Как раз в ту минуту служанка внесла резной стул и пригласила принцессу Чанънинь присесть. Одиннадцатая госпожа воспользовалась случаем, подошла к ней и, опустив ресницы, встала позади принцессы, пряча хрупкую фигуру за тяжёлыми алыми шёлковыми занавесями.
В зале гости оживлённо обсуждали новогодние забавы: один заканчивал рассказ — другой тут же начинал свой. Однако никто не упомянул детей рода Сюй и ни слова не сказал об исчезновении Жэнь Куня. Будто бы ничего и не происходило. Хотя все нарочно избегали этих тем, атмосфера оставалась шумной и весёлой.
Во второй половине дня, в час Обезьяны, императрица раздала всем сладкие клёцки. С наступлением сумерек всех повели в Зал Цзяотай.
Едва гости заняли места, как появилась императрица-мать.
Все поспешили выйти и поклониться. Внутренние евнухи распределили присутствующих по рангам за столы.
Одиннадцатая госпожа и госпожа Чжоу сидели рядом за длинным столом у самого входа в зал.
— Больше всего на свете я боюсь попадать во дворец, — тихо пожаловалась госпожа Чжоу, заметив, что императрица-мать оживлённо беседует с Герцогом Цзянином и супругой графа Чаншоу. — Всегда сажают у двери. Как только приподнимут занавес, ледяной ветер так и врывается внутрь, будто хочет заморозить до смерти. Ни одно блюдо не подаётся горячим.
Одиннадцатая госпожа сдержала улыбку, сохраняя серьёзное выражение лица, и тихо ответила:
— Неужели, сестра Чжоу, вы рассчитывали насытиться на императорском пиру?
Госпожа Чжоу тихо хихикнула:
— Верно и это.
Затем она наклонилась ближе и прошептала:
— Слышали ли вы? Императрица второго ранга получила выговор от Его Величества…
Неужели у госпожи Чжоу такие быстрые источники информации? Или об этом уже все знают? Если слухи уже разнеслись повсюду, стоит хорошенько всё обдумать.
— От кого же вы это услышали? — с видом искреннего изумления спросила одиннадцатая госпожа.
— Все уже в курсе, — многозначительно ответила госпожа Чжоу. — Вам тоже стоит предупредить вашего маркиза.
Иногда события во внутреннем дворце служат верным указателем направления ветра.
Одиннадцатая госпожа поблагодарила её с улыбкой. В этот момент подошёл евнух и повёл кого-то к их столу. Женщины немедленно прекратили разговор и сидели, уставившись прямо перед собой. Лишь когда новоприбывшая уселась и окликнула:
— Сестра Чжоу!
Одиннадцатая госпожа узнала, что рядом с ними села Цзинкуй.
— Сестра Цзинкуй! — первой поздоровалась госпожа Чжоу, мельком взглянув на трон. Убедившись, что императрица-мать и императрица уже заняли свои места — по правую и левую сторону соответственно, а гости только-только усаживаются и никто не смотрит в их сторону, — она тихо произнесла приветствие, и её улыбка стала ещё шире.
Цзинкуй смущённо улыбнулась в ответ.
Госпожа Чжоу указала на одиннадцатую госпожу и тихо сказала:
— Вы, верно, ещё не знакомы? Это супруга маркиза Юнпина!
Едва она договорила, как Цзинкуй уже ответила:
— Я знаю. Она младшая сестра десятой госпожи.
Госпожа Чжоу на миг опешила.
Одиннадцатая госпожа лишь горько усмехнулась.
Та не назвала её женой Сюй Линъи, а сказала — сестра десятой госпожи. Очевидно, она смотрела на их родство исключительно с точки зрения Ван Лана. Похоже, Цзинкуй прекрасно осведомлена о связях между её мужем и Ван Ланом.
Одиннадцатая госпожа неловко кивнула Цзинкуй:
— Госпожа Жэнь!
Но та ответила:
— Я родом из Дунъяна, девичья фамилия Цзян.
Дунъян и Юйхань — оба в Цзяннани, выходит, они землячки. Но в такой обстановке, в подобной ситуации — какая от этого польза? Разве она сможет почувствовать вину из-за этого? Или, может, роды Ван и Жэнь помирятся?
Что она хотела этим сказать?
Одиннадцатая госпожа размышляла про себя, как вдруг в голове мелькнула мысль.
Дунъян, род Цзян… Разве не о них упоминала пятая госпожа в пути из Юйханя в Яньцзин — о семье из Дунъяна, породнившейся с яньцзиньскими аристократами и давшей когда-то одну из императриц?
Она с трудом сдержалась, чтобы не прикрыть лицо рукой.
Мир и правда мал!
Императорский пир — величественное зрелище, небо озаряют ослепительные фейерверки. Но для участников, таких как одиннадцатая госпожа, всё это лишь томительное ожидание конца. Она не могла быть в центре внимания, как император или императрица, не могла рассчитывать на особые почести, как старшая госпожа. Стоять на пронизывающем ветру, голодной, и смотреть на фейерверки — занятие мучительное, особенно когда дома её тревожили мысли о трёх сыновьях Сюй Сыцине, Сюй Сыюе и Сюй Сыцзяне.
Наконец, в начале часа Собаки император с императрицей удалились во внутренние покои, и гости смогли разойтись. Дорога домой превратилась в кошмар: улицы были переполнены людьми, и им пришлось объезжать полгорода, прежде чем добраться до дома. Старшая госпожа и одиннадцатая госпожа чувствовали себя так, будто их разломали на части, лишь Сюй Линъи оставался бодрым и полным сил.
Яньбо, встречавшая их вместе с третьим господином и его супругой, сразу подошла к одиннадцатой госпоже, поддержала её и тихо сказала:
— Не волнуйтесь, госпожа, все трое молодых господ уже спят в покоях старшей госпожи.
Одиннадцатая госпожа глубоко вздохнула с облегчением, собралась с силами и сопроводила старшую госпожу обратно в её покои. Убедившись собственными глазами, что мальчики спокойно спят, она наконец успокоилась и вернулась с Сюй Линъи в свои комнаты.
Там она сразу же рассказала ему о выговоре императрице второго ранга и о встрече с супругой Жэнь Куня, Цзинкуй.
На рассказ о Цзинкуй Сюй Линъи лишь улыбнулся:
— Ничего не поделаешь. Всё переплетено между собой, рано или поздно встретишься. Главное — не унижаться и не заноситься.
А насчёт выговора императрице второго ранга он добавил:
— Я тоже об этом слышал. Похоже, Его Величество даёт понять цензорам. Но до семнадцатого числа первого месяца ещё не убрали фонари. До тех пор император вряд ли выскажет своё мнение открыто. Если что и случится, то не раньше чем через три дня.
Одиннадцатая госпожа кивнула и стала застилать постель перед сном.
На следующее утро она отправилась к старшей госпоже и там встретила Сюй Сыциня и Сюй Сыюя, пришедших кланяться. Она улыбнулась и рассказала им, как они хотели переодеться слугами и сходить посмотреть фонари:
— …Боялась, что вы не сдержите слово. А вы оказались настоящими джентльменами! Вчера так и остались дома.
Она умолчала, что идея принадлежала Сюй Сыюю.
Старшая госпожа удивилась.
Сюй Сыцинь покраснел до корней волос:
— Мы поступили неправильно. Четвёртая тётушка заставила меня почувствовать себя виноватым до глубины души.
Сюй Сыюй лишь слегка усмехнулся.
Появились третий господин с супругой и Сюй Сыцзянь, пришедшие кланяться. Старшая госпожа подавила все вопросы и, дождавшись, когда трое уйдут с Чжун-гэ’эром играть в его покои, спросила одиннадцатую госпожу:
— …Как ты могла не посоветоваться со мной в таком важном деле?
Одиннадцатая госпожа подробно объяснила всё с самого начала:
— …Я дала детям обещание. Если бы нарушила его, потеряла бы доверие. А если бы отказала сразу — показалась бы слишком строгой.
И она рассказала старшей госпоже о своих мерах предосторожности.
Она выбрала именно этот момент не случайно.
Фонари убирают только семнадцатого числа первого месяца, до конца праздника оставалось ещё два дня. Если Сюй Сыцинь и другие действительно отказались от плана, её рассказ просто порадует старшую госпожу. Но если они не отказались, последние два дня — лучшая возможность: те, кто следил за ними, расслабятся, увидев, что мальчики всё это время вели себя примерно; к тому же обещание касалось именно праздника фонарей, а не конкретного дня, так что выход в эти дни не нарушит клятвы. С другой стороны, одиннадцатая госпожа тоже воспользовалась этой лазейкой: она обеспечила, чтобы в пятнадцатый день мальчики остались дома, а затем рассказала всё старшей госпоже. Так она и обещание не нарушила, и не выглядела в глазах старшей госпожи безрассудной, и в случае неприятностей могла свалить всё на старшую госпожу.
Старшая госпожа одобрительно кивнула.
Одиннадцатая госпожа была новой невесткой, ей нельзя было перегибать палку. Такой подход был в самый раз: и честь детей сохранила, и не дала им распуститься. Старшая госпожа успокоилась.
— Признать ошибку и исправиться — величайшее из добродетелей, — сказала она после размышлений и решила поддержать одиннадцатую госпожу. — Раз уж так хотят погулять…
Она приказала няне Ду:
— Позови управляющего Бая, пусть отправит людей сопровождать троих молодых господ на улицу.
Такой поворот событий удивил одиннадцатую госпожу. Она тут же велела Яньбо сообщить новость Сюй Сыциню и другим.
Услышав это, дети выбежали наружу: одни кланялись в благодарность, другие прыгали от радости. Только Чжун-гэ’эр бросился к старшей госпоже и закричал:
— Я тоже хочу! Я тоже хочу!
Сюй Сыцзе стоял рядом с одиннадцатой госпожой, держась за её подол и весело хихикая.
Всех могли отпустить, только Чжун-гэ’эра, скорее всего, не пустят.
Одиннадцатая госпожа так и подумала и, наклонившись, украдкой заметила на лице Сюй Сыюя мимолётную усмешку.
…
Сюй Линъи, узнав о решении старшей госпожи, не возражал. Подумав немного, он лишь велел управляющему Баю усилить охрану и быть особенно осторожными. Третий господин тоже одобрительно кивнул:
— Мальчики должны больше видеть мир. Чтение десяти тысяч книг не заменит путешествия на тысячу ли.
Но супруга третьего господина сильно встревожилась, её лицо побледнело:
— На улице столько народу! А вдруг упадут или ударятся? Лучше бы остались дома. Пусть пятый господин купит фейерверков и запустит их во дворе — разве не то же самое?
Сюй Линькунь тут же предложил сопровождать их лично:
— Со мной можете не волноваться!
Его предложение перевесило возражения супруги третьего господина. Сюй Линькунь отправился с Сюй Сыцинем, Сюй Сыюем и Сюй Сыцзянем смотреть фонари, а Чжун-гэ’эр и Сюй Сыцзе остались дома с одиннадцатой госпожой лепить клёцки.
Сюй Сыцзе был в восторге: он лепил клёцки разной формы одну за другой, и его никак не могли остановить.
Чжун-гэ’эр же всё время хмурился и был недоволен.
Одиннадцатая госпожа утешала его:
— Цзянь-гэ сказал, что впервые в жизни выходит на улицу смотреть фейерверки. В его возрасте он даже мечтать об этом не смел — ведь раньше такого не бывало. А ты другой. Старший брат, второй и третий уже гуляли, есть прецедент. Когда ты станешь постарше, тоже сможешь выходить.
Глаза Чжун-гэ’эра загорелись:
— Да, точно!
И он весело принялся лепить клёцки вместе с Сюй Сыцзе.
— Ты ошибаешься. Клёцки должны быть круглыми! — настаивал он, пытаясь поправить Сюй Сыцзе.
Тот даже не обращал на него внимания и лепил, как ему вздумается.
Детям полезно развивать воображение. Если бы это сказал Сюй Сыюй, одиннадцатая госпожа, возможно, спросила бы: «Кто сказал, что клёцки обязательно должны быть круглыми?» Но это был Чжун-гэ’эр — будущий наследник титула. Для него лучше быть чуть строже, чем чересчур изобретательным.
Поэтому она лишь погладила Сюй Сыцзе по голове:
— Он ещё мал, нужно учить постепенно.
Чжун-гэ’эр, услышав, что она встала на его сторону, довольный кивнул.
Днём они варили клёцки на маленькой кухне одиннадцатой госпожи. Трёх тётушек она не настаивала угощать, но все в её покоях получили свою порцию.
Тётушка Вэнь оказалась самой сообразительной: почуяв аромат, она привела своих служанок попросить клёцки и сказала:
— Как было бы весело, если бы здесь была и старшая госпожа!
Одиннадцатая госпожа сразу ответила:
— Старшая госпожа уже велела управляющему Баю завтра с утра отправить людей за Чжэньцзе.
Чжун-гэ’эр обрадовался и закричал от радости.
Наложница Цинь тоже пришла с горничными:
— Слышала, у вас клёцки?
Одиннадцатая госпожа безразлично кивнула, и Люйюнь принесла наложнице Цинь стульчик и миску клёцок.
Все весело болтали, только покои Цяо Ляньфу оставались тихими.
Вечером Сюй Линъи вернулся от князя Шуня, устало прислонился к подушке для опоры спины и, держа в руках чашку из сладкого белого фарфора с чаем «Тьегуаньинь», глубоко вздохнул:
— Наконец-то праздники кончились.
Одиннадцатая госпожа прикрыла рот, сдерживая смех, и помогла ему лечь.
Однако уже на следующий день во второй половине дня пришла весть: Его Величество снял Сюй Линъи с должности главнокомандующего Пяти военных управлений.
В тот момент супруга третьего господина считала счёт новогодних подарков вместе со старшей госпожой, одиннадцатая госпожа сидела рядом и слушала, а пятая госпожа грызла яблоко.
— …Четвёртый молодой господин как раз передаёт дела Цзян Фэйюню! — сообщил Сюй Линькунь, явно подавленный.
Старшая госпожа молчала, лишь поднесла чашку к губам и сделала глоток.
— Так быстро? — пятая госпожа была потрясена, во рту у неё ещё оставалась половина яблока. — При нём стража императорского дворца?
— Нет, — уныло ответил Сюй Линькунь.
— По какой причине? — осторожно спросила супруга третьего господина.
Сюй Линькунь промолчал.
Пятая госпожа поспешно проглотила яблоко:
— Конечно, «порочное поведение». Если бы обвинили в «умышленном пропуске врага в бою», стража уже стояла бы рядом, чтобы арестовать и посадить в тюрьму.
Она посмотрела на одиннадцатую госпожу.
Та задумалась:
— Сказали только о снятии с должности главнокомандующего Пяти военных управлений. А что с постом младшего наставника наследного принца? Его тоже лишили?
Лицо Сюй Линькуня прояснилось, он оживился:
— Нет, нет! Только должность главнокомандующего. Всё остальное осталось без изменений.
Одиннадцатая госпожа вспомнила, как на празднике фонарей императрица второго ранга, госпожа Цюй, не была приглашена…
Ей показалось, что стратегия Сюй Линъи сработала — сердце императора склонилось к роду Сюй.
http://bllate.org/book/1843/205879
Готово:
