Одиннадцатая госпожа неторопливо достала хрустальный пресс-папье:
— Это не подарок Чжун-гэ’эра.
Чжун-гэ’эр тут же подскочил и прижал пресс-папье к груди:
— Это я подарил сестре!
Сюй Сыцзянь, разумеется, знал, что подарок не от Чжун-гэ’эра, а лишь поддразнивал мальчика. Он сделал вид, будто внимательно его осмотрел, и произнёс:
— Не такой уж хороший — твой уже старомодный.
Губы Чжун-гэ’эра надулись, и он обиженно уставился на одиннадцатую госпожу, явно ожидая, что она заступится.
Та мягко улыбнулась:
— Модель, может, и не новая, но посмотри на хрусталь — прозрачный, чистый, высшего качества.
— Да, да, да! Высшего качества! — тут же закивал Чжун-гэ’эр.
Сюй Сыцзянь уже собрался возражать, но одиннадцатая госпожа, опасаясь затяжной перепалки, ласково обняла мальчика:
— Старший брат прислал пару новогодних свитков — пойдёмте повесим их, будет веселее и праздничнее.
Чжун-гэ’эр обхватил её за шею и радостно закричал:
— Пойдём клеить свитки! Наступил Новый год — пойдём клеить свитки!
— Эти свитки — в честь переезда сестры, — поправила его одиннадцатая госпожа, — не новогодние.
С этими словами она вышла из комнаты, держа мальчика на руках.
Проворная служанка тут же принесла табуретку и клейстер, развернула свитки и приклеила их к двери.
Верхняя строка гласила: «Цветы груши шелестят, двор укрыт парчой», нижняя — «Смех и речи звонки, дом полон гостей».
Стихи были довольно посредственными, но иероглифы — чёткие, сильные, с явным мастерством, что удивило одиннадцатую госпожу.
— Старший молодой господин, вы, верно, копировали «Цзюйчэнгун» Оуян Сюня?
Сюй Сыцинь смутился:
— Пишу плохо, тётушка, не смеяйтесь надо мной.
Одиннадцатая госпожа улыбнулась:
— Вы избегаете плотных мест, выбираете свободные; избегаете сложного, выбираете простое; избегаете далёкого, выбираете близкое — уже уловили дух оригинала.
Сюй Сыцинь был поражён.
— Тогда, по мнению матушки, — неожиданно вмешался молчавший до сих пор Сюй Сыюй, — в чём недостаток?
Одиннадцатая госпожа мягко улыбнулась:
— В письме Оуян Сюня каждая черта должна быть круглой и прямой, с силой, распределённой по весу и натяжению. Вы, старший молодой господин, по натуре прямолинейны — у вас избыток силы, но не хватает сдержанности и плавности.
Сюй Сыцинь остолбенел:
— Учитель говорил то же самое!
Сюй Сыюй промолчал, но его взгляд стал особенно задумчивым.
Одиннадцатая госпожа не обратила на него внимания. С такими проницательными и замкнутыми детьми лучше всего — оставаться спокойной и не поддаваться на провокации.
Она обратилась к Сюй Сыциню:
— Письмо — дело не одного дня. Старший молодой господин, если будете усердно практиковаться, обязательно добьётесь прогресса.
Сюй Сыцинь энергично закивал.
На улице было холодно, да и детей много, поэтому одиннадцатая госпожа поспешила позвать всех внутрь:
— Сегодня готовят «Буддийский прыжок через стену» — там абалонь, морской огурец, акулий плавник, рыбий клей…
Обернувшись, она вдруг заметила Чжэньцзе, сияющую и смотрящую на неё.
— Что случилось? — с улыбкой спросила она.
Чжэньцзе покачала головой, но Сюй Сыцзянь тут же воскликнул:
— Тётушка, вы удивительны! Вы не только вышиваете, но и разбираетесь в каллиграфии!
Его искреннее изумление заразило и её — она почувствовала, как настроение стало легче. С лёгкой иронией она спросила:
— А знаешь ли ты, в чём я больше всего преуспела?
Едва она произнесла эти слова, во дворе воцарилась тишина — даже шелест падающего снега с веток стал слышен отчётливо.
Сюй Сыцзянь покачал головой, но тут же добавил с вызовом:
— Готовить?
Одиннадцатая госпожа бросила взгляд на Сюй Сыюя. Тот смотрел на неё серьёзно и пристально.
Она приняла торжественный вид:
— Я лучше всего умею составлять судебные иски.
Сюй Сыцзянь расхохотался:
— Тётушка, вы так забавно говорите!
Сюй Сыцинь тоже засмеялся:
— Третий брат, кажется, нашёл себе соперника!
Чжэньцзе, всё ещё улыбаясь, взяла за руку Чжун-гэ’эра и собралась следовать за одиннадцатой госпожой в дом.
Только Сюй Сыюй продолжал смотреть на неё очень серьёзно.
Сердце одиннадцатой госпожи дрогнуло.
Этот ребёнок невероятно внимателен и проницателен. Инстинктивно ей не нравился он. Ей казалось, будто он всегда притаился в тени, подглядывая за другими, а они могут видеть лишь его неясные, загадочные глаза.
— Ну же, ну же, — вмешалась няня Ду, испугавшись, что дети простудятся, — заходите скорее, еда уже остывает!
Все весело вошли в дом и уселись в южной соседней комнате.
Там уже был накрыт стол. Одиннадцатая госпожа рассадила их и сказала:
— Я пойду к старшей госпоже, посижу с ней. А вы, молодые, веселитесь тут!
Все были ошеломлены. Чжэньцзе обеспокоенно спросила:
— Мама, так поздно… не лучше ли поужинать вместе с нами?
Одиннадцатая госпожа улыбнулась:
— Я не люблю шум. Не хочу, чтобы меня тут донимали.
Она настояла на своём и ушла к старшей госпоже, оставив пространство молодым, чтобы Чжэньцзе могла принимать гостей как хозяйка.
Старшая госпожа как раз ужинала в компании третьего господина и третьей госпожи. Увидев одиннадцатую госпожу, она удивилась:
— Даже ты ушла от своих?
— Если вы ушли, как же мне оставаться? — смеясь, сняла одиннадцатая госпожа плащ.
Старшая госпожа рассмеялась:
— Ты слишком щедра как мать!
— Чего тут бояться, — отозвалась одиннадцатая госпожа. — Цинь-гэ добрый, Юй-гэ’эр умный, Цзянь-гэ весёлый, Чжэньцзе рассудительна, Чжун-гэ’эр простодушен, да и няня Ду с няней Тао рядом.
Третий господин и третья госпожа, услышав похвалу своим детям, обрадовались.
Старшая госпожа одобрительно кивнула:
— Уже поели?
— Ещё нет! — засмеялась одиннадцатая госпожа. — Поэтому и прибежала к вам — а то ни туда ни сюда.
Старшая госпожа тут же велела подать ей место и посуду, а Вэйцзы отправила на кухню с поручением:
— …Приготовьте четвёртой госпоже маринованную рыбу — она это особенно любит!
Одиннадцатая госпожа поблагодарила и сначала послала Яньбо проверить, как обстоят дела у Чжэньцзе, а затем села ужинать со старшей госпожой. Когда ужин почти закончился, Яньбо вернулась с докладом:
— …Молодая госпожа и молодые господа весело едят. Велели прислать картофель и развести жаровню — хотят печь картошку.
Третья госпожа испугалась:
— Как бы не обожглись! Этого нельзя допускать!
Она уже собралась встать, но старшая госпожа остановила её:
— Служанки и няни рядом?
Яньбо поспешила ответить:
— Няня Ду и няня Тао не отходят ни на шаг. Молодая госпожа и молодые господа никого не отсылали.
Старшая госпожа кивнула:
— Все ведут себя разумно.
Затем она приказала Яньбо:
— Иди туда и следи. Если что — сразу докладывай.
Яньбо ушла.
— Дети всегда бегают и шалят, — спокойно сказала старшая госпожа третьей госпоже. — Не стоит так волноваться.
Третья госпожа не осмелилась возразить и неохотно ответила: «Да».
Старшая госпожа неожиданно сменила тему:
— Домашние дела, кажется, уже почти улажены. Завтра пусть одиннадцатая госпожа начнёт помогать тебе с управлением домом.
Решение было внезапным. Хотя именно третья госпожа сама предложила это и последние дни ждала, когда одиннадцатая госпожа наконец возьмётся за дела, чтобы она сама могла уехать с мужем на его новое место службы, всё равно она почувствовала некоторую растерянность.
— Ведь скоро праздник Лаба, — сказала старшая госпожа, будто бы объясняя и одновременно приказывая. — Домашних дел с каждым днём всё больше. В прошлом году ещё была Ичжэнь, а в этом — только ты. Неужели мы собираемся бросить тебя одну?
Третья госпожа тут же улыбнулась:
— Матушка, как всегда, предусмотрительна.
Старшая госпожа одобрительно кивнула, и все снова склонились над едой.
После ужина перешли пить чай в западную соседнюю комнату.
Одиннадцатая госпожа лично подала чашку старшей госпоже, а затем встала, чтобы проститься:
— Молодым господам завтра рано в школу. Обычно в это время вы уже расходились. Пусть сегодня и праздник, но не стоит забывать меру.
Старшая госпожа полностью согласилась и кивнула:
— Иди!
Одиннадцатая госпожа простилась и вернулась во двор. Из восточного флигеля доносился весёлый шум — ещё издали слышались возгласы Сюй Сыцзяня и Чжун-гэ’эра, словно они дрались.
Она вошла в комнату.
Лица детей пылали румянцем, все выглядели радостными и оживлёнными.
— Почему тётушка пришла так поздно? — первым заметил её Сюй Сыцинь, сидевший лицом к двери, и поспешил встать, чтобы поклониться.
Одиннадцатая госпожа кивнула и сказала:
— Я пришла прогонять гостей — завтра вам рано в школу!
Сюй Сыцзянь громко застонал:
— Тётушка, это ведь мужское дело! Но если мужчины не справляются, женщинам тоже надо что-то придумать. Скажите четвёртому господину, чтобы мы, как и другие семьи, зимой закрывали школу и открывали только после начала весны!
Одиннадцатая госпожа улыбнулась:
— Настоящие мужчины не бегут от трудностей. Такие тётушке не нравятся. Вставайте, идите поклонитесь старшей госпоже и идите спать! На Новый год придёте — сколько угодно играйте.
Сюй Сыцзянь, хоть и любил подшучивать, понимал меру. Он проворчал немного, но больше ничего не сказал.
Одиннадцатая госпожа повела детей к старшей госпоже. Вернувшись с Чжэньцзе, было уже немного больше часа после заката. Она так устала, что еле держалась на ногах, но Чжэньцзе захотела помочь ей приготовиться ко сну. Одиннадцатая госпожа мягко, но настойчиво вытолкала её за дверь:
— Иди отдыхать. Мне помогут Яньбо и другие. Тебе не нужно меня обслуживать. И впредь не нужно.
Она чувствовала себя жестокой хозяйкой, эксплуатирующей детскую прислугу.
Чжэньцзе, увидев её решимость, почтительно поклонилась и ушла.
Одиннадцатая госпожа села перед зеркалом, пока Бинцзюй и другие помогали ей снять украшения. На следующее утро она рано повела Чжэньцзе к старшей госпоже. Та оставила Чжэньцзе и Чжун-гэ’эра играть вместе, а сама отвела одиннадцатую госпожу к третьей госпоже и перед двадцатью несколькими управляющими служанками небрежно сказала:
— …Скоро Новый год, одной третьей госпоже не справиться. Четвёртая госпожа будет помогать ей.
Хотя старшая госпожа говорила непринуждённо, никто не осмелился проявить холодность к одиннадцатой госпоже. Все управляющие служанки встретили её с лестью, усердием или теплотой.
Глава сто пятьдесят восьмая
Чжэньцзе стояла перед одиннадцатой госпожой с сияющими глазами, на её белых щеках играл румянец, голос был спокойным, но в нём чувствовалось волнение:
— …Сделали шёлковые цветы, привязали их к дереву дунцин зелёными нитками и добавили разные ароматы по образцу цветов. С первого взгляда — будто сама Богиня Сто Цветов сошла с небес и за одну ночь распустила все цветы в их саду! — Она прикусила губу и улыбнулась.
— Это идея Хуэйцзе? — Одиннадцатая госпожа завернула в салфетку очищенный мандарин и протянула ей. — Наверняка не делали в последний момент. Должно быть, заготовили заранее, чтобы при гостях быстро украсить.
Чжэньцзе кивнула, тихо поблагодарила и разделила мандарин на две части, протянув одну одиннадцатой госпоже:
— Но у нас цветы живые и сочные. И дом у нас больше — у них очень тесно. Несколько наложниц живут в восточном флигеле главного двора.
Одиннадцатая госпожа рассмеялась.
Женская натура — все любят такие сплетни!
— У маркиза Линь шестеро сыновей, все живут вместе — конечно, тесно, — сказала она. — У них нет оранжереи?
Чжэньцзе покачала головой:
— Я не видела.
— Может, попросишь людей из оранжереи срезать несколько цветов и отправить им? — предложила одиннадцатая госпожа. — Это будет ценнее любого золота или серебра.
Чжэньцзе обрадовалась:
— Я тоже так думала! Хотела обсудить с матушкой.
Одиннадцатая госпожа улыбнулась:
— Я могу это сделать — и ты можешь. Впредь не спрашивай меня. Принимай решения сама.
Чжэньцзе удивилась:
— Но… как это возможно?
— Почему нет? — засмеялась одиннадцатая госпожа. — Ты же наша молодая госпожа. Почему бы и нет?
Чжэньцзе замолчала, смущённо улыбнулась и тихо сказала:
— Я…
Одиннадцатая госпожа хотела, чтобы у неё было больше уверенности в себе. Она взяла её за руку и снова подчеркнула:
— Я могу — и ты можешь.
Глаза Чжэньцзе слегка увлажнились, но, вспомнив слова одиннадцатой госпожи о том, что нельзя плакать без причины, она моргнула и сдержала слёзы. Улыбнувшись, она спросила:
— Мама, как прошёл ваш день у третьей тётушки?
Сердце одиннадцатой госпожи потеплело.
Чжэньцзе тоже думала о ней.
http://bllate.org/book/1843/205815
Готово:
