В такой ситуации любые дальнейшие слова одиннадцатой госпожи прозвучали бы притворно. Она улыбнулась и поблагодарила старшую госпожу, после чего вышла из комнаты в сопровождении няни Ду.
Снег уже прекратился, но небо по-прежнему было затянуто тяжёлыми тучами. Ледяной ветер гнал по земле снежную пыль, и в воздухе кружились мельчайшие кристаллики, словно серебряная пудра.
— Четвёртая госпожа, будьте осторожны! — няня Ду сама подала руку одиннадцатой госпоже.
Та не могла позволить ей поддерживать себя и, ловко перевернув запястье, взяла няню Ду под руку:
— Маменька тоже берегитесь.
Няня Ду взглянула на их сцепленные руки и слегка улыбнулась, провожая одиннадцатую госпожу до её двора.
— Зайдите, выпейте чашку чая, прежде чем уходить! — пригласила её одиннадцатая госпожа. — На улице такой холод.
— У старшей госпожи не может не хватать людей, — вежливо отказалась няня Ду. — В другой раз непременно побеспокою четвёртую госпожу.
Одиннадцатая госпожа улыбнулась и велела Яньбо проводить няню Ду обратно.
У вторых ворот мелькнула чья-то фигура.
При свете красного фонаря под крышей она увидела характерный белоснежный блеск шёлковой ткани.
— Кто там крадётся, как вор? — громко окликнула она.
Служанки тут же бросились хватать нарушительницу.
Перед ними стояла девушка среднего роста в чёрном парчовом плаще. От порыва ветра запахнулся подклад из шёлковой ткани.
— Сюйюань, что ты здесь делаешь? — с изумлением спросила одиннадцатая госпожа, глядя на служанку с миндалевидными глазами и персиковыми щеками, а затем вдруг понимающе воскликнула: — Ты ждёшь маркиза? Ступай и доложи наложнице Цяо, что у маркиза важные дела, он вернётся позже. Пусть ваши люди не забудут назначить ночную вахту.
Затем она наставительно произнесла:
— Впредь, если тебе что-то понадобится, обращайся прямо к Яньбо. Не смей больше вести себя подобным образом — мы ведь не какая-нибудь бедная семья из захолустья.
Сюйюань покраснела от стыда и тихо ответила:
— Да, госпожа.
Одиннадцатая госпожа намеренно сделала это при няне Ду, но не хотела заходить слишком далеко. С улыбкой она поддразнила девушку:
— Ладно, ступай скорее. А то наложница Цяо будет волноваться. В такую стужу ещё простудишься — придётся мне посылать младших служанок ухаживать за тобой.
Сюйюань, опустив голову от стыда, только кивала в ответ и, словно получив прощение, поспешила уйти.
Няня Ду, наблюдавшая за этим, почти незаметно кивнула.
Одиннадцатая госпожа проводила её ещё несколько шагов:
— Маменька, будьте осторожны по дороге.
Няня Ду обменялась с ней несколькими вежливыми фразами и, оперевшись на руку Яньбо, отправилась обратно к старшей госпоже.
Одиннадцатая госпожа с облегчением выдохнула и быстро вошла в дом.
Внутри был растоплен подпол, и навстречу хлынуло теплое дыхание, смешанное с тонким ароматом зимних жасминов.
Она глубоко вдохнула и почувствовала, как все её поры раскрылись от удовольствия.
Люйюнь и Шуанъюй поспешили помочь ей снять плащ, принесли горячую воду для умывания и омыли руки, после чего помогли ей привести себя в порядок.
Когда одиннадцатая госпожа вышла и устроилась в тёплом павильоне за кроватью, Яньбо уже вернулась и ждала её там.
— Что это было? Зачем Сюйюань явилась к главным воротам? — спросила одиннадцатая госпожа, распустив волосы и удобно устроившись на подушке для опоры спины цвета имбиря. На ней лежал алый парчовый плед с золотым узором. В руках она держала визитную карточку, полученную от старшей госпожи, и спокойно, почти безразлично смотрела на Яньбо. — Только не говори мне, что не знаешь, в чём дело.
Яньбо, прикусив губу, самодовольно улыбнулась:
— Целый день она тайком выспрашивала, вернулся ли маркиз… Не ожидала, что с вами будет няня Ду. Если бы вместо неё пришёл маркиз… — в её голосе прозвучало сожаление.
— Бах! — ладонь одиннадцатой госпожи хлопнула по низкому столику у кровати.
— Значит, это ты приказала ночной служанке позволить ей подкарауливать у главных ворот!
Её взгляд стал острым, как лезвие, а лицо — холодным, как лёд.
Сердце Яньбо дрогнуло от страха, и она поспешила оправдаться:
— Я, я…
— Ты ещё и не согласна! — холодно и сурово перебила её одиннадцатая госпожа, обвиняя в том, чего та не делала.
— Нет, нет… — подобной ярости она никогда раньше не видела. В душе царила паника, но в то же время она чувствовала, что поступила правильно, и в ней шевелились обида и несогласие. — Госпожа…
Однако одиннадцатая госпожа не дала ей договорить.
— Ты знаешь, почему старшая госпожа так выделяет вторую госпожу? Знаешь, почему третья госпожа, прекрасно понимая, что управляет домом лишь временно, всё равно выцарапывает выгоду из каждого дела? Знаешь, что происходит в пятом крыле? Знаешь, как маркиз относится к трём наложницам? Знаешь, почему среди множества богатейших купцов Поднебесной только семья Вэнь смогла выдать свою дочь замуж за род Сюй?
Она засыпала её вопросами одно за другим — на каждый требовалось долгое объяснение. Спина Яньбо покрылась холодным потом, мысли путались, а тут одиннадцатая госпожа резко повысила голос:
— Ты знаешь?!
От такого напора голова Яньбо пошла кругом. Она растерянно смотрела на госпожу и машинально покачала головой:
— Рабыня не знает!
— Не знаешь! — в голосе одиннадцатой госпожи звучали усталость и разочарование. — Не зная этого, ты берёшь на себя право управлять моим домом и решать за меня!
Эти слова, полные усталости и разочарования, пронзили сердце Яньбо, как иглы. Госпожа всегда хвалила её, и даже когда она спорила с Дунцин, одиннадцатая госпожа, ничего не говоря, позволяла другим служанкам и няням следовать её указаниям… При этой мысли она невольно вздрогнула. Нет, нет, нет… Она не такая, как Дунцин. Дунцин служила одиннадцатой госпоже с тех пор, как та вернулась из Фуцзяня, а она сама была подарена главной госпожой!
Она опустилась на колени:
— Госпожа, я больше никогда не посмею!
Голос её дрожал от отчаяния и мольбы.
Дорога впереди терниста, и никто не знает, что ждёт в будущем. В одиночку ей не пройти так далеко. Ей нужна своя команда. Люди рода Ло и няня Тао больше склоняются к Чжун-гэ'эру. Такие, как Сян-пожилая женщина, ограничены в способностях. А среди людей рода Сюй всех действительно способных давно расхватали другие крылья, остались лишь посредственности. Единственная надежда — на своих служанок. Но Дунцин не приспособлена к таким делам, Бинцзюй тоже не подходит, Цзюйсян слишком молода. Остаётся только Яньбо — именно она больше всего устраивает. Однако между ними стоит главная госпожа, и нужно придумать, как привязать её к себе. По правде говоря, инцидент со Сюйюанью можно было проигнорировать, как поступила наложница Цинь, встретив Сюй Линъи по дороге. Они ведь находятся на совершенно разных уровнях. Пока наложницы не переступают черту, она предпочитает закрывать на это глаза, чтобы в доме царила лёгкая атмосфера, и всем было комфортнее. Но то, что Яньбо без её ведома самовольно подстроила встречу со Сюйюанью, чтобы та оказалась у неё под ногами, стало её роковой ошибкой… Зато теперь представился отличный повод проучить её.
Чтобы она запомнила урок, нужно действовать жёстко!
Одиннадцатая госпожа взглянула на крупные капли пота на лбу Яньбо и решила, что пора заканчивать.
Она глубоко вздохнула и протянула руку:
— Иди, садись рядом со мной.
Яньбо посмотрела на эту изящную ладонь и невольно поднялась.
— Яньбо, ты ведь знаешь: я всегда больше всего доверяю тебе, — взяла она служанку за руку. — Но я никак не ожидала, что ты совершишь такую глупость.
Её голос постепенно становился спокойнее, и тревога в сердце Яньбо сразу улеглась.
— Госпожа, я виновата! — После грозы наступила благодать, и контраст усилил её чувства. Она готова была отдать всё, лишь бы сохранить это спокойствие.
— Тогда скажи, почему я разгневалась?
Яньбо на мгновение замерла в нерешительности.
Одиннадцатая госпожа понимала, что внезапный гнев оглушил её, и та теперь просто механически просит прощения, не осознавая сути. Внимательно глядя на неё, она сказала:
— Потому что ты действовала самовольно!
Яньбо была умна и сразу всё поняла.
С тех пор, как она проверила десятую госпожу через одежду, одиннадцатая госпожа всё больше полагалась на неё, и дела шли всё увереннее. Постепенно она начала брать на себя всё больше — как в этот раз: решив, что госпожа будет рада унизить молодую и красивую наложницу Цяо, она велела ночной служанке уклончиво ответить Сюйюань, будто маркиз вот-вот вернётся. Так и получилось то, что произошло у главных ворот.
Результат, возможно, и понравился бы одиннадцатой госпоже.
Но решать это должна была не она.
Ведь она всего лишь служанка при одиннадцатой госпоже!
Она забыла своё место!
— Госпожа… — лицо её вспыхнуло.
«Главное — поняла!» — мысленно кивнула одиннадцатая госпожа.
Ей предстоит преодолеть ещё множество трудностей, поэтому позади должна быть неприступная крепость.
— Яньбо, знаешь ли ты о Сяолань из покоев пятого молодого господина?
Яньбо удивилась.
Она не ожидала, что госпожа вдруг заговорит о Сяолань.
— Знаю. Она была приданной служанкой пятой госпожи, а когда та забеременела, взяли в наложницы. Красивая, сообразительная, очень нравится и пятому молодому господину, и пятой госпоже.
Одиннадцатая госпожа рассказала ей о беременности Сяолань.
Яньбо широко раскрыла глаза:
— Как такое возможно? Ведь пятая госпожа тоже беременна! Это… — она сжала руку одиннадцатой госпожи. — А что говорит старшая госпожа?
Обычно ради спокойствия в семье и чести законной жены детей от служанок или наложниц рожали лишь после того, как у главной жены появится наследник лет четырёх-пяти. Но желания — одно, а жизнь — другое. Иногда ребёнка избавляли, иногда наказывали саму наложницу, но чаще всего всё же позволяли родить. Всё зависело от решения старших.
Однако одиннадцатая госпожа ответила не на тот вопрос:
— Видишь ли, я даже не знала о существовании Сяолань, а ты не знаешь, чего хотят старшая госпожа и маркиз. Допустим, старшая госпожа спросит меня, как поступить с Сяолань. Я подумаю, что она всего лишь наложница, и решу действовать по правилам. А ты, не зная воли старшей госпожи и маркиза, если бы Сяолань пришла к тебе за советом, решила бы, что дело кончится плохо, и посоветовала бы ей тайком избавиться от ребёнка. Каковы были бы последствия?
— Но госпожа же не из тех, кто действует опрометчиво. Да и у меня с Сяолань нет таких отношений… — Она осеклась на полуслове, взглянула на одиннадцатую госпожу и задумалась.
Одиннадцатая госпожа тяжело вздохнула:
— Яньбо, ты знаешь, куда стремятся все служанки и няни, а я знаю, чего хотят старшая госпожа и маркиз. Скажи, если мы будем всё обсуждать вместе, кто в этом доме сможет сравниться с нами в умении держать ситуацию под контролем? Яньбо, не забывай, как мы шаг за шагом пришли к сегодняшнему дню!
— Госпожа, я поняла, — прошептала она, обливаясь потом. — Впредь я буду сохранять хладнокровие и обязательно посоветуюсь с вами, прежде чем что-то делать.
Одиннадцатая госпожа кивнула и улыбнулась:
— И я впредь буду сохранять хладнокровие и обязательно посоветуюсь с тобой.
— Нет, нет, нет, — смутилась Яньбо. — Я ведь не так умна, как вы!
— Даже герою нужны три помощника! — с улыбкой сказала одиннадцатая госпожа и рассказала, как проверяла десятую госпожу, как рисковала репутацией, расспрашивая Сяо Люцзы, как налаживала отношения с Сян-пожилой женщиной… — Скажи, что бы я без тебя делала?
Яньбо покраснела ещё сильнее:
— Это вы слишком добры — помните каждую мелочь.
Они разговаривали, и атмосфера постепенно вернулась к прежней теплоте, но теперь в глазах Яньбо появилось новое, более серьёзное выражение.
Младшая служанка доложила:
— Госпожа, маркиз прислал сказать, что сегодня не вернётся, останется у старшей госпожи. Велел вам ложиться спать, не нужно никого держать на вахте.
Одиннадцатая госпожа изумилась.
Она и Яньбо переглянулись.
И тут она вдруг поняла одну очень серьёзную проблему — нужно ли ей завтра утром подавать маркизу завтрак…
…
Пятая госпожа, уставшая, прислонилась к алой подушке для опоры спины.
— Даниан, тебе нехорошо? — с тревогой спросил пятый молодой господин.
— Просто немного устала, — нежно ответила пятая госпожа, глядя на мужа. — На улице такой сильный ветер, я побоялась простудиться и шла быстрее.
— Правда? — немедленно обеспокоился он. — А теперь легче?
Пятая госпожа кивнула:
— Как только пришла и прилегла, сразу стало лучше!
— Тогда позволь мне помассировать тебе ноги, — сказал он и взял массажный молоточек, лежавший рядом.
Пятая госпожа села и вырвала молоточек из его рук:
— Как вы можете массировать мне ноги!
— Почему нет? — возразил он. — Ведь ты теперь беременна.
Сказав это, он смутился.
— Господин, прошу вас, не надо! — мягко уговорила его пятая госпожа и, обняв его руку, прижалась к нему. — Всё это моя вина. Я плохо управляла вашим домом, из-за чего и случился этот скандал. Теперь вы потеряли лицо перед матушкой и маркизом…
http://bllate.org/book/1843/205797
Готово:
