Между тем графиня Шоучаня, всё это время не спускавшая глаз с происходящего, заметив, что её свояченица проигрывает в словесной перепалке, нахмурилась и направилась к шатру.
Атмосфера внутри мгновенно зажалась.
Пятая госпожа, мгновенно сообразив, в чём дело, тут же подскочила к старшей госпоже и, будто бы поддерживая её под локоток, с ласковой укоризной в голосе произнесла:
— Вы то велите нам учиться у четвёртой госпожи рода Тан, то у первой госпожи рода Линь, то у третьей госпожи рода Хуан… Так у кого же нам учиться? Скажите прямо!
Её тон был так по-детски капризен, что напряжение в шатре сразу развеялось.
Все засмеялись.
Госпожа Гань, будучи сватьёй старшей госпожи, в такой ситуации, разумеется, должна была поддержать род Сюй. Отбросив обычную сдержанность, она тут же подхватила шутку:
— Твоя свекровь хочет, чтобы ты у четвёртой госпожи рода Тан научилась говорить, у первой госпожи рода Линь — вести хозяйство, а у третьей госпожи рода Хуан — умению радовать свекровь!
— Кто это там за моей спиной сплетничает про мою невестку? — раздался вдруг чей-то голос.
Все обернулись и увидели, как в шатёр вошла третья госпожа Хуан, поддерживая под руку свою свекровь — госпожу Хуан, супругу герцога Юнчана.
— Да кто вас задержал! — нарочито ворчливо воскликнула госпожа Гань, намеренно затягивая разговор с госпожой Юнчаня, чтобы оставить графиню Шоучаня в стороне. — Если не про вашу невестку болтать, то про кого же ещё?
Хотя госпожа Юнчаня и не присутствовала при начале ссоры, но, увидев, как женщины рода Сюй и рода Ян стоят друг против друга, сразу всё поняла. Она не хотела, чтобы сейчас между Сюй и Ян вспыхнул открытый конфликт. Ведь императрице-матери уже не так много осталось, а императрице предстоит ещё долгая жизнь. Не стоило из-за такой ерунды наживать себе репутацию непочтительной к императрице-матери.
Госпожа Юнчаня незаметно ущипнула свою невестку.
Третья госпожа Хуан была девушкой сообразительной. Зайдя в шатёр и увидев напряжённую обстановку, а потом ещё и почувствовав щипок свекрови, она сразу всё поняла и весело засмеялась:
— Да разве я когда-нибудь «уговаривала» свекровь? Я искренне за ней ухаживаю! — И, притворившись растерянной, обратилась к госпоже Юнчаня: — Матушка, вы же за меня заступитесь!
Это вызвало новый взрыв смеха.
В этот момент в шатёр с улыбкой вбежал придворный евнух:
— Достопочтенные госпожи, её величество императрица восседает на троне!
Все мгновенно посерьёзнели и, согласно рангу и чину своих мужей, выстроились по обе стороны — военные слева, гражданские — справа. Из дворца Куньнинь доносилась торжественная музыка.
Императрица второго ранга возглавляла церемонию поздравления императрицы с Новым годом от внутренних супруг.
Лица собравшихся стали ещё более торжественными.
После того как Императрица второго ранга вместе с внутренними супругами поздравила императрицу с Новым годом, настала очередь принцесс, а затем — внешних супруг.
Когда церемония завершилась и все вышли из дворца Куньнинь, уже наступило полдень.
Знакомые радостно обменивались поздравлениями и договаривались о визитах в праздничные дни.
Старшая госпожа, соглашаясь с одной семьёй, не успевала ответить другой, и в конце концов просто заявила, что у неё плохое настроение, и отказалась от всех приглашений.
Все, вспомнив недавние события в доме Сюй, понимающе переглянулись и то деликатно, то прямо утешали старшую госпожу. В это время из ворот дворца вышли несколько знатных принцесс. Все тут же бросились приветствовать их.
Среди общего веселья одиннадцатая госпожа заметила, как свекровь десятой госпожи, старшая госпожа Ван из Дома маркиза Маогуо, в одиночестве направилась к восточным воротам.
Почувствовав чей-то взгляд, та обернулась.
Увидев одиннадцатую госпожу, она кивнула с улыбкой, но выражение лица её было явно вымученным.
Раз уж встретились, следовало подойти и отдать ей поклон.
— Матушка, я подойду и поздороваюсь со старшей госпожой Ван, — тихо сказала одиннадцатая госпожа старшей госпоже, которая в это время беседовала с главной принцессой.
Старшая госпожа кивнула и продолжила разговор:
— …Нельзя не признавать возраст. Вчера пятёрка запускал фейерверки, а я, глядя на них, вдруг заснула посреди представления…
Главная принцесса кивнула:
— Именно так. Поэтому обязательно приходи ко мне. Соберёмся мы, старые подруги, выпьем немного «Золотой росы», послушаем песенки…
Пока они оживлённо беседовали, одиннадцатая госпожа незаметно направилась к старшей госпоже Ван.
Но едва она сделала пару шагов, как госпожа Чжоу, стоявшая позади главной принцессы, потянула её за рукав:
— Моя свекровь приглашает твою свекровь шестого числа в гости на вино. Приходи и ты! Пока твоя третья невестка ведает хозяйством, я познакомлю тебя с некоторыми людьми.
В этом мире женщины получали статус исключительно через своих мужей. Поэтому даже самые обычные встречи между знатными дамами часто несли в себе скрытый смысл. Хотя господин Чжоу и был закадычным другом Сюй Линъи с детства, подобная навязчивая общительность госпожи Чжоу вызывала у одиннадцатой госпожи настороженность.
Она улыбнулась:
— Мне самой решать не положено. Это зависит от воли моей свекрови и маркиза.
Госпожа Чжоу хитро прищурилась:
— Согласись — и всё! Остальное я улажу!
Госпожа Чжоу родом из знатного рода, была невесткой принцессы и, несмотря на свою приветливость, в душе отличалась дерзостью. Одиннадцатая госпожа боялась, что та скажет что-нибудь двусмысленное, и старшая госпожа подумает, будто она сама рвётся в круг госпожи Чжоу.
— Ох, сестра Чжоу, что вы говорите! — засмеялась она. — Моя свекровь ведь не из тех, кто не понимает. Я просто хотела уточнить, нет ли у нас других планов. Ведь болезнь ног маркиза ещё не прошла до конца!
— Ах да, да, да! — засмеялась госпожа Чжоу, прикрыв рот ладонью и бросив многозначительный взгляд. — Тогда не забудь заранее дать мне знать. Мне нужно всё спланировать.
Одиннадцатая госпожа кивнула в ответ, но, подняв глаза, обнаружила, что старшей госпожи Ван уже нет.
— Ты кого ищешь? — спросила госпожа Чжоу, заметив, как та оглядывается. Взглянув в том же направлении, она увидела, как графиня Цзяниня и графиня Шоучаня следуют за евнухом в сторону дворца Цынинь. — Какие благочестивые невестки! Говорят, каждый месяц в дни новолуния и полнолуния они обязательно навещают императрицу-мать.
Затем, поддразнивая одиннадцатую госпожу, добавила:
— А ты-то отстаёшь! Даже хуже своей второй невестки. Та хоть изредка навещала императрицу, а ты и вовсе исчезла.
Одиннадцатая госпожа предпочла не вступать в спор:
— Мне ведь нужно заботиться о маркизе.
Но в душе она почувствовала тревогу. Дом Маогуо тоже принадлежал к знати, так почему же они держатся особняком?
— Странно, — пробормотала она. — Только что старшая госпожа Ван была здесь, а теперь и след простыл!
— В чём тут странность? — тихо сказала госпожа Чжоу. — С тех пор как с Ван Ланом случилась та история, старшая госпожа Ван стесняется встречаться с людьми. Естественно, она поскорее ушла…
Она осеклась, вспомнив, что Ван Лан — зять одиннадцатой госпожи, и смущённо улыбнулась:
— Впрочем, зачем вспоминать об этом в праздничный день? Просто не забудь заранее дать мне знать.
Все говорили, что Ван Лан плохой человек, но никто не мог толком объяснить, в чём именно его вина. Раз уж встретилась такая откровенная собеседница, как госпожа Чжоу, одиннадцатая госпожа потянула её за рукав и с удивлением спросила:
— Сестра Чжоу, скажите, что же всё-таки случилось с моим зятем?
Госпожа Чжоу хихикнула:
— Да ничего особенного! Просто он мне не нравится!
Яньцзин — город небольшой, а госпожа Чжоу родом отсюда и всю жизнь здесь живёт. Из всех знакомых одиннадцатой госпожи никто не знал сплетен о знатных семьях лучше неё. Если раньше тайны рода Ван удавалось скрыть, то теперь, скорее всего, уже нет.
Одиннадцатая госпожа всё поняла и, отведя госпожу Чжоу в сторону, к стене дворца, сказала:
— Сестра Чжоу, вы не чужая. Я скажу вам правду. Одна служанка моей сестры забеременела, и из-за одного неосторожного слова зять избил её до того, что ребёнок погиб…
Это была полуправда, но госпожа Чжоу ни капли не усомнилась. Брови её гневно сошлись:
— Этот негодяй… — Она помедлила, потом наклонилась ближе и прошептала: — Ты ведь новичок в Яньцзине и многого не знаешь. Но рано или поздно всё равно узнаешь. Лучше уж я скажу первой. Ещё в двенадцать-тринадцать лет он начал увлекаться красивыми юношами…
Неужели у него нет интереса к женщинам?
Одиннадцатая госпожа была поражена.
Неужели именно поэтому он такой вспыльчивый и любит избивать людей?
— Об этом все знают, — продолжала госпожа Чжоу, ещё больше понизив голос. — А вот чего не знают — так это того, что он каким-то образом принудил к себе единственного сына одного чиновника из Министерства обрядов. Тот юноша не выдержал позора и повесился на старой вязе у ворот их дома. Его отец так и не оправился от горя и вскоре умер, последовав за сыном. Род Ван тогда распустил слух, будто Ван Лан задолжал тому юноше деньги, а тот, не получив их, в гневе совершил самоубийство…
— Как он посмел так поступить с благородным юношей…
Одиннадцатая госпожа слушала с ужасом и вдруг вспомнила о Сюй Линкване…
— У него и вправду наглости хоть отбавляй! — вздохнула госпожа Чжоу. — Он даже убивал служанок в своём доме. Если бы не тот случай, когда он избил до смерти человека из-за какой-то ерунды и втянул в это вашего пятого сына, а маркиз Юнпинь как следует его не проучил, он и сейчас был бы таким же дерзким. Он любит только юношей и избивать женщин…
Она сочувственно посмотрела на одиннадцатую госпожу:
— Когда я узнала, что род Ло породнился с ними, у вас уже обменялись свадебными письмами. Как говорится: «Лучше разрушить храм, чем разбить брак». Я не могла ничего сказать и только сожалела о твоей сестре…
Одиннадцатая госпожа молчала.
Она знала, что Ван Лан — нехороший человек, но не ожидала, что он окажется настолько отвратительным.
Госпожа Чжоу, видя её подавленность, поняла, что та расстроена, и, стараясь утешить, сказала:
— Не переживай. Мужчины ведь ведут себя по-разному дома и на людях. Твоя сестра — законная жена, первая супруга. Ван Лан, как бы он ни был, обязан соблюдать приличия перед ней. Просто не будет между ними настоящей близости — и всё. Но, если подумать, в этом мире большинство супругов живут в уважении, а не в любви…
Она вдруг вспомнила, что несколько дней назад Сюй Линъи принёс домой ребёнка, и поспешила сменить тему:
— В мае следующего года вы выйдете из траура, верно? Тогда пора обсуждать вашу помолвку с семьёй Цзян.
У одиннадцатой госпожи на душе стало ещё тяжелее.
Женщина уже замужем, а десятая госпожа не хочет просить помощи у других. «Ты не рыба, тебе не понять её чувств», — думала она. Как бы они ни переживали за неё, это ничего не изменит!
Хотя она так и рассуждала, сердце её оставалось тяжёлым. Увидев, что госпожа Чжоу намеренно переводит разговор, она не стала настаивать и последовала за ней:
— В этом году новогодние подарки семье Цзян отправил управляющий Чжао из канцелярии. После выхода из траура, наверное, начнём обсуждать помолвку.
Госпожа Чжоу кивнула:
— Тогда тебе стоит подумать и о свадьбе Юй-гэ’эра с Чжэньцзе. Помолвка Чжун-гэ’эра была особым случаем — последняя воля твоей сестры. Но если теперь Чжун-гэ’эр женится раньше Юй-гэ’эра, могут пойти дурные слухи.
Одиннадцатая госпожа кивнула:
— Всё зависит от решения маркиза и старшей госпожи. Я-то готова, но подходящей невесты пока нет!
— Ну, это тоже…
В этот момент к ним подошла одна из принцесс и пригласила главную принцессу навестить императрицу-мать.
Госпожа Чжоу тут же заняла своё место рядом с ней. После того как главная принцесса попрощалась со старшей госпожой, они направились в Цынинь. Старшая госпожа тоже простилась с другими дамами и, собрав своих невесток, встретилась у ворот с тремя братьями Сюй Линъи и вместе вернулась на улицу Хэхуа.
Было уже без двух четвертей второго, и все изрядно проголодались. Сначала каждый отправился в свои покои, чтобы снять праздничные наряды и умыться, а затем собрались у старшей госпожи, чтобы поесть пельмени.
Одиннадцатая госпожа как раз сидела у зеркала, когда вдруг услышала лёгкие, торопливые шаги и тихий возглас женщины.
Она удивлённо обернулась.
В комнату ворвалась маленькая фигурка — и чуть не столкнулась с горничной Шуанъюй, несущей медный таз с горячей водой.
— Что происходит! — строго спросила одиннадцатая госпожа.
В дверях появилась Бинцзюй.
— Простите, госпожа! Это моя вина — не сумела удержать пятого молодого господина…
Не успела она договорить, как ворвавшийся Сюй Сыцзе уже стоял перед одиннадцатой госпожой.
Личико его было красным от возбуждения, глаза сияли радостью. Он протянул ей ладонь.
На ней лежала розовая конфета «Восоштан». Видимо, он держал её слишком долго — конфета уже начала таять, и розовый сироп липко прилип к ладони, делая её грязной.
— Это… — удивлённо посмотрела на него одиннадцатая госпожа.
— Для тебя, — прошептал он, улыбаясь, и попытался засунуть конфету ей в рот.
Одиннадцатая госпожа инстинктивно отвернулась.
Бинцзюй, бросившаяся следом, уже схватила Сюй Сыцзе и отвела его на расстояние, недоступное для его руки:
— Пятый молодой господин, что вы делаете?!
http://bllate.org/book/1843/205865
Готово:
