпожой она держалась вызывающе:
— Чтобы обвинять, нужны доказательства! Не может же первая невестка сказать — и всё, будто так и было! Нельзя же так просто позорить наших детей!
Одиннадцатая госпожа не стала спорить и лишь спросила, готовы ли её вещи к отъезду.
Третья госпожа сразу оживилась:
— Всё готово! Осталось только дождаться заказанных носилок.
http://bllate.org/book/1843/205907
Готово:
